216 宵闇駆けるは天つ星
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真剣師 鬼丞は、メモを貼った。
2015/02/10(Tue) 01時頃
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― 林付近 ―
ああ、俺にゃあ、親なんてもんは...居なかったからなあ。
[顔を知っているとは限らない、と、思いついたように言った妖に>>1返した鬼丞の声は、そこだけが、どこかさらりと静かだった。 そこに乗せる想いを忘れたように、或いは忘れたふりをしているのかもしれないが]
ふっふ...そうかい、そりゃあ残念だったことで。
[続いて喰らおうとして逃げられたという言葉の響きを聞けば、笑いを隠そうともせずに、そう言った]
(6) 2015/02/10(Tue) 01時頃
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― 林付近 ―
[笑いながらも、鬼丞は次の手を考え続けている。今の言葉で知れたのは二つ。これが人喰いの妖だということと、恐らく過去の経験から、己の力を強く警戒しているのだろうということ]
そうさなあ...
[ざわりと、木の葉が揺れるのを眺めながら、如何にと問う妖に、鬼丞は目を細めて見せる]
それじゃあ、今度は俺が...
[びょう、と風が強く渦巻き、揺れた葉を巻き込んで、大量に散らす]
「今は」見逃してやろうかい。
[「今は」という言葉を、強調しつつ、風音に紛れるように、とんと地を蹴った鬼丞の身体は、その身を包む風に乗って、一息に樹怪から距離を開ける]
次は、成仏させてやるよ。愉しみにしてな。
[逃げを打ったと見えながら、笑ってそう言い放つ男の顔は、妖の記憶に重なりはしたろうか**]
(10) 2015/02/10(Tue) 01時頃
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真剣師 鬼丞は、メモを貼った。
2015/02/10(Tue) 01時半頃
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[地を蹴った瞬間に土中から伸びた無数の根は、>>13僅かに鬼丞の身には届かなかったが、ほんの少しでも遅れていれば、絡めとられて身動きならなくなったろう。 内心のひやりとした焦りを押し隠して投げた声に、妖が激高して吠えた、その本当の理由は判らなかったが]
くわばらくわばら...
[風に任せて距離を稼ぎつつ、鬼丞は、小さく呟く。 あの妖は気付いていなかろうが、こうして風で身体を宙に運ぶ時は、逆に攻撃に移ることは出来ない。 人ひとり分を支える風を操るのは、それだけの力を必要とするものだったからだ。 身を包む風が、ある程度の防御とはなるが、護る一方ではいつか力が尽きてしまう]
やっぱり油断は出来ねえな...さて、せめてあそこを離れて追ってきてでもくれりゃあいいが。
[そう思って煽ってみたが、向こうも警戒している筈だ、そううまくはいかないかもしれない。それに、すぐにまたぶつかる事は、どちらにしても避けたかった]
(22) 2015/02/10(Tue) 22時半頃
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[いつまでも宙にいては、逆に空飛ぶ妖共に襲われかねない、どこか休める場所は、と、眼下を眺め、目に入ったのは先刻通った岬への道の分かれた先]
ありゃあ、神社か?
[滅びた村とはいえ、それなりに人のいた地の鎮守の社なら、妖共にはあまり近付きたくない場所の筈だった。息をつくには格好かもしれぬと、思いつく]
(23) 2015/02/10(Tue) 22時半頃
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― 神社 ―
[それでも多少の警戒はしながら、ふわりと、社の屋根の上に、まず身を運んだ鬼丞は、その時初めて、別の気配が傍に在る事に気付いた。>>21 常ならば、闇の星の気配に、こうまで気付かぬ筈はない。先程の妖との対峙に、気力をすり減らしていたせいか、或いは、闇の星の持ち主が、微睡んでいたそのせいか]
おやおや...
[苦笑と共に呟いた鬼丞を、紫の小鬼は何と見たか]
(24) 2015/02/10(Tue) 22時半頃
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真剣師 鬼丞は、メモを貼った。
2015/02/10(Tue) 23時頃
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― 神社 ―
[小鬼が警戒の声をあげるのを、鬼丞はどこか面白そうに、そして半分呆れたように見下ろした]
なるほど、影鬼かい。存外可愛らしいもんじぇねえか。
[くっく、と喉を震わせるのは、小鬼の風体にか、それとも間近に己を祓う銀の星の気配を確かに感じていながら、まだ目覚めようとせぬ青年への揶揄だったか]
さて...
[しばし考え、社の屋根から地面へとふわりと降り立つ]
ひゅう...
[今は妖と対峙している時程ではないが、止まることの無い風が、さわ、と、青年の頬を撫でた]
(26) 2015/02/10(Tue) 23時頃
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― 神社 ―
[青年が目覚めるまで、鬼丞は特に手出しするでもなく、眺めていた。ひゅるりひゅるり、と、風はどこか不穏に啼いてはいたが]
仕事中に居眠りたあ、余裕だな。
[呑気に見える欠伸にだけは、それなりのツッコミを入れて、誰と問う声には、肩を竦める]
見た通り、ご同業さ。 亀吉てえのは、お前さんか。
[すぐには名乗らず、相手の名を知っていることだけを伝える。影鬼の二つ名の方は口にしない]
(36) 2015/02/10(Tue) 23時半頃
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逃がしゃしねぇで。
[掲げた太刀を引き戻し、妖に対して不適な笑みを浮かべた*]
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― 神社 ―
へえ、この妖だらけの結界の中で休めるたあ大した度胸だ。 ま、お前さんにはいい子守りがついてるようだが。
[「子守り」と呼んだ小鬼には、僅かに険のある視線を向けたが、さらり返された言葉に漏らしたのは、半分は本音]
そうかい、俺は鬼丞だ。余の字...余四朗とは縁があってね。 先に、お前さんと会ったと聞いていたのさ。
[亀吉の胸元抑える仕草に僅かに目を細め、再びの問いには、今度は素直に名を名乗り]
どうした?眠気が覚めないか、それとも具合でも悪いかい?
[案じるような言葉と共に、ずい、と足を踏み出して傍へと寄った、鬼丞のその瞳には...銀の星の閃光にも似た鋭い光が宿る]
(42) 2015/02/11(Wed) 00時頃
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――――――!?
[一体何が起きたのか。
唐突な雷に身を強張らせた一瞬で変わった空気に怯えが走る。
けれどそれも、男の一言に怒りが取って変わった]
…………にげ、ない。
ここは、さやの、す。
―ずっと、ずぅっと、さやのもの。
[そうだ、此処は沙耶の場所。
もう魚は貰えなくとも、もう村の人間は居らずとも。
沙耶の住処に、変わりはない]
おまえなんかの、かってにさせない。
[ぴしり、尾の先で地を打って。
ふぅわり舞い立つ湯気を身に纏い始めた**]
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― 神社 ―
噂ねえ、偏屈ものとでも聞いてるかい?
[冗談めかして返しながら、ためいきつく亀吉の様子に、鬼丞はふ、と息を吐く。 ざわざわと星は闇を祓えと騒ぎ立てるが、それにうかうか従うわけにもいかぬ]
そいつあ悪かった。
[足を止めたと同時、風がびゅう、と、足元の土を巻き上げた]
調子を崩したんでなきゃいい。 厄介な妖もいるこったし...
[土巻き上げた風は、そのまま小さな竜巻となって、丁度ぼこりと土から顔を出した大きな蝦蟇を巻き込み、四散させた]
雑魚もまだ、残ってるようだしなあ。
(46) 2015/02/11(Wed) 00時半頃
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― 神社 ―
[海岸の方に、結界の張られた事は、感じ取れる。恐らくは余四朗が妖と遭遇したのだろうとは予想の内。 風は今も彼の傍に巡っている、手に余ると思えば呼ぶはず、と、信じていたから、今はそちらに気は払わずにいた]
(49) 2015/02/11(Wed) 00時半頃
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[余四朗が手助けを求めるなら、声を届けるだけの風は相応に、護りの風と変わるだろう。 余四朗自身に、その気と暇があれば、の話ではあったけれど]
(50) 2015/02/11(Wed) 01時頃
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─ 岩場 ─
わしらからすりゃ、おんしの言うとることん方が勝手じゃあ。
[村と妖との関わりなぞ知る由も無い。
そのまま共存出来ていたなら見逃すこともあったかもしれないが、村は滅んでおり、妖は血肉を喰らって悦んでいた。
この先を思えば、余四朗が祓うことを選択したのも道理ではある。
交わす言葉のすれ違い、情報の決定的な欠如がこの状況を作り上げた]
まぁええ。
力尽くで祓うんに、変わりねぇき。
[呟いて、余四朗は太刀を両手で握り右下へと払う]
っらぁ!
[距離は取ったまま、右下へと払った太刀を左上へと斬りあげると、太刀の刀身から雷の刃が放たれた。
妖へ真正面から迫る雷刃が互いの半ばまで翔けた時、余四朗もまたそれを追うようにして地を蹴る。
左上へと払った太刀は左手のみで握り、間合いへと入ることが出来たなら、相手の右から胴を薙がんと太刀を揮うつもりだ**]
真剣師 鬼丞は、メモを貼った。
2015/02/11(Wed) 01時頃
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― 神社 ―
頭に血がねえ...
[そういえば、闇星の衝動に飲まれかけた、退魔師が居た、と、そんな噂も聞いたことはある。 この青年が恐れるのも、そのことか、と、彼の過去を知らぬ鬼丞は、ただ、そう理解して]
いい腕だな。
[琵琶の音に応じ、小鬼が素早く妖を祓う様を見れば、今度は純粋に感嘆を声に乗せた]
(53) 2015/02/11(Wed) 01時頃
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真剣師 鬼丞は、メモを貼った。
2015/02/11(Wed) 01時頃
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― 神社 ―
思わぬ所でってーと、その弟分もここに来てるのか? ま、せいぜい間違って死なねえように仕込んでやるといい。
[可愛い弟分>>52、と聞けば、薄く笑って、揶揄いだか励ましだか判らぬ調子で言う。 頭領は恩人と思っているが、師と言える師にはついたことのない鬼丞には、兄弟弟子というのも無縁だった]
ああ、そうだ。お前さん、女の樹怪に遭ったろう?
[互いの星の性質を思えばそろそろ別れ時かと思いながら、今ひとつだけ、と、鬼丞は言葉を繋いだ]
お互い見逃したみてえだが、ありゃあ、人喰いだ。結界の内から逃れられないとなりゃ、人という人は餌になる。 今度出くわしたら、迷うなよ。
[この村で出逢った中で、一番手強いと思った妖、それ故に、忠告めいた言葉を告げる時だけは、これまでに無く真顔だった]
(54) 2015/02/11(Wed) 01時半頃
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― 神社 ―
[亀吉から、他の妖の話を聞きもしたろうか。ともあれ、今はこれまでと、鬼丞は踵を返す]
邪魔したな。
[去り際に、ひらり、手を振ったと同時、びょう、と高く鳴った風が、周囲に薄く漂う妖の残した瘴気を祓う。これで少しは空気が浄められ、神社の内は妖には居辛い場所に戻った筈だった**]
(55) 2015/02/11(Wed) 01時半頃
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真剣師 鬼丞は、メモを貼った。
2015/02/11(Wed) 01時半頃
真剣師 鬼丞は、メモを貼った。
2015/02/11(Wed) 02時頃
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― 神社 ―
[弟弟子に対する愛情と見ていいのかどうか、少々物騒な言葉に>>57]
(良い根性してやがる)
[と、内心思ったところで、流浪の妖の事を聞かされる]
流れ者かい?お前さんに良い根性と言われるくらいなら、そりゃ、相当なもんだろうなあ。
[先刻抱いた感慨のせいか、応じた言葉は妙にしみじみとしたものになった]
俺も、気をつけるとしよう。
[これで、気をかける妖は二匹。さて何匹片付ければ静かになるやらと、内心吐息をつきながら、鬼丞は亀吉と小鬼に見送られ、今度は歩いて神社を後にする]
(60) 2015/02/11(Wed) 16時半頃
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― 神社 ―
[神社の内に居る間は、意識して休ませていた風が、村と岬を繋ぐ道に出た途端、ひゅう、と奔って辺りを探る]
ああ?
[村の内に、何やら奇妙な妖気じみた塊がいくつか増えている。そう強いモノとは思えないが、唐突に思える出現が鬼丞の気にかかった]
(61) 2015/02/11(Wed) 16時半頃
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― 集落の中 ―
[とりあえずは様子を見るかと、一番近い気配の方へと向かってみると、そこに居たのは、少女のような姿をした土人形>>15]
なんだ、こりゃあ?
[近付くと、ふいにその土人形がこちらを向いて、手にした鎌を振り上げた]
おっと!
[飛び退りながら、鬼丞が片腕を振ると、風の刃が土人形の腕をすっぱりと斬り落とす。 ぼとりと地面に落ちた片腕と鎌に頓着せず、尚も鬼丞に近付いて来ようとした人形は、落ちた己の腕を踏み砕いたと同時に、ぼろぼろと土塊となって崩れ落ちた]
(62) 2015/02/11(Wed) 17時頃
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― 集落の中 ―
えらく呆気ないな。
[これを造ったのは、それなりに力のある妖だろう。しかし本気で退魔師を害するつもりだったとしたら、この造りはいかにも脆い。 狙いはせいぜい目眩しか...それとも人を揶揄いでもするつもりか]
根性の良い妖...ねえ。
[亀吉の言葉を思い出し、鬼丞は苦笑する。 どちらにせよ、この分では他の気配も触って得はないようだと見定めて、ざっと土塊だけを強風で祓い飛ばすと、再び人家の集まる集落に背を向けた。
離れた場所で、黒い鴉のような妖の群が鳴き騒いでいるのが聞こえていた>>30**]
(63) 2015/02/11(Wed) 17時頃
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真剣師 鬼丞は、メモを貼った。
2015/02/11(Wed) 17時頃
[沙耶には男の言葉が理解出来ない。
意味を知らないのではない、男が何故沙耶を勝手と言うのか解らない。
沙耶は変わらず人間との約束を守り続けてきただけだ。
いきなり来た余所者に勝手と言われる謂れなど、一つも無い。
けれど、それを相手に伝える術は、沙耶に無い。
そのような知恵を授けてくれる相手は、沙耶の側には居なかった]
………おまえ、なんか。
きらい、だ。
[だから沙耶には、胸の内の衝動を、怒りを。
少ない語彙に込めて男を睨み付けるが精々。
だがそれも、長くは続かなかった]
───っ…!
[離れたままの男が振るった太刀から走った雷。
野生の生き物にとって恐怖を抱くは必定、妖としてまだ幼い沙耶にとってもそれは変わらず。
息を飲み、走った怯えに身が竦む。
その明らかな隙、当然男の接近を止めることなど出来ようもなく]
っや、
[間近に迫った男が、胴を割かんと振るう煌き。
先には避けきれたそれは、今度はもう間に合わない。
後方に下がった所でこちらが体勢を崩すだけ、追撃で止めを刺されるは目に見える。
ならば、と。振るわれる太刀へとこちらからも腕を振り上げ]
きぃっ…!!
[腕が落ちようと腹を割かれるよりはまし、と。
肉が斬れる痛みに叫びをあげながら、腕の力で刃を跳ね上げ太刀筋を逸らす。
骨まで断ち切られるには至らず、けれど与えられた痛みは、男の理不尽さを更に印象付けることになり。
陸の蛇よりも平らな尾が、男を横に張り飛ばそうと振り上がった**]
[言葉もたどたどしく、見た目も若いと見える妖。
村が滅んでから居ついたのだろうという推測は余四朗の思い込みだが、それを確かめる術も無い。
勝手に居ついたものとして、滅びた村で見つけた妖を祓わんとしていた]
(好かれぇ気ぃも無ぇで)
[語彙少なく紡がれた怒りの声。
仕掛けたがために言葉にはならず、突き放す念が行動となった]
[奔る雷刃に妖の動きが鈍る。
それは接近には十分の隙を生み、余四朗は太刀を振り抜かんと力を込めた]
───っ!?
[取った、と思った一撃は振り上げられた腕により押し上げられ、狙いから大きく逸れ行く。
引き戻すべく腕に力を込めたが、構え直すよりも先に撓った平らな尾が余四朗の側面を打ちつけた]
っが…っ!
[弾き飛ばされる寸前、余四朗の周囲で風が緩く流れたが、物理的なものを防ぐには密度が薄い。
尾を防ぐには至らず、余四朗は海水が迫る波打ち際に弾き飛ばされた]
……っはぁ、はぁ……
妖喰ろうてただけはあるき…。
[若い妖と思っていたが、打ち付けられた尾の強さは想像以上。
運良く岩にぶつかることは無かったが、開いた胴に入った一撃はずきりとした痛みを伴った。
余四朗は太刀を砂地に刺し、片膝を付いた体勢でしばし息を整える*]
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