[太刀を振り下ろすと同時、横合いから妖が大口を開けて迫り来る。
このままでは振り解くには間に合わない]

───南無三！！

[咄嗟、左手を太刀から離し、拳を握ると妖の口の軌道上に腕を突き出した。
そうすることで首への噛み付きを防ぎ、妖の動きを一旦止めようとする]

駆け抜けぇ！！

[そこに追い討ちをかけるように、余四朗は己が身を介し、雷を全身に巡らせ放電した。
自身にも影響の出る捨て身の一撃だが、密着した今なら一番効果が高い。
絡みついた尾、深く突き立てられた牙から高圧の雷が妖の身を駆け抜けた]

────っ、ぅぐ……

[焦げるような臭いが余四朗の身体からも漂う。
絡みつき、噛み付いていた妖はどうだったか。
少なくとも、余四朗を絡め取っていた尾から力は抜けたようだった]

………ぉい

[掠れた声を出しながら、相手に意識があるかを確かめる**]

[呼びかける声に反応は無い。
けれど、妖は余四朗を逃がすまいと着物を掴み、何事か呻いている>>+1]

ふよ？

………ちっ

[振り解こうと思えば恐らく着物を離させることは出来るだろう。
けれど、余四朗にはこの妖の言葉で気になるものがあった。
故に留めは刺さず、手を振り解きもせずにその場に座り込む。
正直なところ、このまま他の妖を祓いに行けるほど体力は残っていない。
移動するにも休息は必要だった]

[座り込んだ状態で己の具合を診る。
朱蛇や妖に穿たれた傷は幸いにも、と言って良いのか、先程の放電で焼かれ血止めが出来ていた。
頬の切り傷も同様、打撲は痣になっているようで、これは現状どうしようも出来なかった]

……おい。
ふよぉて、おんしん仲間けぇ？

[妖の意識が戻っているかを確かめるのも兼ねて、問いかけを一つ投げてみる。
本当に聞きたいことは別にあるが、いきなり切り込むよりは、と考えての問いだった*]

[風が渦巻き広がっていく。それはすぐ傍にいた、相反するはずの紫の影までも巻き込んで]

成仏する覚悟は出来たかい？

[言いざま、無造作に振った鬼丞の腕から放たれたのは、風の刃、なんの細工も無く、まっすぐに、美しい樹怪に向かっていく*]

　……たぁく。
　人巻き込んで陣張るなや。

[ぼやくように言いながら、巧みに撥を動かし旋律を奏でる。
風に逆らわず遮らず。
けれど、その存在を主張する影の力の広がりを織りなして]

　さて。
　とりあえずは……深紫、舞！

[鋭い声と共に、楽を奏でる。
その音色に応じて、深紫の鴉が風を追おうとする地の妖へ向けて、飛んだ。*]

[意識を戻した妖が向ける警戒の色>>+2。
そこに訝しげなものが混じるのを見て、余四朗は視線を外しながら、ふん、と鼻を鳴らした。
仕留めるのはいつでも出来る。
その自負があるため、今は己の中の疑問を解決することを優先した。
ただそれだけのことではあるのだが、言葉にしなければ伝わるまい。
しばし間を開ければ、たどたどしくはあるが妖から答え>>+3が返って来る]

……別種の妖、てぇゆうことけぇ。

[ふよう。さや。
少ない単語の中で、ふようが別の妖であり、さやがこの妖を示すことは知れた]

なんぞ妖か、知っとるけぇ？

[警戒の色を見せながら、問いには答えた。
ならば何もせずに問えば答えはするだろうと推測し、何の妖かと問いを重ねる。
太刀は手から離れていたが、身の傍にある。
余四朗もまた警戒を解いては居なかった*]

[風が渦巻き。
　妖気持つ髪すらも、激しく揺らして吹き過ぎる]

　悪いけれど。
　あたしにも、放っておけないものが出来たんでね……！

[無造作に振るわれる腕。
　見えぬ力の鋭さを、妖は既に知っている。
　隙間なく突き出した根の防壁に身を隠すが]

　く……

[刃はその壁を斬り裂き、圧し折った。
　刃としての威力は減じたものの、妖の頬に一筋、くっきりと傷が走る]

　随分と久しぶりだよ、こっちを傷付けられたのは。

[傷から朱色は流れない。
　代わりに樹液に近しき褐色が、どろりと滲み伝ってゆく。
　それを拭うこともせず、妖は両袖を地に向け振るう]

　――そおら、

[隠し武器の如く地に落ちるは瑞々しき茨の蔓。
　片腕につき十を超えるそれを]

　お返しだよ！

[両腕を前方へ振るい、相手の頭上にて交差する軌道で投げ掛ける。
　それらが重なり出来るは歪な網の目*]

[風の刃を放つと同時、その結果も見ずに、鬼丞は再び地を蹴って、風の力を借りて跳躍する。
風刃ひとつで倒せる相手とは思っていない、跳んだ頂点から重ねて風を放とうとした時、伸びて来た茨の蔓が目前に迫る]

ちっ！

[妖に向けて放たれるはずだった刃は、茨を切り裂くことに役目を転じるが、いかんせん、元が広域を狙ったものではなかったから、網の目のように繰り出された茨全てを切断するには至らない]

陣、じゃと？

[どうやら己が取り込まれたのは影の力によるものの方らしい。
出られるか否か。
そんなことを考えるより先に影が動く。
とっさにまだ残っていた土団子のひとつを投げつけるが、
とっさすぎて精度は甘い]

いいから散れい！

[小石と違い爆ぜさせることで広い範囲は賄える、のだが]

………、邪魔する気かのう？


[影の力の使い手に向けて鋭い視線もまた、飛ぶ*]

ほぅけ。

[知らぬ>>+4と言うのなら仕方が無い。
何が何でも吐かせようと言うような雰囲気は出さず、余四朗は直ぐに引いた]

ほぃじゃあ……

おんしとそん妖が会うたのはこん村でけぇ？
おんし、いつからここんおる。

[紡いだ問いは二つ。
少しずつ、疑問の解決へ近付けんと問いかけを続けた*]

[投げつけられた土団子は、精度の甘さもあって鴉の翼を捉える事はなく。
深紫は鮮やかな舞でそれをすり抜け、それを操る青年自身も、軽く飛び退く事で爆ぜるそれの余波を避けた]

　……ま、そーゆー事やね。
　あちらの旦那はあちらの旦那で、忙しいようやし……何より。

[鋭い視線を真っ向受け止めつつ、けれど、口元に浮かぶのは笑み]

　お前はいつかどつく、ってぇ決めとったんでな。
　……その機会、みすみす逃すわけにはいかんのよ。

[口調は軽く、笑みも一見すると穏やかではあるが。
巡らせた陣の内、紫影揺らめかせて立つ姿はどこか危険な艶やかさを帯びていた]

　……てぇ、わけなんで。

[撥が四弦を弾き、紡がれるのは妙なる音色]

　紅緑、暁鼠、浅紫！

[同時、呼ばれた式たちが地を蹴る。
兎は正面、狐と野鼠が右と左から回り込み、その爪と牙を妖へと振るった。*]

[自身と同じ高さに会った男の体は、こちらが刃を受けている間に高く跳躍していた。
　咄嗟に上方へ広がる攻撃を選んだは好手だったようだ。
　茨が切り裂かれ、ぷつぷつと断続的な痛みが腕へ伝わる。
　しかし風の刃は全てを切り裂くには至らず]

　そうら！

[腕を引く。
　男を絡め取り、地へと引き摺りおろすために*]

ッ...！

[折り重なるようにして交差した茨の蔓が、風に弾かれながらも鬼丞の腕や肩を掠め、その刺で皮膚を裂く。
浅くとも、幾筋もついた傷からは赤い血が滲む。
引き摺り下ろそうとする、それを、風ではなく両手で握って引きちぎる]

やってくれるじゃねえか...

[飛び下がりながら、ぐい、と着物の袖で、紅く染まった両腕を拭い、鬼丞は嗤う]

そう来なくちゃつまらねえ...！

[下がった場所から再び跳躍、今度は、真っすぐにではなく、中空で軌道を変えて、怪の右横手へと跳んだ]

ひゅう、ひゅるり

[今度は振り抜いた両腕から、二つのつむじ風、左右に別れたそれは、地に降りて、土を抉り、小範囲ながら樹怪の根を断ち切ろうとするもの*]

[煌星の力に因る結界である所為か、少し胸が疼く。
やがて己の身に馴染んだ闇星の結界が混じれば、生き返った心地がして僅かに安堵し。]

こうしちゃあいられません、ねッ。

[味方の足を引っ張るわけにはいかない。
男は道中差しに渾身の‘力’を込めて]

うおりゃァ！

[風切り音を響かせて枯れた根に左手を拘束する根に斬りつける。
続いて時を速めた右足で蹴りあげ、枯れた根を破壊して。

拘束から逃れた男は地面に着地し、対峙する二人から距離を取った。*]