テッド！ 今日がお前の命日だ！

惚気ではないだろう。完全な俺の片思いだ。

ケーキの上の砂糖菓子。
あれ、美味しくないよな。

[意気揚々と食べて期待を裏切られたことがあったようだ。]

目を背けるな。
イアンのことばかり考えているくせに

[見透かしたように言った]

『"皆様"が、幸せでありますように』

[...は指を組み、無言でトニーの前で祈りを捧げていた]

片思いやろうとなんやろと、好き好き思いの丈を垂れ流すのを、惚気と言わんで何て言うねん。
立派な惚気やわ。

［じと目］

砂糖菓子、なー。マジパンって言うんやっけ？
確かに美味しないな。甘いだけやし。結局食べへんかったりするわ。

［食べてがっかりするのは誰もが通る道である。重々しく頷いた］

……別に。
そんなことあらへんし。
うちは、追試と、追試が終わった後の計画で、頭いっぱいやし。

［そう言って、目を逸らす。ヴェラからも、自分の気持ちからも］

惚気ってそんなもんかね。

[いまいちつかめていない。そんなに「好きだ」と言葉を発しているつもりもないからだ。]

確かにマジパンって言うな。
それに砂糖なのにパンって言う意味がわからない。

[美味しくないとわかっていてもつい食べてしまう。そして食べたことに後悔をする。自分を否定するかのように目を逸らすピッパ。今は何を言ってもダメだろう。素直に自分の気持ちに気がつくまで、見守ろうと思った。]

天邪鬼…素直じゃないな。

[まるで子供だ。と思いつつ、鼻で笑うとぼそっと呟いた**]

そんなもんや。
アイリスまっしぐら、って顔に書いてあるわ。

［応援はしているのだが、不機嫌なのはどうしようもない］

……確かに、どう考えてもパンやないな。
何か深い意味があるんやろか。

［そっぽを向いたまま、不機嫌なりに、律儀に返事した。けれど続く言葉に思わずきっとヴェラを睨みつける］

どうせうちは！
可愛くて素直な女の子やないし！

［完全にへそを曲げていた**］

［めまぐるしい。
忙しい。
くるくると、目の前で繰り広げられる、事件。事件。事件］

……その方が、余計なこと考えんで済むし。

［目を閉じて。耳を塞いで。「余計なこと」に背を向ける。
それが本当に「余計なこと」なのか。
そんなことは考えない。気づかない、振り］

え…そんなこと書いてあるか？
俺は書いた覚えないんだが…

[ペンなどで自身の顔にそんなことを書いた覚えはない。だからそんなこと言われるのが不思議だった]

砂糖なのかパンなのかはっきりさせて欲しい。
あと…もっと美味しくして欲しい。

[ピッパに睨まれようとも動揺はしない]

だから…
それが可愛いんだよ。

[落ち着いた声で言った]

[何かに蓋をしようとするピッパの様子が見える]

お前はそれで良いのか？

[真意を確かめるように尋ねた]

書いてあるな。極太でな。

［天然ボケに向かってきっぱりと言い切った］

美味しいのもあるらしい、とは聞いたことあるねんけど。
簡単に手に入るんは、やっぱり見た目重視で味は二の次やねぇ。
美味しないねんから、いっそ食べられへん飾りでもええんちゃうかと思うわ。
なまじ食べられるだけにタチが悪いねん。

［お菓子のことは語ると長くなるらしい］

……全然可愛ないわ。
そういうことはアイリスに言うたげ。

［落ち着いた声音には、決まり悪そうにそう返す］

……ええ、ねん。
うちには、必要、ない――――……。

［唇が、声が、震えてしまうのは、きっと気のせい］

…！？
書いてあるわけ…ないだろう。

[思わず顔に手を当てる。]

美味しいのもあるのか。
姉さんは美味しいマジパン知ってるか？

[甘い物には目がない。だから砂糖なのに美味しくないのが許せない]

一番可愛いのはアイリスだ。
でもな、姉さんだって可愛い。
それは事実だ。

[目線は逸らさず見つめている]

…もう一度聞く。

姉さんはそれで良いのか？
良いなら俺はもう何も言わない。

[本音を聞きたい。だからあえてもう一度聞いた]

書いてある書いてある。ヴェラには見えへんかもしれへんけどな。大抵の人には見えると思うで。

［裸の王様のようなことを言った］

うちも食べたことはないねん。
外国にはあるらしいねんけど。
ポーチュラカやったら知ってるんとちゃうやろか。
……でも、ものすごいボケをかますことがあるからな。迂闊に聞くのは危険やな。

［アイスクリームの時のことを言っているらしい。がくぶる］

……はいはい、ごちそーさん。
別にええよ。うちにはそういうこと言わんでも。

……っ。

［畳み掛けるように聞かれて、唇を噛んだ］

ええねんて！
だって……。
……交換日記も、くれへんかったし。

［ぽつり、思わず漏らしてしまった。一度口にすると、もう止まらない］

きっと、いつもの、思いつきやってん。なんか電波を受信しただけやってん。単なる気まぐれやってん。
きっと、もう飽きたんやろ。
せやから、せやから……もう、ええねん。

大抵の人ということはアイリスにも見えて居るんだろうか。

[見えていることを考えたら恥ずかしくなり、顔を少し赤らめた]

ポーチュラスカか。
確かに知っていそうだな。
だが、今は…

[ちらっとポーチュラスカに目をやり、それ以上は言わなかった]

俺は思ったことしか言わない。
だから姉さんが可愛いっていうのも本当だから。


[黙って話を聞いた。言いたいだけ言わせておいた方が良い。話終えたかと思うと一言]

姉さんの気持ちはわかった。

[黒子は、全ての羽を粘着テープで拾い集め、千切ったテープを折りたたんで、自分の懐へしまった]

アイリスには見えてへんと思う。こういうのは、当事者には見えへんもんやから。

［それはヴェラにとっていいことなのか、そうでないのか。それは、わからないけれど］

ポーチュラカは……うん、今は聞けへんな。

［通常時に聞いてもまともな答えが返ってくるとは限らないが］

……まあ、おおきにな。
ヴェラは「友達」やからな。
友達の言うことは、信じるわ。

［言うことを言って、少しすっきりしたのか小さく笑みを浮かべた。
友達目線で見るなら、自分にも少し可愛げがあるように見えるのかもしれない。
恋愛対象としての女の子として可愛く見えるか、となると、また別の話だけれど］