あー。まあ、ホリーなら遠慮しそうってのはあるかもしんねーけどな。
　ただ、お供えつーと……まんまお地蔵さんって感じしねーか？
　饅頭とか似合いそうだ。

[自分と比べると誰でも小さいが特にホリーは小さいと思う。
寮の廊下に大人しく突っ立ている様子が、道端のお地蔵さんみたいだったと失礼なことを思い出した。]

　どうせなら、唐揚げだけじゃなくてもっと肉食わせようぜ。

[ホリーの為に、と勝手に焼き鳥と鶏の照り焼きを頼む。]

[メアリーが器用に兜や王冠を作るのを感心しながら見る。]

　へぇ、上手いもんだな。

[ホリーの頭に乗った王冠を手にして見、そっと元に戻した。]

　飲みモンかー。
　じゃあ……。

[メニューを見ようと手を伸ばし、メアリーの顔を見て。]

　おーし。俺はアイス珈琲にしよう。
　んで、ガムシロたっぷりつけてもらうか。

[テキーラを一気飲みして潰れたテツへ視線を向けてにやり。]

……ヘクター先輩って、よく女の子にお肉勧めますよね。

[お地蔵さん、に同意して笑いつつ、ホリーのために追加注文する彼に僅かに首を傾げる。
しばらく考え事をするように黙っていたが、思い切って尋ねてみることにした。]

やっぱりそのー……
男の人って、ついてるとこについてる人がいいんですかね？

[参考にしようとメモを取ろうとして、紙ナプキンはとっくに売り切れている。
真剣な眼差しで先輩を真っ直ぐ見つめた。]

えへへ、じゃあ私はライムサワーを。

[注文をしてテツのほうを見たのは、ヘクターとほぼ同時だっただろう。]

先輩も悪ですねぇ。

[くふ、と思わず笑い声が漏れた。]

[ついでにフライドチキンも頼めば、メアリーが首を傾げる様子に顔を向ける。]

　あ？だって、肉美味いだろ。

[何を当たり前なことを、と首を傾げ。
真剣な顔で聞かれると、うーん、と苦笑する。]

　まぁ、ねーよりあった方が良いつーか。
　でもそれは第一印象つーか、付加価値みたいなもんじゃねーの？
　ディーンみたいに、気にしねーって奴もいるし。

[ガシガシと頭を掻きながら、適当に答える。]

　ま、性格とか相性もあるしな。
　お前等みたいに、どんな性格とか分かってれば、マジでそんなんはオプションみたいなもんだって。

[個人的にはガリガリに痩せている子よりも、健康的に肉の付いた方が好みではあるが。]

[漏れた笑い声に、しれっとした顔で。

アイス珈琲が届けば、テツの持っているグラスに、ガムシロを大量にぶち込んだ。]

　俺は、何もしてねーよ？
　な？

[共犯として巻き込む心算でにやりと返す。]

メモを貼った。

――へぇ。

［ヘクターの言葉に少し笑ってみせて］

じゃあ、

あたしのこと、お嫁さんにしてもらえます？

［一瞬だけ、真剣な眼差しでヘクターを見る。］

確かにお肉は美味しいです。

[ぱくぱくと唐揚げを頬張り、ヘクターの話しを聞きながら真剣な表情のままに食む。]

ううん、オプションですね？
人それぞれと。
相性はそうですね、大事ですよねぇ。

[今まで異性と付き合ってきたことがないわけではない。けれど彼の意見は十分に貴重なもので。

自身の身体を見下ろす。
……数秒の沈黙。]

10年前から何も成長してないのか、私は……

[がっくりと項垂れる。
しかし運ばれてきたライムサワーに気がつくと、瞳を輝かせジョッキの取っ手を引っ掴んだ。]

[ガムシロップの大量に入ったグラスに、ジョッキの縁に引っ掛けてあるライムを豪快にぶち込む。
零さないようにサワーを少量入れ、更にまだ口をつけていなかった白ワインも投入。
誰が使ったかわからないマドラーでかき混ぜた。]

何もしてないですよ？
ぜーんぜん！

[すまし顔で共犯者に答えた。]

ま、冗談ですけどね。

［ケイトはサイコロステーキの最後の一切れをつまむと、メアリーに］

あたし、生ビールもう一つ。

［もう少し、飲みたい気分だった。

もう少し酒を煽って、何かを吹っ切りたいと。
願う心は酒の力無しには叶えられず。］

ひょ

[再び漬物を頬張ったときに、ケイトの声が聞こえ
……変な声が出た。]

あっ、ふぁい！

[驚いた顔で動きを止めていたが、ケイトの注文に機敏に反応して了解です、と手を挙げた。]

すいませーん、生一つお願いします！
……あと紙ナプキン持ってきてもらえますか。
出来れば大量に。

[お願いします、と店員に両手を合わせて頼んだ。]

……冗談、なんですか？

[店員が去ったあと、小声で彼女に話しかける。先程見たその横顔は、とても真剣でかっこよかったから]

メモを貼った。

ま、結婚して仕事辞めるのも１つの選択ではあるけどね。

［その言葉は茶化したような声になるように、努力した。］

メモを貼った。

[ぱくぱくと唐揚げ――肉を食うメアリーを満足そうに見て。]

　ま、良いんじゃねーの？
　てか、そういうお前を想像できねーし。

[そう笑いながらも、共犯者は、見事な仕事をしてくれた。]

　………………………………………はい？？？

[急に言われた言葉に、固まった。
どう答えれば良いのか分からず、メアリーに助けを求めるように視線を向け。
直ぐに聞こえた言葉に、ぎくしゃくとそちらを見る。]

　あ〜〜〜〜〜。
　まぁ、なんつーか。
　酒が入っていない時なら、良かったんだけどな。

[ガシガシと頭を掻きながら、傍にあったアイス珈琲を飲み干した。]

……じゃあ、冗談じゃなくて、本気って言ったら？

［もう一度、ヘクターの目を見ながら呟く。］

そう、かぁ……

[ケイトの横顔を見ながら白ワインに口をつける。
一歳年上の先輩は、自分と比べ物にならないほどしっかりしていて、とてもかっこよくて。
1つの選択との声に、なんと言えばいいのか言葉が見つからなかった。

ただ、いつものように。
10年前と変わらずに、今は笑ってほしくて。

助けを求める視線には、不器用にウインクする(たぶん両目を瞑っていただろう)。]

…………。

[済ました顔で、再びきゅうりを口に運ぶ。
ただし、音は立てぬようにそっと噛むことに専念して。]

[そのウインクらしき瞬きに、何が眩しいんだ！と突っ込みを入れそうになったが。]

　酔った勢いでそんなこと言っても良いのかよ。
　本気にされて、困んのお前だろ。

[ケイトへ、冷静にそう言う。]

……やっぱり変わってないですね、ヘクター先輩。

［ヘクターの言葉に笑みを浮かべ］

髪を染めて、ピアスを開けても、変わってないですよ、先輩は。

メアリーちゃんにはメアリーちゃんの良さがあるから、いいのよ。
あたしみたいに小狡い事覚えなくても。

［ケイトはメアリーの肩を軽くぽん、と叩く。］

　そりゃ、俺が10年前から成長してねーってことか？

[何か誤魔化すように、苦笑を向けて。

変わりたかった。変われなかった。変わりたくなかった。
あの頃のまま、居たかった。]

えへへ、ありがとうございます。
でも小狡いなんて、そんなことないです。

[肩を叩かれ、思わず口の中のきゅうりを派手な音を立てて噛んでしまった。それを落ち着いて飲み込み、軽く首を振った。]

ケイト先輩も、とーっても素敵なんですから！
皆さん知ってますよ。

[ね、とヘクターにも微笑みかける。]

はい、生です。
思う存分飲んじゃってください。

[注文した生ビールを彼女に差し出した。]

別に変わらなくても、いいと思いますけど。

［ケイトはそう呟くと店員にスパイシーポテト（ハバネロソース付き）を頼む。］

メアリーにお辞儀をした。