246 朱桜散華
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時は来た。村人達は集まり、互いの姿を確認する。
雷門が無残な姿で発見された。
噂は現実だった。血塗られた定めに従う魔物“人狼”は、確かにこの中にいるのだ。
非力な人間が人狼に対抗するため、村人たちは一つのルールを定めた。投票により怪しい者を処刑していこうと。罪のない者を処刑してしまう事もあるだろうが、それも村のためにはやむを得ないと……。
現在の生存者は、志乃、辰次、日向、亀吉、丁助、置壱、華月斎の7名。
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─ 深夜 ─
[村の誰もが床に就く闇の刻。
静寂の支配する丘の上では花びらがハラリハラリと舞い落ちて、咲かぬはずの桜の樹はゆっくりとその身を薄朱く染めあげていく。
ただ一人宮司が異変を感じとり桜の樹を見にやってきたが、桜の樹を前にして不意に背後から声を掛けられた。]
よう、おっさん。
あんたも声が聞こえたのかい？
[壮年の宮司に語りかけるのは確かに丁助であった。
だが宮司にはそれが彼だとは認識できないでいた。
不思議なことに顔も姿も声も丁助だというのにまるで知らぬ誰かがそこに居るかのような錯覚。]
その様子だと……違うのか。
もしかしたら俺にしか聞こえなかったのか？
[丁助の妖しげな雰囲気にのまれ宮司が一歩二歩と後ずさりする。そして三歩目で背が桜の幹に触れた……もう逃げ場は無い。
いつしか舞い落ちる花びらがまるで雪のように大地を覆っていく。]
(0) 2016/04/23(Sat) 00時半頃
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子守り 日向は、メモを貼った。
2016/04/23(Sat) 00時半頃
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なぁ、教えてくれよ。
彼女はどうして死ななきゃいけなかったんだ？
ただ想い人を追って行きたかっただけなんだろ？
それが許されないってのはどういう了見だよ。
[一瞬だけ宮司の目には確かに丁助の声だとわかる。
以前からしきたりや決まり事に悉く反発していた若者の声。
だが丁助が一歩踏み出すたびに地面に落ちた桜の花びらがふわりと舞い、宮司の顔が恐怖に支配されていく。
丁助の顔をには笑みが浮かんでいた。]
ま、今となっては昔のことだ。
今更それを責めるつもりはねぇさ。
ただよ……彼女はずっと……長い間ずっと願っていたんだとさ。
[ダンと強く地面を踏みつける。]
……生きて想いを遂げたいってな！！
(1) 2016/04/23(Sat) 00時半頃
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───ドシュッ！！
[丁助の手から投げ放たれたそれは疾く鋭く、まるで槍の様に宮司の胸を貫いていた。
宮司は口からヒューヒューと声にならない何かを発しながらゆっくりと倒れていく。
丁助はそれを冷めた目で見つめていた。]
別に恨みはねぇよ、あんたにもこの村の人間にも。
ただ花を咲かせるためには命が必要なんだとよ。
[見上げた先には桜の花。]
ただ……それだけだ。
[右足で宮司の腹を踏みつけると胸に突き刺さったそれ──桜の枝を一気に引き抜いた。
朱い命の源が宮司の身体から大地へと染み込んでいく。]
ホラ……最期にいいものが見れるぜ。
[死にゆく男の目にそれが映ったは定かではないが、そこには満開となった桜の樹が誇らしげに佇んでいた。]*
(2) 2016/04/23(Sat) 00時半頃
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/*
な、なんだと……！！ｗ
二日目第一声COは想定外だった。
がんばって死のう、私。
(-0) 2016/04/23(Sat) 00時半頃
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半の目 丁助は、メモを貼った。
2016/04/23(Sat) 00時半頃
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/*
おー、全力疾走全力疾走ｗ
さって、俺はどーしよねぃ。
つか、でふぉ、いきなり丁助はまてｗｗｗｗ
(-1) 2016/04/23(Sat) 00時半頃
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/*
イメージ的に、志乃ちゃんが拠り代かなって思ってたよね。
囁きかな？（ひたすら疑う
(-2) 2016/04/23(Sat) 00時半頃
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[ 名前を呼ばれて、視線を彼女のほうに向ける。>>1:114
へにゃりと弱い笑みを浮かべる彼女に見上げられれば、
どんな顔をすればいいのかわからないとでも言いたげな、
微かに困惑した顔が見えただろうか。]
[ 長の家に帰りたくない日はあるかと、
そう問われれば、こくこくと何度も頷く。
あそこは、長の屋敷は本当は好きではない。
婆様が死んでからずっと、
お世話になっていることには違いないけれど。]
……、 ……ぅ。
[ 一晩過ごせるようなところと言われて。
思い当たるような場所は、ひとつしかなかった。]
(3) 2016/04/23(Sat) 01時頃
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─ 川沿い→自宅 ─
[どれだけそうしていたか。
顔を上げた志乃はゆっくりと立ち上がり、自宅への道を歩む。
纏まらない思考に時間を取られたため、もう陽が傾く時分になっていた]
[自宅へと戻り、日が暮れた後。
夕飯を済ませ自室へと入ると、また伯父達の話し声が漏れ聞こえて来た。
綾崎への支払いは祭りが終わるまでは待ってもらえるだろう、それまでに用立てれば良い、などの声。
志乃の話は今のところ出ていないようだが、床の用意をしながら小さく溜息をついた]
[床に入る時分になり、部屋の片隅へと目をやる。
いつもはある物がそこに無い。
一抹の寂しさを抱きながら、それを押さえ込むように目を瞑った]
[夜半に起きたことなど知る由も無い*]
(4) 2016/04/23(Sat) 01時頃
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琴弾き 志乃は、メモを貼った。
2016/04/23(Sat) 01時頃
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……。
[ 小さく手招きをすると、促すように前を歩く。
途中、彼女がついてきているかを、何度か後ろをむいて確認して]
…。
[ ふと、何かに気づいたような顔をすると、それまで足早だった歩を彼女の歩幅に合わせるようにしてゆっくり進める。
そうして、村外れにある一軒家>>1:46まで彼女を連れていくだろうか。*]
(5) 2016/04/23(Sat) 01時頃
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/*
[食べないの？食べないの？ってなってる]
投票デフォがかめにぃでした。
なんか赤が表出まくってるので>>4の最後書いちゃったけど要らなかったな…。
いやまだこれでも囁きの可能性残ってるけどもね多分。
殺してくれアピールってことにしとく（
(-3) 2016/04/23(Sat) 01時頃
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肥代取り 置壱は、メモを貼った。
2016/04/23(Sat) 01時頃
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―昨晩・道端―
ごめんな？置壱を困らせるつもりじゃないんだよ。
[ 困惑の色が返れば、小さく笑って>>3
年の頃で言えば、それこそ十近く離れていたはず。
自分が大人で、置壱は子どもと言っていいはずなのに
こうして道端で会った置壱に、頼ってしまうほど
心境は困窮していたのだと、己の思いを知る。]
そぉ……
[ 帰りたくないこと。
頷きに、同調までは出来ないかもしれないが、僅か目を細め]
……帰りたくない家に、帰るのは、いやだよね。
たまには家出していいんだ。子どもはそういうもんだよ。
(6) 2016/04/23(Sat) 01時頃
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─ 祭り前日/村外れの丘 ─
[長と別れ、しばし桜を眺めた後。
ここにいても、と踵返して家路につく]
……ま、今年すぐに、とかはねぇだろーけど。
[語り部の務めは、巫女の伝承を諳んじて語る事。
去年までは当然の如く、当代である父が務めているのだが]
……とりあえず、帰って読み返しはしとかんとなぁ。
[なんてぼやきをおとしながら家へと戻り、夜半近くまで書物と向きあって。
深夜の出来事などは知る由もないまま──次の夜明けを迎えて]
(7) 2016/04/23(Sat) 01時頃
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─ 祭り当日/自宅 ─
……へ？
[目覚めを呼びこんだのは、早朝の来訪者の声。
長は来ていないか、という怒鳴るような問いに、父が応対しているのが聞こえ、寝ぼけ眼を擦って起き出した]
どしたんよ、親父。
……雷門小父が？
[日が暮れてから唐突に家を出た長が、夜が明けても戻らぬのだと。
もたらされた報せに、両親が不安げな顔を見合わせる]
……わかった、俺も探すの手伝うわ。
[一晩戻らぬというのは、尋常ではない。
が、他の者は祭事の準備に手を取られているのだろう、というのは察しもつくから迷う事無くそう告げて。
身支度を整えると、報せに来た者と連れ立って外へと駆けだした。*]
(8) 2016/04/23(Sat) 01時頃
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[ 予想外に、置壱はその場所に心当たりがあるようで、手招きされれば素直についていく。
身長の違いで、少し後ろをついて歩くのに苦労していれば、それに気づいてくれた様子で>>5、歩幅が緩んだ置壱に微笑んで。
やがてたどり着いた一軒家は、置壱にとって思い入れのある場所なのだろうか。ゆる、と室内を見回し、風も凌げそうだと、置壱の案内に礼を告げた。]
そういえば昼間、置壱のこと、探してたんだけどね。
もしも悪いことをして、誰かを怖がらせたのなら、
めっ。をしようかって。
でも、今こうして、いいこともしてくれたから、
おあいこで、なんにもなしだ。
[ 目の前の相手を"おにご"と呼び>>1:42
戸惑いを浮かべた親子には、自分から軽く話をしよう。]
(9) 2016/04/23(Sat) 01時頃
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[ふふ、と含んだように笑って、そっと置壱の手を握ろうと、腕を伸ばし。――傷があれば、指先でそれを撫で]
怪我をしても、舐めちゃいけない。ちゃんと水で洗うんだよ？
[ 拒まれなければ、ぎゅっと手を握った後、
帰りたくない家でも、帰るというのなら、それを見送ろう*]
(10) 2016/04/23(Sat) 01時頃
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喧嘩屋 辰次は、メモを貼った。
2016/04/23(Sat) 01時頃
琴弾き 志乃は、メモを貼った。
2016/04/23(Sat) 01時半頃
子守り 日向は、メモを貼った。
2016/04/23(Sat) 01時半頃
喧嘩屋 辰次は、メモを貼った。
2016/04/23(Sat) 01時半頃
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[今日も朝から太公望。
祭りの当日、その準備とは違う慌ただしさをみせる村を他所に丁助は今日も川縁で竿を立てる。]
騒々しいねぇ。
[これからもっと騒々しくなっていくであろうこの先を思うと気が沈んでいく思いだった。
だがその思いとは裏腹にその顔はここ最近では見られないほどの上機嫌が張り付いている。]
祭りはいいねぇ。
賑やかなのはきらいじゃあない。
[水面に垂れた糸を花びらが避けて流れていく。]**
(11) 2016/04/23(Sat) 01時半頃
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―― 昨晩・道端 ――
[ 困らせるつもりじゃないと>>6
小さく笑っていう日向に首を横に振る。
困っているわけではなくて、
心配だったり寂しそうだと思った相手に
どんな顔をしたらいいのかわからなかったのだけど。
うまく伝わる気がしなくて、途中で諦めた。]
……？
[ 帰りたくないと何度も頷く様子に目を細めるのが見えれば
僅かに首を傾げる。
怒られるかもしれないと、本当は思っていた。
でも、帰りたくないと思っているのも事実だった。
あそこのおとなたちは皆、用事のないときは、
己を居ないものとして扱おうとしてくるから。]
(12) 2016/04/23(Sat) 01時半頃
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[昼間のうちに掃除をちゃんとしておけばよかったと、ところどころ埃が落ちている家の中を見て少しばかり後悔する。
少しため息に似た音が、彼女にも伝わっただろうか。
確かに雨露が凌げる場所であることには、変わらないのだが。
彼女に礼を言われれば、首を横に振る。
ひとりでだいじょうぶか、と首を傾げてみせたがそれより先に昼間の親子の話をされて>>9]
………、 …………。
[ ものすごく、気まずそうに視線を逸らす。
何かやらかしてしまったというのはおそらく彼女にも伝わっただろう。
だが、続いた言葉には思わず顔を上げて目を瞬かせた。]
……？
[ 悪いことをしたら、怒られるのが普通だと思っていたから。
なんだかふわふわと落ち着きない気持ちになって、いいのか、と自分より小さな彼女を見下ろして首を傾げた。]
(13) 2016/04/23(Sat) 02時頃
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[ 伸ばされた手に特に抵抗することなくされるままになる。
指先で傷を撫でられれば、びく、と微かに身体をこわばらせた。>>10]
……、……ん。
[――傷を舐めるな、水でちゃんと洗え。
かつて目の前の彼女と一緒に暮らしていた女も同じことを言っていた。
彼女――おもんがいなくなってからは、そのいいつけも守らなくなっていったけど。
不思議と目の前の彼女が、あのときのおもんに重なって。
気がつけば、こくん、と小さく頷いていた。]
[心配じゃない、と言えば嘘になるけれど。
門限までに帰らないと、長やおとなたちにまた怒られるから。
小さく、彼女に手を振って、屋敷のほうへ戻った。*]
(14) 2016/04/23(Sat) 02時頃
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肥代取り 置壱は、メモを貼った。
2016/04/23(Sat) 02時頃
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─ 祭り当日早朝 ─
[心細さは眠りでも解消されず、志乃はいつもより随分早くに目が覚めた。
身支度を整え、伯父達を起こさないようにそっと表に出る。
祭事が始まる前であれば琴に触れることも出来るだろうと考えてのことだった]
(15) 2016/04/23(Sat) 02時頃
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[まだ起きて出歩く者も少なく、辺りはしんと静まり返っている。
風がそよぐ音や川の流れる音を耳にしながら、志乃は村外れの丘へと向かった]
…………ぁれ？
[その途中、丘へと目を向けた時、木々の間に鮮やかな色を見た。
いつもならば目にするはずも無い、あるはずの無い薄紅]
─────、
[息を呑み、志乃は緩やかだった足取りを速めた]
(16) 2016/04/23(Sat) 02時頃
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─ 村外れの丘・桜の下 ─
[坂を駆け上がり、息を切らせて上った丘の上。
立派な神楽舞台の脇にある演奏台が目的地だったにも関わらず、志乃の目は上方へと向けられていた]
────── うそ、
[大木が湛える満開の桜。
咲くことの無い桜の樹に花が付いている。
それに異常を抱くよりも先に、見事な枝ぶりに目を奪われた]
きれい ───……
[里でも、里の外でもこれ程の桜は見たことが無い。
志乃は桜に目を釘付けにされたまま、その幹に触れようと近付いて行く]
(17) 2016/04/23(Sat) 02時頃
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……─── っ ？
[手を伸ばし、指先が触れんとしたその時、爪先が何かにぶつかった。
手はつんのめる身体を支えるために幹へと触れる。
その状態で足元へと視線を落とせば、人の腕が先ず目に入った。
次いで顔がある方へと視線を動かす]
………長？
[志乃が居る逆の方へと顔が向けられていたが、それは正しく里長だった。
見開いた目、歪んだ表情が異常さを志乃に伝えてくる。
ぇ、と思った時にはもう遅かった]
[移ろう瞳は里長の胸に空いた大穴を捉える]
(18) 2016/04/23(Sat) 02時頃
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──── ひぃっ！？
[ようやく認識した異常事態に引き攣った声しか出てこなかった。
桜の樹の幹を押すようにして倒れる里長から後退る。
里長に満たされていただろう赤色は、全て地面に吸い込まれているように見えた]
だっ 誰か ─── っ！！
[ようやく出た大声で人を呼びながら丘を下る道へと駆ける。
縺れる足に体勢を崩しながらの、転げるような走り方だった*]
(19) 2016/04/23(Sat) 02時頃
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琴弾き 志乃は、メモを貼った。
2016/04/23(Sat) 02時頃
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/*
よし。[死んでも良いって顔]
(-4) 2016/04/23(Sat) 02時頃
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―祭り当日―
[ 置壱から案内された家屋で一夜を明かし
身なりを整え外へ出ると、花曇りといった風の天気。
この一軒家は丘に近く、屋根にでも登れば
それこそ人の行き来くらいは見えるのだろう。
うんっ、と軽く伸びをし、
今日の祭りが佳いものになればいいと、そう思う。
「辛い時は一晩眠りな」
それもおもんがくれた言葉だ。落ち込んだ時でも、眠ってしまえば気が晴れることは多いのだと。
―――宮司の命が現にないことは知らぬまま、
気ままに、祭りの会場に近い万屋の朝準備でも覗こうか。]
(20) 2016/04/23(Sat) 02時頃
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