[明之進に、それ以上言葉は重ねず、頷く。
　彼が笑ってくれたことに、少しだけ表情を緩め。
　勝手に歩き始めた背中、掛けられた言葉に]

　そうか。
　……なら、いい。

[あっさりと返る答え。
　首を傾ぐ仕草に、訝しがられたかとも思ったけれど、それ以上は何も言わなかった。
　そうして立ち去りかけたけれど――呟きについ、足を止め振り返る]

　明にい……？

[彼に笛以外の楽の素養があることを、日向は知らない。
　だから彼が舞う様を、目を円くしたまま見詰め]

　すごい……。きれい、だ。

[彼の身に何が起こったかはわからぬまま、素直な感想だけを呟く]

　― 少し前 ―

[頬に触れる気配、囁かれた言葉。
　肉体にまだ魂が繋がっているからか、それは風の囁きのように日向の耳に届く]

　……ああ。
　全部諦めるのは、まだ先だ。
　そう思わせてくれたのは……あんたらだよ。

[雪客に一平太、それからまだ顔も知らぬが、自身に力をくれた闇の星宿す者へ。
　聞こえぬだろうと思いつつも、そう呟いた*]

[舞いたくなったのは、衝動的なもの。
唱えられたものが何かしら、呼び起こしたのやも知れぬが、それは知る術もないままに]

……まだまだ、だよ。

[目を丸くする日向の言葉に、浮かぶのは苦笑。
かつて見た、母の舞姿に比べたなら、その足元にも及ばぬ……との想いがあるから]

それより。
ここでぼんやりしてるわけには、行かないだろ？
……ちゃんと、最後まで、みないと、な。

[刹那過ぎった母の最期の姿を振り払うように首を振った後。
闇感じる方へと視線を向けて、移動を促した]

　― 通り ―

[まだまだ。
　そう答えられたことに、彼が『この先』を諦めていない事を感じられ]

　ん。行く、よ。

[促されるまま、闇の気配感じる方へ向き直る]

[それから程なく、先よりも顔色を戻したように見える明之進と、その傍らに四つの闇星を見付ける]

　夕ちゃんに、坊さん……か……。

[少し前、数少ない生き残りと思い救おうとした相手が、闇の星宿していたこと。
　それにも胸が苦しくなったが――もう一人、先に擦れ違った坊主の所で、視線が止まる]

　坊さん、さっきより怪我が酷く……？

[失われた、先にはあったはずの左手先。
　火傷のせいかとも思ったが、それにしては傷口が不自然にも思え]

　……まさか。

[何かを予感しつつも、屋敷へ向かう彼らを追う]

[そして目の当たりにした法泉の姿に、予感は確信へと変わった]

[歩き出そうとした矢先。
ふと、触れられるような感触を覚えて、微かに眉を寄せた]

…………。

[透き通る感情込めた、問いと、悲しみ込めた問いと言葉。
それが届いたのは、刻まれる『時』の繋がりが強くなったがためか。
理屈はわからない、けれど]

……ん。
まもれた、よ。

[ひとつめの問いかけへの答えは、ごくごく小さく呟いて。
けれど、ふたつめの問いかけへの答えは言葉にならず、苦い笑みが過ぎるだけ。
幼き頃より抱き続ける、闇への畏れ。
それを言葉にするのは、少しだけ、難しくて。*]

[図らずも闇星が揃った場。
弟、幼馴染、里長の孫。
雪客がそうと知ったのはつい先程のこと。
日向を喰らったのが雪客であることも法泉の言葉で知った]

[狸に引き摺られるようにして里長の家へと辿り着き、ぶすくれた顔で法泉が為し行くことを見詰める。
真言を上げたそれぞれの鼓動を感じることが出来たなら、法泉の行動の意味も知れようが、喰われたせいか力が発現してくれない]

　― 雷門の屋敷 ―

　坊さん、あたしを……いや、みんなを。

[身の内に在る風の力。
　失われた法泉の左手。
　見比べるようにしながら、鼓動を止めぬ肉体を感じるかのように胸に手をやる]

　ありが……と……

　…………あ……

[礼を言うか言わぬかの内に、法泉は畳の上に座り込む]

　坊さん……？

[霊体の身では支えることなど叶わない。
　なれど、咄嗟に彼に駆け寄り、背へ手を伸ばしていた]

[一時、浮かんだ想いは横に置き。
進んだ先、見えた闇星の姿に目を細める]

……雪客、さん？

[知れなかった最後の一人の名を小さく呟く。
ふと、思い返したのは山車を彩った鮮やかな織物のいろで。
それは、日向の呟きに途切れた]

……怪我が酷く？

[その意は知れぬものの、移動するらしき闇星たちについて先へと向かい]

…………やかましい。

[途中、聞こえた呟きに、ぼそ、と突っ込んだ。
そこは密かに、気にしている部分。
間違えられた理由も、知ったら怒るは必然か]

─ 雷門邸 ─

…………。

[たどり着いた先で見たものに、言葉は出なかった。
ただ、ひとつ、息吐く仕種を落として。
そのまま静かに、場の様子を見つめる。

たどり着く先、時の向かう先。
それを、見届けるのが、『時』の力宿した身の役目、とも思うから]

[狸が法泉から一平太へと渡される]

……わいが居らん時だけ兄呼びしとんやないで。

[顔を合わせれば芸名で呼ばれること数年。
その間「兄」と呼ばれるのを直接耳にした事はない。
呼ぶ声を耳に出来たのは嬉しいが、居ないが故の呼び名のように聞こえて、小さく笑みながらも寂しげな色が表情に混ざった]