………っつー話やなかったん？

[闇に喰われた後、華月斎が居たのは───狸の布人形の中だった]

[狸の中と言っても、目覚めたらそこに居たと言うだけで、外へと出ることは可能。
その気になれば離れることも出来そうだったが、ただたゆたっているだけであれば、人形の傍に戻されるようだった。
己の写し身のような存在になってしまっているのだろう]

四六時中泉水の傍ってどうなん…。

[物凄い微妙な気分になったのは言うまでもない]

メモを貼った。

[するりと狸の外に出る。
川辺からは移動して、どこかの家屋に居るようだ。
眼下には法泉の綺麗に剃り上げられた頭が見える。
更にその先にあるのは、かつて同じ鼓動を抱いていた少女の姿]

…………日向になんやする気ぃかおまえ。

[剃り上がった頭をべしべし叩くも、手は擦り抜けるばかり。
ちぇ、と短く漏らし、狸から少し離れて辺りを窺った。
華月斎の爪先からは糸のようなものがあり、その先は狸と繋がっている]

メモを貼った。

[気づけば雷門邸の大きな門の上に座っていた。]

　……ふむ……終わり、じゃと思うたがのぅ。
　
[今ここにいる自分に、およそ「肉体」と呼べる何かがあるわけではないことは感づいた。しかし死者の世界と言われるとまだ納得もできない。
里で大量に亡くなったはずの人々の姿も見えないのは単に、宿した星によるものだろうか]

　ここに登るのも……何年ぶりだったか……のぅ、雷門や。

[もうどこかに行ってしまったであろう、友の名を呟く]

─ 神社近辺 ─

（しかたない、だろ）

[震える声が紡ぐ、なんで、という言葉に、浮かんだのはこんな言葉]

（改めていうには、当たり前すぎて、さ）

[だから。
自分のいきたい道を決めるまでは、言う事もないだろう、と。
そんな風に思っていて。

零れた感情。向けたのとおなじ言葉。
つきり、と痛むような感覚が走るが、いたんだのが何かは、曖昧なまま]

（……なんで、あやまるんだよ）

[そんな事を考える間に、意識は冥き泡沫に沈んで、そして]

[名を呼ぶ声が聞こえた気がして、周囲を包む闇が揺れた。

また、同じ声が聞こえて。
それが、近しい気配を感じさせるものと気づいて。

ふわり、意識が彷徨い出る]

…………俺…………は？

[目に入るのは、背負われ運ばれていく、動かぬ自分と]

…………日向？

[先に聞こえた、声の主の姿。]

メモを貼った。

[辺りを見回しても、日向は近くには居ないようだった。
同じような状態にはなっていないのか、はたまたどこかへ出向いているのか。
どうしているのかは判ずることは出来ず、もう少し範囲を広げてみようとした矢先]

ぬおおおおおおおお

[何かに引っ張られる感覚を受けて後方へとぶっ飛んだ。
狸自体は日向の身体の傍にあったが、勢い余ってそれよりも奥へと飛ばされ行く]

くっ……！
なんや今ん力は……！

[狸から離れても繋がっていると知るのはもう少し先]

　― 神社近辺 ―

[肉体から意識が離れるところを、日向は目の当たりにした]

　明にい……見えるのか、あたしのこと。

[それはつまり、明之進が自分と同じ状態になったということだろう、とも思う。
　それに対する言葉が見付からず、しばらく押し黙った後]

　ごめん……なんか心配で、追っかけてきた、けど。
　あたし、出来ることとかなくって……。

[明之進の身体、そしてそれを運ぶ一平太の方を見る。
　一平太への心配と、闇を祓えなかったことへの不安もまた、綯い交ぜになって胸の奥を締め付ける]

　ごめんな……。

[他に言葉も見付からず、ただ繰り返した]

─ 神社近辺 ─

[見えるのか、という言葉の意味が最初はわからず。
押し黙る様子に、きょと、と不思議そうに瞬いた]

……ああ。

[続いた言葉にようやく合点が行って、浮かべたのは、苦笑]

なんで、お前まで謝るかなあ、もう……。

[困ったようにいいながら、手を伸ばす。
頭に届けば、ぽふ、と撫でて]

謝る必要なんて、ないだろ。
多分、言い出したら、きり、ないぞ？

　― 神社付近 ―

[ぽふ、と、触れた感触はなくとも、撫でられたことはわかる。
　きりがない、という言葉には頷いて]

　わかってる。
　どうしようもないこととか、多すぎて……でも……。

[ぎゅ、と、胸元を押さえるようにして目を瞑り、俯く]

　なんか、悔しいよ。こんなの。

[風の力を宿しはしたものの、何かを為せたという実感もないまま、それは闇に呑み込まれ。
　仕方ないと思いつつも、後悔だけは今も燻る]

　それに明にいには、二回も助けてもらって――

[その力も今は消えてしまい、凍り付いた身がどうなるかはわからない。
　そう思った、刹那]

　あ…………！？

[身の内で急激に風の力が高まるのを、日向は感じた。
　すぐに意識が戻るまではいかないものの、肉体の鼓動は力強さを増し、氷の温度となりかけた身は再び熱を取り戻しつつあった]

　今、誰かが……。

[自宅の、自身の肉体が寝かされた方向を振り返る。
　先に擦れ違った坊主の姿は、視線の先にはなかったが――
　今この里で動けるのは、闇の星宿す者だけであるのだから。
　その内の誰かが、身に力を送ってくれたことはわかった]

メモを貼った。

─ 神社近辺 ─

……悔しい、か。
それは、俺も同じ。

力はあっても、上手く使えなくて、結局、望むものは掴めなくて。

[悔しい、という日向に、ため息混じりに同意して。
伸ばした方とは反対側の手を、握る。
『時』を刻む気配は、ほとんど感じられない]

『風』の力受け取ったのに、結局、使えなかったしな、俺も。

……結局、なにも、まもれなかった。

[自嘲を込めて呟いた直後、日向の上げた声に、え？　ととぼけた声を上げる]

誰かが、って、でも。

[現の『時』刻む光の力は、感じられない。
だから、ここに在るのは、闇の力の主だけのはずなのに]

……一体、誰が。