小悪党 ドナルド！ 今日がお前の命日だ！

……っ……

[「喰わせたくないのならお前が喰うと良い」咬まれたときの言葉を思い出す。城主にドナルドを咬ませるのは確かに嫌だ。だけど、かといって友人を吸血鬼になどさせたくない――]

　どうする、ベネット？
　……そうだな

　お前が其の男にうまく血を分け与えられたなら
　イアンは逃がしてやっても良いが。


[唆す為の囁きは、酷く甘く]

……！？

[囁かれる、甘い誘惑。２人とも大切な友人で、どちらを選ぶこともできない。それに、約束など守るかどうかわからないではないか]

……それはつまり……ドナルドを眷族にしなければ、イアンさんも逃がすつもりはないと……そういうこと、ですか。

[漂ってくる甘い香りが　甘い　美味しそうな匂いが――喉が渇きを訴えている。ごく、と唾をのみこみ。そんなものでは渇きは癒えない]

　嗚呼、飲み込みの早い子だ。


[闇の底から湧く虚無
眷族の聲が其れを遮る。
城主は恐ろしくも妖しげな微笑を浮かべ、肯定を返す]


　お前のすべきことは一つ。
　……わかるな、ベネット？

　ドナルドは永遠の生を得、イアンはここを無事に出る事が出来る。
　お前の望みどおりだろう？
　

[ドナルドは人としての生を失い
イアンとは恐らく二度と会う事も叶わなくなるだろうけれど]

[頭がぼーっとする。だけど眷族の、城主の声はしっかりと耳に届く]

……そんなの、僕の望みじゃ……――

[囁く声音は甘く
惑わせるように優しく語り掛ける]


　お前の望みは、二人無事でいきること
　……そうではないか？


[まやかしと
何より傍で香る強い血の芳香
狂わせるに足る其れ等を前に、果たして何時まで我慢のきく事か]

　ローズマリー


[妹と呼び愛でていた娘へかける聲
海の泡と消えてしまうのだろう、そんな予感を胸に抱きながら
名を呼ぶ]


　お前も――食事に来るが良い。
　よもや、彼女らを逃がそうなどとは、言うまいな？

　同族喰いは、避けたい所だが。


[嘗て白薔薇達に迫った選択と、似ている気がした。
万一ひとの娘を助けたいと思うなら
代わりにその身を差し出せと。
さて、その後の話はまた後ほど語る事としよう]

　――この世ならざる世界で――

[それは薔薇のかぐわしき香を漂わせ、
かつての薬売りが傍ら、
毒華のさいていようとも、躊躇うことなく歩み寄る。
白手袋を外せば、襟ぐり掴みあげて平手を一発、頬へ]


　―――さて、あなたの為された所業の数々、

　　　　　　どのように詫びていただきましょうか？

[ふと、気配を感じ、振り向くと、白薔薇。
　いや、白薔薇と呼ばれていた、かつての同胞というべきなのか。]

　セシル……

　　　　　　　　　　　　　　――？！

[そして、いきなり頬を張られ、しばし茫然と……。]

　――……侘び？

[思い出すのは、なぜ、庇ったかと詰め寄られた記憶。]

[一度見遣れば、手袋をはめなおし]

ああ……
貴方はなにもわかってらっしゃらない。
何も知らずに、人をこれだけ好き勝手するとは対したものですね。

フロレスクの名で私を抉り、
血を吸った上に勝手に慰みを施して、
その上、私を勝手に生かした挙句、自分ばかりは自死も同然。
罪悪感の自己満足で亡くなられたのでしょう？

人を殺す罪と　人を生かす罪と　

ねえ、どちらが罪深いのでしょうね？

[茫然としたまま、彼の言い分を聞けば、段々と、表情は厳しいものになる。]

　――……そんなつもりは……。
　生かす罪……だと？

[その言葉を聴いて、またしばし考え込む。]

　――……君はやっぱり、死にたかったのか……？

[その問いかけに眇められていた眼差しを、
　投げやりに華やかなあの微笑みにかえれば]

　あなた、私の恥を暴かれておいて――
　　今更そのようなことを問うのですか？

[白き薔薇は、その鈍感さに呆れたようなため息を]

[微笑みとため息に、目をそらす。
　彼がフロレスクとして、目覚めることをどこか期待していたのかもしれない。

　いや、その覚醒を男が見ることはなかったのだが…。]

　違う、恥を暴いたわけじゃ……。
　いや、でも、




　　　　　　　　　　　　　　　すまない。

[目は見ないまま]

[目をそらすのなら、その指先は頤へ]

　たとえ
　あなたがそんなつもではなくとも、なしたことは変わらない。

　
　それに
　だから、よいと……

　―――吸血の快楽に浸された身の、私なら
　私にならなにをしてもよい、と思ったのでしょう？

[その双眸を青はどこまで追って]

[視線を感じて、チラと視線を戻す。
　貌を掴まれると、苦しげに呼気を整えようと…。]

　そんなことは……あのときは、自分は……

[そうあの時、吸血の魔族になったとき、
　自分からなかったもの、そしてあふれ出していたもの。
　それは、理性と、欲望と……。]

　――……ッ

[認めざるえない感情にやはり目を伏せる。]

　そうだ、そうだな、
　自分は、君が………

　　　　　　　　　　　　欲しかったんだ。

[最初に見た蒼穹、そして、フロレスクであるという事実。きっとその時から、彼には特別な感情があった。]

[目を伏せたそれからは、触れた手を離して、
　白薔薇は断罪者の如くそれを見下ろすように]


　―――…なんて、罪深いこと。


　あなたはつまり、自分の欲望を魔の本性と挿げ替えて、
　己自身をも騙そうとしたのではありませんか。

[青はその眼差しを狭める]

　そのその事実から目を覆い、逃げたのでしょう？
　己の本心を認めたく、なくて。

[足元には広がるは、棘持つ白薔薇、漂う薔薇の香気]

[己さえも騙して、の言葉にはっとするけど、
　また眸を閉じて…]

　――……

[否定はできず、でも肯定をできる強さもなく、
　ただうなだれた。]

[沈黙が返れども、
　白薔薇は容赦なく断罪の言葉を紡ぎ続ける]


　そして逃げ出したまま、命をも投げ出した。　
　あれはあなたが施したもの、なのでしょう？
　――…責任でもとったつもりですか。


　さぞ、満足でしょうね。
　醜い己自身の欲望と向き合うことなく、綺麗に死ねたのですから。
　
　――…あなた自身は、私にフロレスクたる汚辱と、
　己の浅ましさと、向き合うことを強いたというのに。

[白薔薇の呪うような言葉は止むことなく、
　逃げ道を塞ぐように己を責めてくる。

　否定はやはりできず…だからといってもう、為してしまった業にどう応えていいのかもわからない。]

　――……そうだな。
　吸血鬼たる自分からも、逃げたかった。


[認めるといった口調で、深く深く息をついて、


　やっと、逃げてはいけないのだと、その眸に向き直った。]

　――……で、君は私に何を？
　君の怒りをどうすればいい？

[じっと、乱れた髪の向こうから彼を見つめる。]

[揺らがぬ白薔薇とて裁く立場になどあろうはずがない。
　けれどその言の葉は止まず]

　己の欺瞞もお認めなさい。
　――…本当に、救いがたいこと。


[しばらくして、その沈んだ色が向き直れば、
　向けられる問いに、ただ、問いを返して]


　赦されたいですか？
　　―――それとも、償いたいとでも？


[そして自らの言葉に微笑う。
後者もまた罪悪感よりの欺瞞に過ぎないだろう、と蔑むように]

[白薔薇は開放しないとでもいうように問いを問いで返して……。

　そして、赦されたいか、償いたいか、と訊いてくる。]

　赦されるのか？
　ましてや、償えるのか？

　君は私をどうしたい？
　私は君に何ができる？



　いや、きっと、何もできない。

　だが、一つ確かなことがある。

　これだけ言われてもなお、私は君を……救いたいとも思う。

[まさに欺瞞……。]

[それは噴き出すように笑って]

　ははッ　っく……

　　　　――……ああ　あぁ……

[白薔薇が胸の薔薇を手にすれば
　その棘持つ枝葉が、目の前の者を打たんと振り下ろされる]

　なんという傲慢、欺瞞。
　あなたの罪悪感に付き合えとでも？
　そんなものあなたの自己満足でしかないでしょう。

　だいいち、
　何も出来ない者がどのように私を救うというのですか？

[静かな怒りの滲む眼差しが、見据えて]

[笑う白薔薇、振り下ろされる白薔薇、
　それが貌を打って、目の下に引っかき傷を作った。
　じわり、と染み出す赤い色。
　瞬時は目を伏せたけど、それでもまた開いて……。]

　そうだ。
　自己満足で、欺瞞かもしれない。

[打ち下ろされた白薔薇を拾い上げる。]

　でも、放っておけない。

[白薔薇を眺め、その棘に指を押し当てる。
　指先は切れて、やはり赤いものが滲む。]

　薔薇は、棘が痛い。だけど、


　　　　　　　　　　　　　　　　　　美しい。