明之進に4人が投票した。
一平太に3人が投票した。

明之進は村人の手により処刑された。教会の鐘が厳かに鳴り響き、法の執行を宣告した。

時は来た。村人達は集まり、互いの姿を確認する。
華月斎が無残な姿で発見された。

明之進は首無騎士のようだ。華月斎は首無騎士のようだ。

現在の生存者は、法泉、トリ、雪客、一平太、夕顔の5名。

メモを貼った。

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─ 神社近辺 ─

[残っていない、という言葉と、歪む唇。
きつく、唇を噛み締めた]

（……本当に、このっ……）

[続く言葉は、怒鳴り声>>3:*55へと繋がって。
けれど、それがどこかに揺らぎを齎してもいたのか]

……なっ……！

[地より首へと伸びる手腕>>3:*60に気づくのは遅く。
それから逃れる事は叶わなかった。*]

メモを貼った。

……あぁ……そうさな……

[法泉の言葉に、は、と短く息を吐き、右腕に絡んだ絹糸を跳ね上げ狐狸と人型人形を右肩へ]

（…言うても、防げるんは一回こっきりや）

[耐えれば勝機が、耐えられねば相応の末路が待っている。
火の玉を作り為す法泉を見詰めながら、狐狸が散らした水気含む半紙を扇で巻き上げ蝶を作り。
周囲に纏わせ、揺れる軌道の火の玉に構わず法泉目掛け、駆けた]

泉水ぃいいぃいぃっ！！


[打ち込まんとするは右手の扇───ではなく、それをも離した右の掌。
吸命の力を込めた、致命の一撃]

[揺れる火の玉は華月斎を包み込み、水気含む蝶をじわじわと削り落として]


　　　─────………


[突き出した右手が法泉に触れんとしたところで、動きが止まった。
ぐらりと身体が揺れ、前のめりに倒れ込む。
くすぶる焔の中、全身を焼かれた華月斎が最期の灯火を消さんとしていた*]

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─ 神社近辺 ─

[笛が掠めた手応えは感じたけれど、それは闇を吹き払うには至らなくて。
紡がれる言葉を、どこか、とおく、聞く]

……ほん、と。
ばか、だよ。

……俺も、だけど、さ。

[土がとけて崩れ、こちらも合わせて崩れ落ちる。
意識が遠のきかけている。
目を閉じて、そのまま意識を手放したら、それきりかな、なんて予測がふと過ぎる]

……もっと、ちゃんと。
いろいろ…………いえば、よかっ、た…………よ。

[声を出すのも苦しい。
けれど、言わずに終わるのは──嫌だから。
必死で、掠れる声を振り絞る]

……俺、が。
ここにいられるようになったのは、お前のおかげ、なんだって。

こんなこと、なる、まえ、いっとけば、よか、った、か、な。

いま、さら。だけ、ど。

[そこまで言って、咳き込む。
無茶に力を使い続けてきた反動もあって、そろそろ視界も霞んでいて]

お前が、おんなじ、『時』刻んでくれたから。
ほかのみんなとも、できるようになったんだ、って。

……だか、ら。
なくし、たく、なかった、んだけど、な……。

[そう言って、笑おうとしたのは上手くいったか、どうか。
確かめる術などないまま、ふらり、身体から力が抜けて]

…………ごめ、ん…………な。

[そう、紡いだのを最後に。
声は途切れて、緩く、目が閉じて。

意識はくらい、淵へと沈む。**]

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[光が、きえていく]

　あ……

[それが何を意味するか。
　考えるより先に、案ずるのはその持ち主のこと]

　明にい！　華月さん……！

[意識のみの身では、何が出来る訳でもないのだけれど。
　不安と焦りのままに、ただ、駆けた**]

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[喉も焼かれ声すら出ない。
もう肌の感覚も無くて支えられたとも分からなかったけれど、法泉の声が近くから聞こえるのは朧気に分かった。
言葉を返す代わりに、口許だけを微かに笑みの形にする]


（おまえが背負う必要は無いんに……）

（やけど……おおきに、な…）


[弟には生きていて欲しい。
けれど、闇に呑まれてしまうくらいなら、そんな想いもあるから。
友に、届かぬ感謝の念を送る]

[闇を祓えず、闇に喰われ、誰一人として救えない。
誓いは破られ華月斎の意識も闇へと蝕まれていく]



[それを優しく包み込んだのは、宿した力に似た温かな言霊**]

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　― 神社付近 ―

[内に宿った僅かな温もりが、消えていくのを感じた。
　それは今しがた感じた異変を、裏付けるものでもあっただろう。
　その力の持ち主を捜し駆ける内に、闇の星宿すお坊さんと擦れ違う。
　傷付き焔に焼かれた姿に視線を落とすが、今は倒れた者への心配が勝っていた。
　彼が自身の肉体の在処を目指していたとは、この時は思いもよらず]

　明、にい……。

[意識のない明之進と、彼を背負う一平太の姿を見付けたのは、それから間もなくのことであった。
　死に瀕している様子の明之進に、痛々しげに眉を寄せる。
　が、彼の命は完全には絶たれておらず。
　そして、自身も傷付き今にも倒れそうな一平太が、それでもどうにか明之進を運ぼうとしているのに気付いて。
　力が抜けたように、その場に座り込む]

　……良かった。
　一にいは。まだ、一にい、か。

[心まで闇に呑まれ、本能のままに相手を喰らった訳ではない。
　それを見て取り、僅かながらに安堵を感じる。
　生死の狭間にある者のことや、使命を果たせず倒れた銀色のこと、不安な思いが消え去った訳ではないのだけれど]

　ごめんな、あたしにはもう、何も出来なくて。

[それでもせめて、明之進の体が落ち着けられるまでは見守ろうと。
　立ち上がり、二人の後を追い掛けた*]

メモを貼った。

[死後の世界なぞ知る由も無いが、死ねばどこかへゆくのだと思っていた。
或いは天へ、或いは地へ。
或いは、輪廻へ]