――……感謝……。

[ローズが感謝を兄にという。
　そう、さきほど、セシルが呟いたその言葉。
　それが、理解できない。]





[ああ、それとも、彼らは、望んでそうなったというのか。
　それほどに、人間であったころが…。
　なれば、

　自分がこの中で異質なのは認めざるえない　　　のか。]

　そうか？
　……ならば傍へ来るが良い、私のローズ

[切なげなローズマリーの聲
ひとで有った時の迷いを捨てた白薔薇の聲
未だひととしてのこころ捨てきれぬ風の、薬師の聲
城主は増えた囁きに耳を傾けながら、淡い溜息を洩らす。

何でも持っていると、あの子供は言ったけれど
満たされても満たされても
必ず其の後に訪れる深い虚無感
ヘクターは最期感じ取ってしまったのかもしれない
闇よりも深い絶望の味]

　何時でも――…私はお前を案じているのだから。

[言葉は簡単に口にする事が出来る。
案じるという行為を真に理解出来ずとも**]

――…お兄様。


[今すぐにでも向かいたい衝動に駆られながら
女は甘く切なく名を紡いだ。
兄の傍にある気配を影が伝える。
女は何もかも心得た風に]


お客様との戯れを中座させるような無粋……
私には出来ません。
愛しいお兄様……
如何かお愉しみになって……


[案じるという兄の言葉を素直に受け取る。
たとえ、真に理解されずとも
時折掛けられるその聲が女には嬉しかった]

　ふふ……お前の心遣いがこそばゆい。


[薄く笑みを浮かべ、聲を返す。
ローズマリーに呼ばれる度、胸に広がる薄い膜
不快ではない其れは何と名のついたものか]


　嗚呼
　そういえば……私には愉しまねばならぬ義務があったか。
　宴の捧げものはどうしている？

　あれも、私への捧げものと言うわけではあるまい。
　寂しければ其れと戯れていても構わぬぞ。


[ふと思い出した葬列の娘の顔。
けれどあれには毒が混じっている。
純血たる己は恐れるに足らぬものではあるが]

　私のローズならば恐らく問題有るまい。

　……サイラスは、白薔薇は、どうなのだろうな
　あれの血を飲み干す事は
　出来るだろうか。


[愚かな人間が作り出した哀れな娘。
ひとの毒が効くとすれば、未だなりきれぬ眷属か。
思考は聲となり零れ落ちる*]

[城主の声が聞こえる。


　　　　　　毒華も、城主やローズには効かぬだろうと。]

[毒は、城主には、おそらく効かない。
　なれば、もし、その身を捧げたとしても、


　彼女の人生には何の意味も残らなくなる。


　それは、させたくなかった。]

　葬列の乙女が来ても、


　　　　　　　　　　食らわないでくれませんか。


[そして、そう城主に願いの言葉をかけてみる。
　無駄なことだとはわかっていても…。]

[城主の囁きが女の耳朶に心地よく響く。
薬屋が愛慕と感じた其れさえ女自身は気づけずにいた。
指摘する者さえ居なかったのだから其れを意識する事もないまま]


――…哀しい事を仰らないで。
愉しまねばならぬ“義務”ではなく
お兄様には愉しむ“権利”があるのでしょう？


捧げもの………？
嗚呼、そういえばそのような娘もいましたね……


[あまり興味がなかったのかそう呟き]


お兄様が問題無いと仰るならそうなのでしょう。
だって、誰よりも私の事を知っているのはお兄様だもの。

[婚礼衣装のようなヴェールを被り、最上階へ向かう
葬送の娘の様子には、気付いている。
彼女が最上階へたどり着いたとしても
其処には影が立ちふさがるのみ。

城主は其処に居ないのだから]

[血を与えし眷族の願いが聞こえた]


――…欲しいの？
それとも、あの娘を憐れんでいるの？


[それだけを問うて。
女は兄の意向に従うのみ――]

　葬列の乙女を、喰らうなと？
　……私に命令か。


[サイラスに薄く笑みを混ぜ答える。
同時、ローズマリーの呟きに、柔かな声をかけた]


　そう……私には全てを手にする権利があるのだったな。
　葬列の娘は、黒薔薇が気をつけろと。
　……しかし人の毒が私に効くはずが無かろう。

　私の血を幾度も分けたお前とて、同じ。
　ただ、万一があっては……困るな。

　早々に処分しておくか？


[眷属となった薬師の願いを聞きながらも、冷たい提案を口にする]

　――……ッ

[ローズマリーの言葉に、まともに動揺をみせる。
　欲しいのか、哀れんでいるのか。


　ああ、こんな自分であるのに、
　それは二つとも、思える感情で……。]

　――……ッ

[ただ、苦しげに息をつく音。]

[処分、の言葉には目を見開いて…。
　唇を噛み締める。]

――…ええ。
義務ではなく権利なのです。
私を好きにして良いのもお兄様だけ。


[柔らかな兄の聲に女はうっとりとした様子で]


黒薔薇が気をつけろ、と……？
あの者はよく働いてくれること……
人の毒がお兄様に効かずとも
毒を得た血はお兄様のお口には合わないのでは？


[案じるような聲は無論兄のためのもの]


私に異論はありません。
お兄様の為の捧げものなのだから
お兄様のお気の向くままに。

　――――……

[白薔薇のひそやかに微笑う気配]

[サイラスの動揺が、伝わる]


――…嗚呼。


[苦しげな吐息に呼応するかのように
女の胸が僅かに痛む。
引き摺られそうになる感情を抑えようと
女の柳眉が一瞬微かに寄せられた]

[薬師の揺らぎが囁きを通じて伝わる。
送る気配は気だるさ交じりに]

　
　毒の混じる血は左程美味いものではないだろうな。
　嗚呼、ローズ
　あれは宴の為の捧げもの
　お前にも弄る権利はあるのだぞ？


[其れはつまるところ、吸血鬼への捧げものなのだからと
あえかな笑みを浮かべ]


　勿論……お前たちも。


[白薔薇と薬師へも、そんな言葉をかける]

[城主のかける言葉に、
　動揺だけをみせるも、

　しばらくは、沈黙をしていたが…。]

　なれば、私が…。




　　　　　　　　　　　ですので、
　手を出さないで、いただけます　　　か？

[願いを…。]

左様でございますか……？

――ならば、我が身に毒が効くか否か、
　　　試してみるのも、愉しいかもしれません。

[主が言葉が向けられれば、涼やかな声はそのように]

　くく……ふ、ふふ


[眷族と加わった二人からの応えに
思わず笑みが毀れる]


　……ならば、
　其の娘を先に捕らえた者に権利を与えようか。

　好きにするが良い。

　承知……。

[城主の言葉に答えながらも、
　笑う、白薔薇も気にする。


　ともかく、でも、そんな場合ではないのだと…。]

あの娘が好い声で啼いて呉れるなら
……それも愉しいかしら。


[啼かせる気もないのに悪戯に聲を響かせ]


――…嗚呼。
狩りならば、私は見物にまわりましょう。
他の客人のお相手も、必要でしょうから。


[其々の聲を聞きながら女はすっと目を細めた]

――…よほど欲しかったのね。


[獲物をサイラスが見つけた事を影を通じて知った女は
くすくすと愉しげな笑みを漏らした]

　強い執着は時に命取りとなるやもしれんが
　……さて、あれはどうするのだろうな？


[愉しげな気配混じる声音。
城主の部屋に近い場所、
霧の届く場所ならば全てを見通せる
蠢く影達はあるがままを己が主人たちへと伝えてゆく]