[肩落とし、下がる様子に、浮かべるのは微かな苦笑]

……大丈夫、だよ。

[小さく呟いて。
手が届くならまた、頭をぽふ、と撫でる仕種]

おまえどこまで生臭やねん…。

[雪客への言葉には呆れて突っ込まざるを得なかった。
こいつ本当に何で坊主なんてやってるんだろうと、度々思うことがある]

　え？

[明之進の仕種を、きょとんとした表情のまま受ける]

　あ。ん……
　そうだ、よね。

[そうしている間に、坊主は雪客に向け軽口を叩いていた。
　呆れたような、怒ったような顔で刹那固まるが、一喜一憂せず場を見守る余裕は生まれた気がした]

[好きに、生きる。
　坊主らしくも、星の宿命宿す者らしくもない一言を、法泉は言い切った。
　鋭き眼差しは、まるで霊体である己らすらも射抜くよう]

　ん。生きる、よ。
　人として在る、ために。

[相手には聞こえぬだろうから、己への誓いとしてそう宣する。
　傷付き倒れた身に戻った後、どれだけ取り戻せるかはわからぬけれど――]

　諦めない、から。

[眼差しを、雪客の方へ向け。
　そう、小さくともはきとした声で呟いた]

　……む、なんじゃぞろぞろとあわただしいの。
　夕顔に……一もおる。……ぬ、雪は戻っておったのか！？　なんじゃ顔くらい出さぬか心配かけおってからに……。

　あれは……あぁ、荒れ寺の坊主か。そうか……

[門をくぐって館に入っていく奇妙な4人を上から胡坐の姿勢で見送る。それから坊がなにかしていたようだが、生憎自分の位置からは見えなかった

しかし確実に、力を感じる。曖昧な体と空気の境界に、一本線が引かれたような心地を味わう
同時に感じる。あの者たちこそが、闇の星を宿した者たちだと]

　……闇は暗し、のぅ……。

[狸が一平太の胸元で握り込まれるに合わせ、華月斎の位置も自然一平太寄りとなる。
繋がりの糸は未だ切れず、それが綱となっていることは華月斎自身知る由もない]

…ほんま、らしゅうなぁ。

[法泉の言葉に深く息を吐くも、その口許には笑み。
それから、ふ、と思い出して]

あぁ、ようやっと渡せたかぁ。

[華月斎が狸の中に居た間は、その傍らに狐も居たはずだ。
しかし一平太へと渡されたのは狸のみ。
狐は法泉が持ったままなのだろう。
その事実に華月斎は満足げな笑みを浮かべた]

[坊主の軽口に固まる様子に、く、と楽しげにひとつ笑み。

それから、場にいるものをぐるり、見回す]

……ちゃんと。
言わないと、な。

[言わなかった言葉たちと、問いの答えと。
それを想い呟く様子は。
諦めぬ、と宣した時と、変わらぬ態]

　さて……この里は……いや、もう里と呼べるのかの。
　あの者たちがどうするのかわからぬが……儂もいつまで見届けられるのかのぅ。

[生まれ育った里を、高い所から眺める。
　光覆われた空の下、広がる景色は………赤く]

　ばあさんや、儂では何かの役には……たたなかったようじゃ。

　
　

　　　　　　　　　　　　　　[ほっほっほ]