[そうして周囲に聞こえる声量で問い掛ける。]

この辺りで一番近い村はご存じで？

あァ、でも医者がいるところじゃないと駄目なのか…。

[悠長に運んでいる暇はない。
己の力を使えば多少ましに進める事は出来るが。]

[笑みと共に頷かれ、張っていたものが僅かに緩む。
この場で起きた事、それらが弟弟子の糧となった事。
それが何となくだが覚れて、その事に感じた安堵からは、と一つ息を吐いた。

ちなみに格好つけたがるわりに、実際にそう言われると否定したがる面倒な気質をしていたりする、というのは、余談]

　……ん。
　ま、もしなんかの弾みでキレちまったら、俺が全力で止めてやるから安心しとけー。
　俺が昔、御師さんにそうしてもらったよーにな。

[短い応え、それでも伝えたい事は伝わった、と思うから。
そんな冗談めかした言葉を投げた後は大人しく手当てを受けて。
他の退魔師の所へと向かう背を見送り、く、と短く笑い声を落とす]

　……なんつうか、うん。
　御師さんも、相当可愛いんやろな、あれ……。

[その笑い声に、何事か、と言わんばかりの目を向ける式たちに向け、ぽつりと零したのはこんな呟き。**]

[打ち身、と言われて、嗚呼、と思い出す]

動けん程じゃあねぇき。

[否定はしないが現に動けているのだから問題無いと告げた。
村の所在については]

ちぃと離れちゃあおるが、薬師がおる村があったはずじゃあ。
一旦処置しちもろて、改めぇ医者おる町ん行きゃええ。
今んまま町目指すよかええじゃろ。

[一案を口にし、青年を含め周囲を見遣った*]

[思い出した様子に仄かに苦笑を浮かべ]

医者にはちゃんと見て貰って下さいね？

[己は医者ではない。
手当もあくまで仮のものだ。
問題なしとする相手に眉を下げるが、一応此処まで来れたのだから、移動する分には大丈夫だろうと判じた。

薬師の居る村に一旦向かう、という案を聞けば少しほっとしたように息をつき]

その方が良さそうですね。
荷車でもあると有り難いンですが…。

[なければ負ぶって運ぶことになろうかと、ちらと雷の使い手を見やる。*]

おぅ。

[医者に、と言う言葉には素直に頷いておく。
医者のところまで行ければ、憂いはほぼ無い。
余四朗も治療に専念出来ると言うものだ]

荷車けぇ……。
村ん中探しゃあありそなもんじゃがな。
滅んだゆぅても村じゃったんじゃけぇ。

[漁業で生計を立てていたとするなら、売りに出ることもあったはずだ。
荷を運ぶための物があってもおかしくは無い。
もしくは戸板でもあれば、その上に寝せて運ぶのも出来なくは無いだろう*]

―少し前―

[兄弟子の傍を離れる前の事。
何かの弾みに、との言葉に男は眉を下げて笑い]

はは。
兄さんの全力喰らったら、俺なんてすぐ沈んでしまいますよォ。

[出会ったばかりではあれど、力を尽くす、という言葉は兄弟弟子としての絆を結べたようで素直に嬉しかった。
それと同時に彼もかつて呑まれかけた事があるのかと、その言葉から僅かに知る。
闇星の性との付き合いは、死ぬまで続く事だろう。
うまい付き合い方はこれから学んでいくしかない。

兄弟子の話には馬鹿正直に頷くしかなかった。
今の己にはそれで精一杯だったが――しかと受け取ったのだと伝わっているといい。

そうして手当てを終えて離れた後。
兄弟子が零した声は耳には入らず。*]

―現在―

[首肯する様子にほっとして。
力を消耗した状態で、闇星の傍にいるのも心が休まらないだろう。]

そうですね…。
なら俺、ちょいと探してきます。

[壊れていないとよいが、代替するものがあればそれでもいい。
全壊はしていないようだったから、望みはあるだろう。

何にせよ早い方が良いだろう、と
男は腰を浮かせて民家の方へと向かう。*]

村の更新日が延長されました。

[それは、丁助が、怪我人を運ぶための荷車を探しに駆け出した直後のこと。
血止めのために傷を焼いた後、さすがに動くことも声出す事もままならずにいた鬼丞は、ふと、まだ維持されていた己風と影の重なった結界に別の力が触れた事に気付いて顔を上げた。
亀吉も、同じ気配に気付きはしたろうか。

それは、この村を覆っていた結界と同じ力の持ち主の気配]

『何度死にかければ懲りるかね、お前達は』

[自ら張った結界を渡って、その内に現われ、満身創痍の二人の退魔師と、傍に居た余四朗を呆れた様子で見下ろしたのは、彼等をこの村へと送り込んだ張本人。
鬼丞にとっては、命の恩人でもある相手だった]

　……よう動くなぁ。

[治療のためにと動き回る弟弟子の様子に、ぽつり、とこんな呟きを落としつつ、ぐるりと周囲を見回す。
合わせるように、式たちもぐるりと周囲を見回して]

　……ん、そこか。

[先に放り投げた楽琵琶の位置を確かめるのと、結界に触れる気配を感じたのはほぼ同時]

　……げ。

[それが何か誰のものかを覚り、思わず短い呻き声を上げた]

頼むけぇ。

[荷車を探しに行くと言う青年を送り出し、余四朗は短く息を吐く。
万全な時ならまだしも、現状で闇星と対するのはやはり余計に気を張ってしまう。
少しだけ警戒を緩めて気を休めていると、座り込む余四朗の頭上から声が降って来た]

……………あ。

[見上げ、短く零れる声。
言い返す前に周囲を覆っていた結界が解けていく]

[駆けつけた退魔師に投げっ返した視線は、
若干、興が削がれたと、言いたげなものだった。
もっともそれもほんの一瞬のこと。

こちらの首傾げを受けひとつ頷き笑ってみせた退魔の者には、]


………おかしなやつじゃな。退魔の者にしては。
それに、……別に礼を言われるためにやったんではないわい。

[やはり、どこかそっけない言葉が最初に飛んだ、が。
ゆるりと立ち上がり退魔の者達ともう少し距離を置こうとする間際、
一度だけにやりと笑ってみせたのだった]

[影の力による結界の端の端、ある程度距離を置けたところまでくれば、
地面を平らな台の形に盛り上げそこに座す。

どれほどたった頃か。
ふと空を見上げれば、頭上を横切る、紅の翼。
この村を覆う呪が解けるように消え行くのを感じて一息つく]


さて、と。
誰か後始末に来そうな気もするんじゃがなあ……。

[とはいえまさか頭領自身が赴くとまでは思っておらず。
また、どうももうひとつ（いや二つか？）の結界はまだ解けていないようなので、
引き続き座して虚空に視線を向けていたが、
何らかの力の鳴動を感じると少しだけ身震いした。わけもわからず]

[いつ時を操る力が必要となるか分からない。
怪我人を運ばねばと走って結界を出ようとして]

ン？

[村に張られた結界と同質の力の接近を察知し、男は足を止める。
それと同時にその力の主の声が聞こえてきた。]