270 食人村忌譚
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―回想：進の来訪―
はーい？
[こんこん、と控えめに扉を叩く音>>1:294がする。
首を傾げて、扉を開けた。]
勿論！
一口だけなんて言わずに、食べてってよ。
お礼？そんなのいいのに。
……なら、今度サツマイモをお裾分けしに行くとき
運ぶの手伝って。私一人じゃ大変なんだよね。
[そんなことを言いつつ、進を招き入れて、
机に出したのは、牛の舌の味噌煮の椀と、
炊き立ての米をお茶碗一杯分。]
(3) 2017/11/25(Sat) 01時半頃
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おかわりもあるから、いっぱい食べて。
……あ、江津子おばさんに届けに行くから、
一人分は残さないといけないけれど。
[彼が腰を落ち着けるようなら、
その向かいで頬杖をついて、彼と、食される料理たちを眺める。
良くある光景だ。
ふと、幼いころの光景を―
私と、進と、それから、ゆりとで囲んだ食卓を思い出す。
進の為に握ったおにぎりと、おまけに自分たちの分も作って。
懐かしいそれを思い出して、感傷に浸ってしまったのは、
きっと、昼の源蔵とのやり取りのせい。**]
(4) 2017/11/25(Sat) 01時半頃
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PPP イルマは、メモを貼った。
2017/11/25(Sat) 01時半頃
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―回想：深夜―
[明日>>0:238と、そう言ったから。
進が帰った後、私は慌てて家を飛び出した。
夜の顔をした村を駆ける。
程なくして辿り着いた江津子おばさんの家からは、
灯りが窓から漏れ出ている。誰かが動く音もする。
どうやら、彼女は家にいるらしい。安堵に息を吐いて
扉を叩きかけたところで。
振り向く。奇妙な音がした。
目の前の家からでなく、幾らか離れた家の中から。
そこは、確か、愛理の家だった。]
(12) 2017/11/25(Sat) 08時頃
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[目は悪くない。耳もいい。
けれど、間は悪い。誰よりも。
だから、聞こえてしまった。
何かを殴るような鈍い音。
何かを引きずるような音。
非力な愛理とは結びつかない――
そう、牛舎などで時折聞くような、不快な音。]
(13) 2017/11/25(Sat) 08時頃
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[脳裏を過ったのは、神社を飛び出したあの日のこと。
扉の向こうを見てしまえば、全てが変わってしまう。
見てはいけない、これ以上、聞いてはいけない。
気付けば私は、弾かれたように踵を返していた。
鍋を彼女に手渡すことなく、行きと同じく
それを抱えたまま、私は家に逃げ帰った。]
(14) 2017/11/25(Sat) 08時頃
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[あの音が何だったのか、何が起こっていたのか。
朝には嫌でもそれを知ることになる。
唯一つ、私に言えるのは、江津子おばさんは、
それが起こったときに家にいたということ。
あの音の主が、彼女ではないということ。
即ち、今の私が心から信用できるのは
彼女だけということだけだった。**]
(15) 2017/11/25(Sat) 08時頃
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PPP イルマは、メモを貼った。
2017/11/25(Sat) 08時半頃
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―回想：昨夜・自宅にて―
[ひとつ、確信を得たのは
先に何かしらの対価を提示しておけば、
彼はすんなりと食事を口にしてくれるらしいこと>>6。
対価なく差し出されるものに対して、
思慮深い彼はその裏側を勘繰ってしまう。
働かざるもの食うべからず。
食うのであれば、責務を果たせ。
実際、村ではその方が正しいし、
無償で得られるものなど、殆ど無いのだろう。
けれども、私が欲しいのは物ではない。
ただ、相手の喜びを得られればそれでいいのだけれど、
如何せん、それは多くにとっては理解しがたいもののようだ。]
(50) 2017/11/25(Sat) 21時半頃
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はい、お粗末様でした。
[彼と、瞬く間に無くなった白米と味噌煮を見比べて、
私はへらりと頬を緩ませる。
食べ盛りの年頃なのだから、もう少し、と勧めてはみたけれど、
置かれた箸>>7が、再び持ち上げられることはなかった。]
今年は豊作だったから、かなり大仕事になるかも。
頼りにしてるからね。
[手を振って、彼の背を見送る。
良くある、一日の終わり。
けれど、その日は未だ仕事が残っていた。
一回り小さな、蓋のついた鍋を手に取る。
尤も、それを届けたい相手に届けることは
出来なかったのだけれど。**]
(51) 2017/11/25(Sat) 21時半頃
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―朝・自宅にて―
[小さな鍋は届けられることなく、中身もそのままに、
ぽつんと台所に置かれていた。
手伝いに来てくれるらしい進へのねぎらいに、と。
蒸かしたサツマイモを調理する手も、今日はゆっくりだ。
言いようのない不安は、一晩経っても離れることはなかった。
あの音が、今も聞こえるような気がする。
微かとはいえ、身の毛がよだつような、嫌な音。
あの音が何だったのか。何が起こっていたのか。
それは、程なくして遣いの者から知らされることになる。]
(61) 2017/11/25(Sat) 22時半頃
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……愛理が？
[嘘、と、漏れ出た声が掠れる。
それなら、あの音は、あの扉の向こうでは――。
彼らに連れられ、集会所に向かいながらも、
私の頭の中では、あの音が木霊していた。]
(62) 2017/11/25(Sat) 22時半頃
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―集会所にて―
[愛理の亡骸は、酷い有様だった。
まだ、誰かが弔った訳ではないらしいというのに。
集会所には、見知った村人の顔が在った。
何時ぶりに顔を合わせただろう。
妹の声>>53には、愛理から視線を外さぬまま、私も頷いた。]
私にも、弔わせてください。
……綺麗にしてあげなきゃ。
[調理となれば私も手伝わない理由はない。
江津子おばさん>>31と、妹>>55の後に続いて、
私も包丁を握り、捌かれた肉をつみれにするために細かく刻む。]
(64) 2017/11/25(Sat) 22時半頃
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[手を動かしながら、ない頭を使って考える。
下手人は、何を思ってこのような行いに出たのだろう。
ましてや、頭を切り、腹を捌き、肉を削ぐなど。
炊事場にいる顔を見回す。
江津子おばさんは、あの音の主ではない。
なら、誰があのような真似をする？出来る？
……そもそも、下手人は一人なのだろうか？]
……っ！
[思考を遮るように、指先に鋭い痛みが走る。
ぷつ、と、血の赤が指先に浮き出た。
包丁の先で切ってしまったらしい。]
(69) 2017/11/25(Sat) 22時半頃
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最悪……。
[こんな情けない真似をするのはいつ振りか。
血の球を舐めとって、はぁ、と息を吐く。]
ごめんなさい、手を切ってしまったので
外で、洗ってきます。
[丁度良く、刻む作業は終わっていたから
肉を丸める作業は誰かに任せて、
自分は汚れた手を洗うため、水場へと。**]
(70) 2017/11/25(Sat) 22時半頃
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PPP イルマは、メモを貼った。
2017/11/25(Sat) 23時頃
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江津子おばさん。ありがとうございます。
[お気を強く>>82と、声をかけられて頭を下げる。
集められた面子は、皆、馴染みのある人物ばかりで、
誰かが愛理を殺したなどとは、正直結びつかない。
とはいえ、彼女は、彼女だけは
唯一、自分が潔白を知っている人間でもあった。
すとんと胸に落ちたその言葉に、強張っていた頬が緩んだ。
もし、彼女を既に疑う人間の存在>>23を知っていたなら、
大声で彼女の潔白を叫んだだろうが、
悲しいかな、今はそこまで気が回らなかったのだ。]
(111) 2017/11/26(Sun) 00時頃
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[水場へと、ぱたぱたと駆けていく。
ふと、目が合った。>>91
石動先生。
進に勉学を教えていて、ゆりが父と慕っている人。
なおかつ、錠さん―弟を大切に扱っている彼は、
立派な兄でもあって、
卑屈な姉は彼のような立派な人間になれそうもない。
母が生きていた頃は、時折神社で顔を合わせることもあったし、
その後は、錠さんに食事を届けた時にお会いすることもあった。
とはいえ、どこか遠い人のようだという気持ちは拭えない。]
(112) 2017/11/26(Sun) 00時頃
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[いつだったか、知識も学もない娘は、
先生、と手を上げて彼に問うたことがある。
「子は、親と同じ才がありますか。
同じ立場に成り得ますか」と。
その問いは巫女である母、
それから、父であればと夢見る男の職を
見比べた、子供なりの素朴な疑問だった。
私も、あのような立派な人間になれたら、と
唯々夢見ていた、あの頃。]
(114) 2017/11/26(Sun) 00時頃
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[その時の彼の答えがどうであれ、
それが否であったということは、
今の自分がよぅく知っているのだけれど。
我に返る。血の球が割れて、指に血が滴っていた。
案外深く切ってしまったらしい。
止まっていた足を動かして、私は水場へと駆けていく。*]
(115) 2017/11/26(Sun) 00時頃
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―炊事場外・水場―
あー、もう。
[赤く濡れていた指先が綺麗になる。
代わりに、冷たい水が沁みた。
幼い頃―料理を始めた頃以来だった。
こんな間抜けな真似をするのは。
当然だ。愛理があんな姿で殺されて、
それを行った者が、私たちの中にいるというのだから。
傷口を舐める。慣れ親しんだ、鉄の味がした。]
(116) 2017/11/26(Sun) 00時頃
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ごめんなさい、大した怪我じゃないよ。
[やってきた男―時折夢見る姿に、目を少し見開いて、
安心させるように、怪我をした左手を振って見せる。
存外深かったらしい傷口から、再び血が滲んだなら、
その傷の程度が彼にも分かっただろうか。
押し付けられた緑の塊>>89には、痛みに顔を顰めて、
けれど、抵抗するようなことはしなかった。]
ありがと。
これなら、明日には治っちゃうかも。
[軽口めいたことを言って、笑って見せる。
暫し流れた沈黙。少し上にある彼の顔を見上げた。]
(117) 2017/11/26(Sun) 00時頃
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……ミナカタさん、あのね。
私が今から言うこと、信じてくれる？疑わない？
[答えを、彼の思惑を推し量るように、
その表情を、伺う。*]
(119) 2017/11/26(Sun) 00時頃
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おねしょなんかしてないよ！
[揶揄う言葉>>128に頬を膨らませる。
子供の頃、良く晴れた日に時折干されていた布団の話は
今は関係ない。また別の話だ。
とはいえ、それもすぐに真剣な表情へと戻って。
私は口を開いた。]
……私、昨日の夜、江津子おばさんに
料理を届けようとして、家まで行っ、て、
その時、おばさんは、家にいたみたいなんだけど、
[あの音を思い出して、声が震えた。
割烹着の裾を握りしめて、息を吐く。]
(131) 2017/11/26(Sun) 00時半頃
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愛理の家の方から、妙な音がしたの。
何かを殴ったりするような、変な音。
何の音か、その時は分からなかったけど、
もしかしたら、その時、……愛理が。
[殺されてたのかもしれない、と、
吐き出すように呟いて、
堰を切ったように、言葉が溢れる。]
(133) 2017/11/26(Sun) 01時頃
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私、怖くなって逃げたから、その後は知らない。
でも、その時、おばさんは家にいたの。
灯りもついてたし、誰かが動く音もした。
おばさんだけは絶対に下手人じゃないの。
私も違うの。
……信じて、お願い。
[目頭が熱くなる。泣いたところで、叫んだところで
何かが変わるわけじゃない。
だから、泣くことだけはせずに、
縋るように、ミナカタの着物の裾を掴んで、
その顔を見上げた。*]
(134) 2017/11/26(Sun) 01時頃
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PPP イルマは、メモを貼った。
2017/11/26(Sun) 01時頃
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[ミナカタの言葉に、改めて痛感する。
江津子おばさんも、私も、あの時、
下手をしたら殺されていたのかもしれないのだ。
再び震えそうになる身体に、>>142温もりが染み渡る。
頭を彼の胸に預ける。
記憶にはない、けれど、何処か懐かしい気持ちになって、
私は瞼を閉じた。]
(153) 2017/11/26(Sun) 13時半頃
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こんな小娘の話、信用できないって言われそうだもん。
ミナカタさん以外には、未だ、誰にも。
[妹――巫女様の言葉なら兎も角、私の言葉など
信用してくれる者が、一体どの位いるだろう？
怪我をしていない左の手は、未だ、彼の服の裾を握ったまま。
まるで、小さな子が、親に縋るかのように。]
ありがと。無茶なんてしないって。
あんな恐ろしい真似されたら堪らないよ。
……信じてくれて、ありがと。
[震えは収まっていた。
少し高い位置の男の顔を見上げて、私は笑った。]
(154) 2017/11/26(Sun) 13時半頃
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[いつの間にやら、良い香りが漂ってきている。
既に料理は出来上がってきているようだ。]
引き留めてごめんね。
愛理、弔いにいかなきゃ。
[名残惜しい気持ちはあれど、私は彼から身体を離す。
薬草が良かったからだろうか。
指先の血も、もう、止まっていた。
そうして私は彼と共に
皆が集まる場所へ向かおうと、踵を返しただろう。**]
(155) 2017/11/26(Sun) 13時半頃
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PPP イルマは、メモを貼った。
2017/11/26(Sun) 14時頃
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―集会所にて―
[戻った頃には、料理は殆ど出来上がっていた。
盛り付けなどの作業があれば、それを手伝ったのち、
おばさんから受け取った串焼き>>149を頬張った。]
あんまり手伝えなくてすみません。
いただきます。
[受け取りつつ、頭を下げて、
そうして、江津子おばさんだけに聞こえるような
小さな声で囁いた。]
(164) 2017/11/26(Sun) 18時頃
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私、江津子おばさんの味方だからね。
おばさんが悪い人じゃないって、私、知ってるから。
だから、何にも不安にならなくて、大丈夫だよ。
[引き留められたなら、信じてほしいという前置きと共に、
ミナカタに話した内容を>>131>>133>>134
彼女にも語るだろうが、そうでないなら
片手に串焼き、片手につみれ汁の椀を受け取った私は
集会所の隅で、ひとり、腰を下ろした。
手を合わせたのち、温かな料理を頬張る。
咀嚼しながら、視線を賑やかな方へと向けた。]
(165) 2017/11/26(Sun) 18時頃
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[思い出すのは、ミナカタとの会話だ。
昨日、一つ間違えれば、私も、
江津子おばさんも死んでいたのかもしれない。
その事実が、重く、心にのしかかってくるような気がした。
無茶はしない。確かにそう言った。
けれど、それ以上に誰かを疑いたくもなかった。
なら、やるべきことはひとつだけだった。]
(166) 2017/11/26(Sun) 18時頃
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[丁度いいじゃあないか。
巫女に成れない女など、いてもいなくても変わらない。
探そう。愛理を殺した者を。
それだけが、私にできる唯一の事だ、と。
身の程を知らない女は笑う。
守るべき相手が、同じようなこと>>157>>158を
考えているなど、夢にも思わずに。**]
(167) 2017/11/26(Sun) 18時頃
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