メモを貼った。

―病院の何処か―

[朝食を済ませたぐらいの時間だろうか、
何処からか歌声が聴こえてくる]

『were four…♪』

ん？

[一度止まったかと思えばdamn it!の呟きまでは聴こえず、
何事もなかったかのように続きが流れ出す]

『Five little…♪』

ああ、"Ten Little Nigger Boys"か。

そういえば大陸では"10 Little Injuns"だったな。
どちらにしろ土人であることには変わりはない。

[既にあるものでさえ、時を経て人を交えて変わっていく。
流石に歌声にまで時代の流れなどと嘯く気はないが]

こんな時間に歌いながら歩き回るとは、
気の触れた女でも住んでおるのか。

[だったら精神病棟に閉じ込めておくべきだろうにと、
深々と溜息をついて新聞の続きを読み始めた。**]

―病室―

[廊下から歌声が聞こえたのはほんの少しの間。
　いずれにしろその全てが聞こえるはずもなく聞こえる間だけ耳を向け、
　窓の外を見ていた。

　《ZerO》の力が及ぶ中であるそこでは素顔は晒さない。
　それが街の中はもちろん、己の身内の前であっても―病院であろうとも。
　しかし、男には一つだけ素顔で出向く場所があった。
　『華』の傘下のある娼館―女を抱く時くらいは素顔でというのは…男の我侭か。

　「面白みのない顔」と揶揄される事もあるその素顔は、
　古びた眼鏡をかければやや堅物そうな容貌になる。
　相手をした娼婦達は何処かの研究員が息抜きに来たように見えただろう。

　堅気の人間には似つかわしくない心臓の上に彫られた
　赤いウロボロスの刺青を覚えている者はいたかどうか―]

[今頃、オスカーはどうしているだろうか。
　無事に逃げられただろうか。
　そんなことを考えていたら、喉が渇いた]

こんな時、あいつらならいいタイミングで
コーヒーを飲みに行こうと言ってくれるんだがな。

[仲間がそこにいないことに残念そうに肩をすくめ]

仕方ない、水差しを取りに行くか…
こんなところにコーヒーがあるわけでもない。

[呟いて窓際から離れた**]

メモを貼った。

メモを貼った。

―病室―

[格子のはまった窓を一瞥して、薄い笑みを浮かべる]

何もここまで厳重にしなくても、いいのに…
《ZerO》の本部は相当暇と見えるな…まあ、こんなゲームをさせるくらいだからな。
……これからずっと暇になるというのにな。めでたいものだ。

[グラスに注いだ水を口にしながら、くつ、と喉を鳴らす。
　現状の容疑は、反逆者への逃走幇助。
　水差しを取りに行った時も警備の厳重さに面食らったがそれすら薄笑みで受け止めた]

それにしてもいつまでもこのままでは、朽ちて死んでしまうな。

[逃げられぬ窓の向こう、逃がした者を想って呟いた時に病室のドアが開かれた。
　コーヒーを持って現れたアイリスに少々驚いたものの、描いた笑みは崩れない]

おや、珍しいお客様ですね。

[振り返った先にいた人物へ声を投げ、コーヒーの香りにほお、と息を漏らした]

まるで重犯者の様な扱い、なんとかしろと口添えしていただけませんかね。
このままでは息が詰まってしまう。

[毒は入っていないと言うのにうなずいてコーヒーへ口をつける。
　もちろんそれは、アイリスが口をつけた後ではあったが]

ありがとう。落ち着きますよ。

――、その話、ですか。
いずれは聞かれるとは思っていましたが、まさか貴女から問われるとは。

…まるで、私が人でなしのような仰い方ですが…まあ、いいでしょう。
私だって、気まぐれは起こしますよ。

人助けの一つや二つ、して何が悪い？
かれは組織から追い出された身だ。
反骨心で役に立ってくれるだろうと思ったのですけどね。

[自分が撃たれて捕らわれるとは、予想外だった。
　そう言ってベッドに座ってコーヒーへ口をつけた]

[傷口を押さえられたのは、カップをサイドテーブルへ置いた後か。
　はしる痛みに咄嗟にアイリスの身体を撥ね退けることが出来ず、呻いて身をよじった。
　はだけられた胸元に赤が見えるのに小さく舌打ちをし、取ってつけた薄笑みを向ける]

…おやおや…流石は『華』の。積極的な方だ…
しかし貴女は何か勘違いをされているようですね。

[くつ、と喉を鳴らして、アイリスが退けた後で胸元を隠すようにシャツの前を合わせ]

この刺青は私の酔狂で入れたもの。
どこの印でもありませんが…何とお考え違いになったのでしょう？

己の尾を噛む蛇は、永劫の印。
それにあやかりたいと思いましてね。

[《∞》を暗に示すものとして己が刻んだ証は、組織の印―とはおそらく違う。
　しかしそれを真似て刻む者はいただろうし、どこで知られていたかは知る由もない。
　ただ己の身にそれがあることを感づかれたのは、間違いなく己の油断がゆえ]

鼠とは人聞きの悪い―。
この街のトップに立つのが《ZerO》でなくなったなら、鼠とも言い切れないでしょう？

[くつくつと喉を鳴らしながらどちらが勝つかとの問いを聞く]

貴女は何か思い違いをされているようですね。
今、ゲーム盤の上には3つの勢力がいる。
一つは《ZerO》、一つは、反逆者。
そして、最後の一つは…《ZerO》を潰そうとしている、かわいいワンちゃんです。

つまり、《ZerO》が勝つ確率は3分の1。
そして負ける確率は―3分の2。

《ZerO》が勝つか負けるかと言うなら…答えはお分かりでしょう？
どこにつくのかはともかく、身の振り方は一考の余地があるでしょうね。

[そう言ってくつ、と喉を鳴らし―傍らのアイリスの身体へ手を伸ばす。
　もし、それが届くならぐいと引き寄せてベッドの上に押し倒し、
　叶わなければ肩をすくめてやれやれと呟いて]

そう、貴女方のような可憐で強かな阿婆擦れがこの街から消えてしまうのは―
…非常に、惜しい。

[くつくつと笑った]

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