奏者 セシル！ 今日がお前の命日だ！

お兄様……
気が晴れぬなら……


白く美しい薔薇でも愛でて
お心をお慰めになっては如何でしょう。


[感情の読めぬ聲が城主へと囁かれる]

　白薔薇を？


[黒薔薇へ手を伸ばす城主へ
かかる声音
廊下へ出て行った彼はこの場に居らず]


　追うのは、億劫だが。


[折角の提案ならば。
向かうべきかと気乗りのしない聲を洩らす]

億劫と仰られるなら無理にとは申しません。
お兄様のお心のままに……


[兄が黒薔薇と戯れるならそれ以上何も言わず。
気乗りせぬ彼の聲に静かに頭を垂れる]

　あれが気になるなら
　……お前が後を追えば良いだろう？


[聲は幾らかからかう風を持って響く]

　――……死ねたのに、


[呟きはけれど、耳の良い者には響いた]

私が………？


[からかうような声音に僅かに首を傾げる]


――…私が行って良いのかしら。


[ぽつと呟く聲は感情を殺したように、薄い]

――……っ


[白薔薇の呟きに女の表情が強張る。
嗚呼、彼も私を置いていくのだろうか。
そんなことを思い翡翠は伏せられた]

[死にたかったのか。



　　　　　　　　　彼のつぶやきには少し、驚いている。



　だけど、自分も同じようなことを考えている。]

　私のローズ
　お前の思うままに、生きるが良い。


[行って良いのかどうか。
その聲を後押しするように、囁きを向ける]


　何度も口にするほどあれが気になるのだろう？
　お前のしたい事をすれば良い。

　それだけの力がお前にはあるのだから。


[従者の呟きは聞こえていても、城主の其の囁きはまだ
ひとの身である彼には届かぬもの]

お兄様……


[城主の聲に伏せた亜麻色の睫毛が震える]


気になるから留めたいと思うのかしら。
嗚呼、私はあのひとを留めておきたいの。


[望むことを口にする。
けれど女にはそれが良いのか悪いのか
そんなことさえ分からない。]


この力はお兄様に与えられたもの。
この力はお兄様の為だけにふるわれるもの。


[自らに言い聞かせるように小さく繰り返す]

　どうした、私のローズ　


[傍に居ながら、聲を使うのは
彼女の内なる聲を聞かせたくないと
可笑しな心持ちから。
どの道同族には聞こえていると言うのに]


　気に留まれば、喰らいたいと思う事もある
　留めて置きたいと思う事もある

　そう、お前が其の力を得て、此処に居るように。

如何もしないわ、お兄様。


[返事をするまで暫しの間があった。
それは自らに暗示を掛けるための時間]


――…私はお兄様に望まれたから
今、此処に居るのね。


[今はその事実だけで良い。
それ以前の事を兄に問うことはしなかった。]

　そう、私がお前を望んだから
　お前は永遠に美しいまま、私の傍で咲く事が出来る。


[間をおいた返事に、柔かに笑みを混ぜる。
其れは、崩れていた調子が戻った様子を伝えた]

それなら良いの。
私は――…お兄様を少しでもお慰めできる華でありたい。


[親鳥を慕う雛のように女は兄を心酔する。
兄の笑みを認めれば安堵したようにふ、と微笑を過らせた]

　嗚呼



[浮かべた微笑を振り返り、城主は吐息を洩らす]


　お前が何時も満ち足りて
　美しく咲いている事が
　私を慰めてくれるのだ。

　其の微笑みを曇らせる事のないように
　お前はお前が望むままに、生きると良い。

[これは女が失った過去の記憶の欠片。


女は良家の娘として人として生を受けた。
元来身体が弱く外に出る事も稀だった。
唯一知る外の世界は白薔薇の咲く庭園。
遊びに来てくれた二人の兄妹だけが心の慰め。

医師から二十歳まで生きられぬと宣告されていた。
長く生きられぬと知りながらそれを嘆くことはなかった。
もう少しだけ丈夫であれば、と思ったことはあるけれど
限りある生をひたむきに生きていた。

残る時間があと二年に迫った時――
この城の城主と出会う。
出会いは白薔薇咲く庭園だった。


――美しくも哀しげなひとだと女は思った。]

[無知な女は彼を魔性だと気付かない。
気づいた頃にはすでに手遅れ。
城主は女の命が短い事を知り憐れに思ったのか
時を止める術がある事を明かす。

このままで良いのだと、女は抗った。
神から与えられた命をまっとう出来るだけで良い。
家族や親しいあの兄妹と離れるのは辛いと
――そう、一度は拒絶したのだ。


けれど次に目覚めた時には
抗った記憶も人だった記憶も失っていた。


否、本当は何か大事なものをなくしたのだと
それだけはわかっていたのだけれど

此方を見詰める城主の眸が何処か寂しそうに感じられて
その日から、城主の傍にあることが自分の存在する理由となった]

――…私の望みはお兄様と共にあること。


お兄様がそう仰って下さるなら
私は限りある生を――…


[言い掛けた自身の言葉に、瞬く。
何を言おうとしていたのだろう。
緩く首を振りその言葉を打ち消した。

続けるべき言葉が見つからず女の聲がぴたりと止んだ]

[記者を連れ歩きながら
知人に先立たれ独り生き延びてきた過去を振り返る。
若いうち、未だ人と己の区別がつかなかった頃

幾度求めた手を振り解かれたか
幾度理由も無く虐げられたか
あまりに遠い昔の話は、霞がかってしまって

鮮明なのは、此処数年の出来事]

[未だ、城で宴を催す前の事だった。
食事の度に夜の街を彷徨い
月明かりの下、白薔薇の庭園でひとりの娘を見つける。
儚い夢のような娘だと感じた。

其の理由は直ぐに知れる。
警戒心も無い様子で、語りかける声
ならばと、正体を明かし
其の身に永遠をくれてやろうと誘いかけた。

美しい華が、枯れる前に散るのが惜しいと思う。
珍しいことだと自嘲した]

[喜ぶかと思った娘は、首を縦には振らなかった。
思い通りにならぬ歯痒さ。
彼女もまた私のものにはならぬと言う
拒絶した彼女に
気付けば牙を立てていた。

血を分け与える行為は、微妙な匙加減が必要なもの。
女の血を吸い尽くす手前で止め
命の散りかけた其の身を次は己の血で満たす。
人ならざるものへと変わっていく
其の身で受け止めきれぬほどの快楽が
彼女の記憶を何処かへ飛ばしてしまったのか]

[意識を飛ばした娘を連れて、城へと戻り
熱が出たのか毒を中和すれば良いのかと、
下僕に薬を買いに走らせる。
今思えば愚かなことだ]


　……私のローズ。
　永遠を生きるもの。
　共に――…


[翡翠の瞳を再び見る事が出来た其の時から
刷り込みのように、幾度も繰り返す言葉。
ぴたりと止まった彼女の聲
城主は甘く優しく囁き続ける。
錯覚も永遠に続けば、其れが真実となるだろうから*]

――…うそつき。


[死を望んでいた白薔薇に対する聲は
震えの混じる情けないもの]

　――……聲が、

　　　　　聲が、震えておいでですよ、お嬢様――

[半覚醒のなかで囁きに応じる聲。
常の柔らかな響き、
けれど、どこか硬質な――]

[――新たな聲が聞こえた。
自らが招いた事だというのにそれが怖ろしく哀しい]


――……、


[逡巡するような間が生じた]


貴方の気のせいよ。


[沈む聲がそう答えた]

　ああ……

[目覚めの吐息がひとつ]

　――気のせい……
　　　　左様でございますか、ならば結構、


　　　　　　　　　　　　　　――お可愛らしいことですね？

[囁くそれは、砂糖菓子のような甘い聲]

[城主の甘く優しい囁きが鼓膜を震わす。
幾度となく繰り返された言葉がじわと染みて]


やはりお兄様にお任せすれば良かった。


[求めた白薔薇の変貌に女の心は追いつかない]


お兄様――…
私はまた、間違えてしまったのでしょうか。

[甘い白薔薇の聲に心が震える]


可愛くなんて、ない……
偽りは、…やめて……


[これは違う。
違うのだと自らに言い聞かせながらも
途惑いは隠せず上擦る音色]

　
　
[ツキン、と、鈍い胸の痛みが女を苛む**]
　
　

[上ずる声音を聞けば、吐息に笑みが混ざる]


　……ああ、ではどんなお言葉でしたら、
　信じていただける？


　　　　　　　　　あなたのお望みのままに、
　　　　　　　　　謳って差し上げますよ、お嬢様――……


[その声は耳触りだけは、まろやかでやさしい**]

[ふと、



　　　　　　　　　　　　　　　　声が増える
　　　　　　　　　　　　　　　　　　増えた。]


　――……セシル？

[声ならぬ聲が混じる。
よく知ったおと
瞼を閉じれば、其の先に
手元に置きたいと思った蒼天は色を変えて]


　ふ……ふふ


[吐息の間で笑みを浮かべ、可笑しなことだと囁き零す]

　私のローズ
　お前の望みは叶っただろう？

　……セシル……目覚めたか


[愛しい
そんな感情が魔物に存在するものか。
是は執着
朱に交わり染まる蒼がただ惜しいだけ
胸に渦巻く甘い痛みの説明を
誰も城主に授けてはくれぬ**]

[重なり響く己の名の音]

　おはようございます、旦那様――…

　　嗚呼、心根のかろやかなこと、
　　―――…私は、今まで何に捕らわれていたのでしょう。

[失われたのは闇にあって尚、善美に焦がれる心
枷なき薔薇は、棘を恥らうこともない]

　ふふ……
　つまらぬひととしての未練に囚われていたのかどうか
　私はお前で無い故に、わからぬが。

　良い目覚めを迎えたようだな
　私の――…白い薔薇。


[蒼天は地に堕ちた。
胸を鳴らすこれは、其れを惜しいと思う何か。
けれど淫猥に囁く声音に曇りは無く
新たな眷属を歓迎している]

[響く声、

　　　　　　　　　　　　　そして、フロレスクは完全に落ちたか。
　　　　　　　　　　　　　と、思えど、

　それをもう何かいう資格はまるでない。]

　――……

[声は出さぬが気配は伝わっただろう。]

はい、目覚めはとても心地よく、
感謝しております、旦那様――……、


[惜しまれたものを省みることはなく、
声はまどろむような甘えを滲ませて]

[何処かで己の名を呟いたような、声に]


――ああ、そうだ。
　あなたへの感謝も、まだでしたね……？


　　　　　　　　　　　きちんとお礼に伺いますよ。

[暗き空を見て、どくり、と身体がうずく。
　いや、そこから落ちれば、人ならば命がない場所に


　惹かれるのは、なぜか。


　いや、違う、飛べるような気がした。
　さきほど、飲んだ狩人の血が、
　一層力を高めたのだろうか。]

　――……ッ

[ふと響いてくる白薔薇の声。
　微かに目を見開く。]

　感謝？

[テラスで結果佇みながら…白薔薇の妖艶な声に眉を顰めた。]

[物言わぬ気配を感じながら
白薔薇へと微かな笑みを送る]


　感謝は、私ではなく……彼等に。
　望みを叶えて遣るがいい。

　君は、もう
　フロレスクを完全に捨てたのだよな。

[しかし、問うてみたくて、そう声を響かせる。
　城主やローズにも聴こえるだろうが。



　聖なる血族にあって、落ちた彼の真の心裡はどうなのだろうと…。]

　――案じる心など、
　　　　そのようなものは欺瞞です。

[女の声に思い出したように、
　　　　答えるはただの魔性の声]

　ええ、感謝しております――お嬢様。
　欺瞞を捨て去り、わたしは望むままにあれるのですから。

　――まだ、その名を紡ぐのですか？


[かつて抉られた心
けれどその柔い部分は失われて、ただ不機嫌そうに呟く]

[一度交わってしまった白は、
あとは容易くその色に染まるのみ]

　君が君であった


　　　　　　　　　　　　　その名というだけだ。

[ただ、同じ名を呟いても、
　もう、それで揺らぐ彼はそこにはなかった。]

――…私の、望み


[兄の聲に闇に溶けた女の気配が揺らぐ。
叶ったとも叶わなかったとも言わず]


愛しいお兄様……
私が望むのはお兄様の傍にある事だけ。


[今はそれしか望みはないのだと切なく漏らす]

貴方の施したものが欺瞞だったとしても――…
私にとっては違うものだったの。


[白薔薇の聲にぽつと紡ぎ]


感謝ならばお兄様に……
全てはお兄様の為に在るのだから……

[そして、相変わらず耳端に聞こえるのは、ローズの城主に対する愛慕だろう。

　いつでも、憂いを持つ彼女を血をもらったことが、
　自らには影響しているのだろうか。]


　ああ


[城主の孤独、ローズの憂い
　彼らは通じ合っているように見えるのに、
　それでも、


　　　　　　　　　　　　　なぜ、幸せにはみえない？]

　――……感謝……。

[ローズが感謝を兄にという。
　そう、さきほど、セシルが呟いたその言葉。
　それが、理解できない。]





[ああ、それとも、彼らは、望んでそうなったというのか。
　それほどに、人間であったころが…。
　なれば、

　自分がこの中で異質なのは認めざるえない　　　のか。]

　そうか？
　……ならば傍へ来るが良い、私のローズ

[切なげなローズマリーの聲
ひとで有った時の迷いを捨てた白薔薇の聲
未だひととしてのこころ捨てきれぬ風の、薬師の聲
城主は増えた囁きに耳を傾けながら、淡い溜息を洩らす。

何でも持っていると、あの子供は言ったけれど
満たされても満たされても
必ず其の後に訪れる深い虚無感
ヘクターは最期感じ取ってしまったのかもしれない
闇よりも深い絶望の味]

　何時でも――…私はお前を案じているのだから。

[言葉は簡単に口にする事が出来る。
案じるという行為を真に理解出来ずとも**]

――…お兄様。


[今すぐにでも向かいたい衝動に駆られながら
女は甘く切なく名を紡いだ。
兄の傍にある気配を影が伝える。
女は何もかも心得た風に]


お客様との戯れを中座させるような無粋……
私には出来ません。
愛しいお兄様……
如何かお愉しみになって……


[案じるという兄の言葉を素直に受け取る。
たとえ、真に理解されずとも
時折掛けられるその聲が女には嬉しかった]

　ふふ……お前の心遣いがこそばゆい。


[薄く笑みを浮かべ、聲を返す。
ローズマリーに呼ばれる度、胸に広がる薄い膜
不快ではない其れは何と名のついたものか]


　嗚呼
　そういえば……私には愉しまねばならぬ義務があったか。
　宴の捧げものはどうしている？

　あれも、私への捧げものと言うわけではあるまい。
　寂しければ其れと戯れていても構わぬぞ。


[ふと思い出した葬列の娘の顔。
けれどあれには毒が混じっている。
純血たる己は恐れるに足らぬものではあるが]

　私のローズならば恐らく問題有るまい。

　……サイラスは、白薔薇は、どうなのだろうな
　あれの血を飲み干す事は
　出来るだろうか。


[愚かな人間が作り出した哀れな娘。
ひとの毒が効くとすれば、未だなりきれぬ眷属か。
思考は聲となり零れ落ちる*]

[城主の声が聞こえる。


　　　　　　毒華も、城主やローズには効かぬだろうと。]

[毒は、城主には、おそらく効かない。
　なれば、もし、その身を捧げたとしても、


　彼女の人生には何の意味も残らなくなる。


　それは、させたくなかった。]

　葬列の乙女が来ても、


　　　　　　　　　　食らわないでくれませんか。


[そして、そう城主に願いの言葉をかけてみる。
　無駄なことだとはわかっていても…。]

[城主の囁きが女の耳朶に心地よく響く。
薬屋が愛慕と感じた其れさえ女自身は気づけずにいた。
指摘する者さえ居なかったのだから其れを意識する事もないまま]


――…哀しい事を仰らないで。
愉しまねばならぬ“義務”ではなく
お兄様には愉しむ“権利”があるのでしょう？


捧げもの………？
嗚呼、そういえばそのような娘もいましたね……


[あまり興味がなかったのかそう呟き]


お兄様が問題無いと仰るならそうなのでしょう。
だって、誰よりも私の事を知っているのはお兄様だもの。

[婚礼衣装のようなヴェールを被り、最上階へ向かう
葬送の娘の様子には、気付いている。
彼女が最上階へたどり着いたとしても
其処には影が立ちふさがるのみ。

城主は其処に居ないのだから]

[血を与えし眷族の願いが聞こえた]


――…欲しいの？
それとも、あの娘を憐れんでいるの？


[それだけを問うて。
女は兄の意向に従うのみ――]

　葬列の乙女を、喰らうなと？
　……私に命令か。


[サイラスに薄く笑みを混ぜ答える。
同時、ローズマリーの呟きに、柔かな声をかけた]


　そう……私には全てを手にする権利があるのだったな。
　葬列の娘は、黒薔薇が気をつけろと。
　……しかし人の毒が私に効くはずが無かろう。

　私の血を幾度も分けたお前とて、同じ。
　ただ、万一があっては……困るな。

　早々に処分しておくか？


[眷属となった薬師の願いを聞きながらも、冷たい提案を口にする]

　――……ッ

[ローズマリーの言葉に、まともに動揺をみせる。
　欲しいのか、哀れんでいるのか。


　ああ、こんな自分であるのに、
　それは二つとも、思える感情で……。]

　――……ッ

[ただ、苦しげに息をつく音。]

[処分、の言葉には目を見開いて…。
　唇を噛み締める。]

――…ええ。
義務ではなく権利なのです。
私を好きにして良いのもお兄様だけ。


[柔らかな兄の聲に女はうっとりとした様子で]


黒薔薇が気をつけろ、と……？
あの者はよく働いてくれること……
人の毒がお兄様に効かずとも
毒を得た血はお兄様のお口には合わないのでは？


[案じるような聲は無論兄のためのもの]


私に異論はありません。
お兄様の為の捧げものなのだから
お兄様のお気の向くままに。

　――――……

[白薔薇のひそやかに微笑う気配]

[サイラスの動揺が、伝わる]


――…嗚呼。


[苦しげな吐息に呼応するかのように
女の胸が僅かに痛む。
引き摺られそうになる感情を抑えようと
女の柳眉が一瞬微かに寄せられた]

[薬師の揺らぎが囁きを通じて伝わる。
送る気配は気だるさ交じりに]

　
　毒の混じる血は左程美味いものではないだろうな。
　嗚呼、ローズ
　あれは宴の為の捧げもの
　お前にも弄る権利はあるのだぞ？


[其れはつまるところ、吸血鬼への捧げものなのだからと
あえかな笑みを浮かべ]


　勿論……お前たちも。


[白薔薇と薬師へも、そんな言葉をかける]

[城主のかける言葉に、
　動揺だけをみせるも、

　しばらくは、沈黙をしていたが…。]

　なれば、私が…。




　　　　　　　　　　　ですので、
　手を出さないで、いただけます　　　か？

[願いを…。]

左様でございますか……？

――ならば、我が身に毒が効くか否か、
　　　試してみるのも、愉しいかもしれません。

[主が言葉が向けられれば、涼やかな声はそのように]

　くく……ふ、ふふ


[眷族と加わった二人からの応えに
思わず笑みが毀れる]


　……ならば、
　其の娘を先に捕らえた者に権利を与えようか。

　好きにするが良い。

　承知……。

[城主の言葉に答えながらも、
　笑う、白薔薇も気にする。


　ともかく、でも、そんな場合ではないのだと…。]

あの娘が好い声で啼いて呉れるなら
……それも愉しいかしら。


[啼かせる気もないのに悪戯に聲を響かせ]


――…嗚呼。
狩りならば、私は見物にまわりましょう。
他の客人のお相手も、必要でしょうから。


[其々の聲を聞きながら女はすっと目を細めた]

――…よほど欲しかったのね。


[獲物をサイラスが見つけた事を影を通じて知った女は
くすくすと愉しげな笑みを漏らした]

　強い執着は時に命取りとなるやもしれんが
　……さて、あれはどうするのだろうな？


[愉しげな気配混じる声音。
城主の部屋に近い場所、
霧の届く場所ならば全てを見通せる
蠢く影達はあるがままを己が主人たちへと伝えてゆく]

――ああ、つまらない。
最初から、近くにいるのがわかってらしたのでしょうに……。

[少しだけ拗ねたような声音が呟く]

――…そんな聲を出さないの。
あの娘以外にも“獲物”はたくさん居るでしょう？


[拗ねた白薔薇の聲に宥めるような聲が重ねられた]

　ふふ……
　私はお前の拗ねた貌が見たかっただけかもしれぬ。


[白薔薇の声音に、くすくすと笑み混じる囁きが返る]

　
　そう、私のローズが言う通り
　獲物はまだ幾人も残っている。

　宴はまだ続いているだろう？

　――……ここは、下がってもらおう。

[白薔薇が拗ねた声を出すのとは対照的に、
　暗い声を出して……。



　そう、彼らにとっては、なんでもない、余興の一つ、きっと自分のことも滑稽にみえているのだと、わかっていても。]

　―――お嬢様、
　この狩りのこの“獲物”はそれのみ、ではありませんか。

[宥める声に答えるは、まるで道理を諭すように]

　ああ、旦那様まで、
　意地の悪いことを仰られて……
　

　ですが、我らが同属は“獲物”に逃げろなどと。

[声音には冷笑の混じる]

　喰らわぬのですか？
　―――毒花を。

　いらぬのならば、もらいますよ？

[恐らくその毒は、己が身にも効くだろう。

予感していながら、囁きは流れて]

　まさに
　度を越えた執着、だな。


[なるほど。
薬師の様子が
丁度部屋で話すイアンの喩えに当てはまる気がして
呟きを洩らす]

　
　白薔薇
　今宵の狩りは、薬師が勝ったのだから　
　あれの好きにさせて遣れば良い

　……しかし、其の娘がひとり逃げるかどうか

　いや、
　彼女を、


　いや、獲物を、


　捕らえれば、いいの　　だろう？

[白薔薇の言葉にそう返しながら…。]

――…お兄様もそう仰っているのだから、
別の“獲物”になさい、セシル。


……逃げろ？
この宴から本当に逃げられるとでも思っているの？
逃げられなどしないわ。
そうでしょう……？　お兄様。


嗚呼、けれど……
お兄様への捧げものに逃げろ、だなんて……
いけないこ、ね。

[絶望など消えたはずなのに――]


あれが良かったのです。
あの、毒が。

　っふふ……宴から逃れる方法は幾つかあるぞ？


[ローズマリーに]


　ひとつは、魂だけで逃げる方法
　ひとつは、身代わりを置いて逃げる方法


[前者は死を意味し
後者は犠牲を意味する。
魔物狩人と名乗った男が選んだ道を思い出し、
薄く笑いながら告げた]
　

　後は……我が眷族となる道もひとつの逃げではある、か？
　二度とひとには戻れなくなるがな。

[隻眼の男のぬくもりが
失ったぬくもりを思い起こさせた。

同じようでいて違う。
違うようなのに似ている。

白薔薇の呟きにふ、と息を吐く]


それでも……
あの娘はサイラスの獲物なのよ。

――…そう、なの…？


[兄の囁きに不思議そうな聲。
けれどそうだとしたらサイモンの魂は逃げられただろうか。
それともまだ城の何処かに囚われたままなのだろうか。
あの優しい男のこと。
魂だけの存在となっても妹の事が心配で逃げずにいそう。
そんなことを思いながらも緩く首を傾げ]


如何してそんな話をするの、お兄様。
私は、逃げる為にお兄様と同じになったのでは、
ない……、でしょう……？

　……そうだな
　お前は望んで、私の妹となったのだから。


[無理矢理与えた真実を隠し
城主は彼女の聲に同意を向ける]


　中には、そのような者もいた、と言うだけの事。

　――ああ、また。

私が望んだから……
お兄様が与えてくれた。


[疑う事なく記憶のない女は兄の言葉を受け入れる]


……そう。


愛しいお兄様……
如何か私を遠ざけないで……


[切なる聲が微かに紡がれる]

　――………あ




[最後は、本当に呆気ない、呻きが一つ……。]

――……、


[眷属たる男の呻きに女の翡翠が微かに揺れた]

　―――……、

[無言の気配はミセリコルディアを握る]

　白薔薇に求めたのは、何だったのか。


　白薔薇をそれでも、護ったのはきっと…


　　　　

　そう、お前の望みのままに。


[甘く幾度も同じ言葉を繰り返す。
其れが真実なのだと、惑わせるために]

　
　遠ざけることなど、あるはずもない。
　……私は何時でも、お前の傍に――…


[紡ぎ終える前に混じる眷族の呻き。
城主は暫し沈黙し]


　――――解せぬ、薬師


[一言、零した]