芙蓉は門下生 一平太に投票した。
日向は門下生 一平太に投票した。
たまこは門下生 一平太に投票した。
一平太は団子屋 たまこに投票した。(ランダム投票)
藤之助は門下生 一平太に投票した。

一平太は村人の手により処刑された。

時は来た。村人達は集まり、互いの姿を確認する。
たまこが無残な姿で発見された。

現在の生存者は、芙蓉、日向、藤之助の3名。

　謝ること何もないやん
　　
[声をかけてくる娘に、何故謝るのだといった風に首を振る。
痛々しく痛みに歪める主を抱き留めながら視線は火の方へ]

　ちゃうよ。怯え惑うは妖しも変わらへん。
　あの子が今そうなってるように

[それはほんの僅かな歯車の狂い
たったそれだけで、ヒトも妖しも惑うのだ。

火は徐々に沙耶の元から離れていく。
焔に次は敵意よりも畏れ、そして戸惑い……
……言葉は届いているのだろう。
けれど──
絡まった情念の糸が、その言の葉を絡め取ってしまっているのだろうか？
肩を抱き、支えながら手をこまねいていれば、猛る龍の咆哮を耳にする]

　龍っつぁん。
　怯えとぅから、あまり無……

[近づく辰次を険しい表情で迎え、言葉を挟もうとした矢先、更なる咆哮を聞く]

　……
[開きかけた口をそのままにあっけにとられたまま“パチキ”を目撃し]

　ほんま大胆な子やなぁ。

[むしろここまでくれば粗暴というより清々しいくらいか？
廻りの緊張を一瞬忘れるかのように、惚けと呆れが入り交じったまま事の成り行きを見つめてしまう]

　どっちが苦労するのかしらん？
[彼と共に辿り着いた巫女の姿を見つければ、対照的な二人の表情をを交互に見比べながら苦笑が漏れる]

　……歯車戻ってきたようやょ

[辰次の破天荒とも思える咆哮が、女に少しの冷静さを取り戻させれば、隠世に赴く気も感じたか。
一度消えた気と同質のものを感じることが叶うのならば、その旨を各々に告げてもいただろう。
もうひとつの感じ慣れない気の存在に『誰やろう？』と小首を傾げもしたけれど。

とはいえ先の咆哮で目を回した者がいたのなら、勿論届くことではないのだが]

メモを貼った。

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　― 道の途中 ―

　たまこ姉さん、大丈夫？
　そこまで空気が違うとか無いと思うけど。

[こちら側に来れば、傍に居るたまこに、声をかける。]
　
　僕は、久しぶりってほど、時間が経ってないし。
　元より気にならなかった。

[芙蓉の言葉には小さく首を振って。]

　でも、里に行く前に戻っちゃったから、里の様子は全然分らないんだ。

[芙蓉はなんだかんだで、里の近くまで見送ってくれた。]

　ありがとう。
　後はうん、大丈夫だよ。　
　また後でね。

[里とは違う方向に帰る芙蓉の、その際覗かせた尻尾に、視線を止めて。なるほどと一言呟くと、くるりと里に体を向けた。]

メモを貼った。

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　辰次さん……！

[己と入れ替わるように明之進へ近付いた辰次は、燃え盛る炎をその手に掴み――頭突きした]

　ひゃっ！

[突然の事に、思わず目を瞑り身を竦めた。
　周囲には竹を焼いたような匂いが漂う]

　た、辰次さん……！？
　その……

[不安げに問い掛けた言葉は、今は呑み込むことにした。
　己自身の痛みよりも優先すべき事があると、それは自身も辰次も同じだろうと思った]

　明之進……。

[祈るように、熱を持った右手を左手で握る]

　そ……だね。
　明之進が傷付くのは、明之進にも同じ心があるから。

[自身を抱きとめる志乃に小さく頷いた。
　それは、遠い過去の自分への戒めでもあっただろう。
　姿が変じてしまったが故、心も言葉も変じたものと思ってしまった自身への]

　……同じ、でも、伝わらないことはある、か……

[それもやはり、ヒトの世とて同じ事で。
　――そんな折だったろうか、志乃に先程消えた気が戻って来たと伝えられたのは]

　……そっか……

[小さく頷き。
　そして今は、信じる事にする。
　再び現れた気配の声が、明之進に届くことを]

メモを貼った。

いつのまにか集まってきた妖怪達に現世の御伽噺を聞かせている。

　ほんまに無鉄砲揃いやねぇ。

[沙耶の呼びかけ、そして辰次の豪快な一撃
それぞれの身を挺した行いは、焔に身をやつした明之進に何をもたらしたか？
二人の痕を見据え、ちらりと明之進を見やれば]

　その眼が節穴やないんやったらしっかり見ぃ？
　龍の額も、沙耶の手も…

　そこらの狐火とあンたのことが変わらん思うておったら
　こないなことせんやろぅ？
　あンたのこと……心配してるんよ？

　元に戻って欲しい思うてるんよ？
　それが聞こえんか？
　心の声も届かんか？

[ふぅと一息つけば]

　今来た子、どっちも現の子やよね？
　芙蓉さんでも奴延鳥さんでもないし……
　呼んでこよう思うんやけど？

[何か小さい気をもう一つ感じもするけれど、それも隠世に些かの戸惑いを見せているか？
明之進がどういう状況であれ、誰かがついてやらねばならないだろう。ならば…縁のある二人はここにいて貰った方が良いだろうか？]

　ゆりちゃん？ 少しうちと散歩しよか？
　一平太さんたちのお出迎えや。
　……それにそこの色男のええ話も聞きたいところやしねぇ？

[ちらりと辰次を見やり、くすりと"嗤う"
言外に、『迷わないように早く連れてくるから、明之進を頼む』と…まあそんな意図が伝わったかどうか？]

[とはいえ、無理に誘うつもりもないらしく、色男のいい人嫌がるようならば一人で気のもとへ向かったか。
一度振り向いて、沙耶にもここをよろしくと告げれば、すぅっと闇へ消えていった]

志乃にありがとう、と目配せして見送る。

　― あやかしの里 ―

　ここが里…。
　あまり、変わった感じは見受けられないけど―。

[里の入口から、初めて見る里に小さく感嘆の息を漏らす。周囲には偶々だろうか、アヤカシの姿は視界に入らなかった。]

　……センセなにしてますのん？
　もう、こっちの子らと仲良ぅなりましたんね？

　うち、今からセンセの御門弟の方向かえに行こう思うてるんやけど、センセどないします？　
　あ、そうそう…あちらにようけいセンセのお知り合いさんもおりますよん？　お会いになったら如何やろか？

[道すがら話に花を咲かせる仁右衛門でも見かけたなら、声をかけたり明之進達がいる場所は伝えただろうか？]

明之進、明之進。
戻れ。戻ってこい。

忘れたいことは忘れとけ、って言ったけど、全部忘れるのはだめだ。
大事なことまで忘れんな。
真っ白になんかなるな、明之進！

［炎の塊へと、何度もその名を呼ぶ。
ずっと彼を象ってきた名前だ。
その姿を思い出させようと。］

メモを貼った。

志乃へと頷きを返して。

仁右衛門が遠くで一反もめんに絡みつかれているような気がした。

どこかで逢った一反もめんににこやかに手を振った

　おぉ…丁度良かった。
　こやつらを何とかして呉れ。

[志乃から声を掛けられれば、心底困ったように助けを求めた。
身体には一反もめんが親しげに絡みついている。]

　いや、仲良くというより何故だか知らぬが集まられてだな―――…

[言い掛けて。]

　一平太君も、此方に連れてきたのか…

[複雑な顔をする。]

　その他にも―――…

　明之進……。

[辰次の呼び掛けに勇気づけられたように、娘も顔を上げる]

　お願い。
　憎いと思う分は、全部私にぶつけていいから。
　楽しい、嬉しいって気持ちまで、捨ててしまわないで。
　一緒に取り返してくれる人が……ここにも、いるから。

[憎しみ、苦しみも彼を形作るものだというなら、それを全て引き受けようと思った。
　彼と笑い合う事が己にはもう叶わぬなら、と]

　あなたに傷付けられるのが苦しくたって、あなたがいない苦しさよりずっといいんだから……！