270 食人村忌譚
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［シノと共に、皆の集う方へと向かう。つみれの入ったお椀を受け取ると、そのまま近くに腰を下ろした。つみれを――愛理の一片を――娘は匙に掬い、口に運んで］
――おいしい。
あいり、おいしいね。
［食しては、顔を綻ばせた。
一心に、食しゆき、］
？ ゆりさま。
何？
［ふと、かけられる声。
隣に座る姿を見て、首を傾げた］
(211) 2017/11/26(Sun) 23時頃
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[人が死んだというのに―――否。人が許されることなく殺されたというのに丞は随分と上機嫌で肉が焼けるのを背にした。
鬼という字を「おに」と読むのは、それこそこの村に生まれた子なら一度はすることだ。少ない記録と口伝によれば、昔は「鬼」の姓を持つのはもっといたとか、いないとか。人を食らうという性に対して、誰ぞが自ら名乗り始めたとか――。
それらもいつかは忘れ去られることだろう。
血を繋ぐを大事とせず、喰らうことにより命を繋ぐを先んじた村人だけが残れば、鬼は何も残しやしない。
筆がその意味を全うすれば、話は別だ。
記録する意思を持つ者が見届けることが出来るかは、巫女にだって到底わかりゃしない*]
(212) 2017/11/26(Sun) 23時頃
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[ミナカタの姿はどこに在っただろう。
集会所はさほど広くはないはずだ。
その姿を見つけるまで、さほど時間はかからなかったと思う。]
ミナカタさん！
源蔵さんが、具合悪いみたいで、
……料理も、吐き出しちゃってて、
その、私、どうすればいいのか、分からなくて、
[昼と同じように、矢継ぎ早でそう告げて、
ミナカタがそちらに向かうのであれば、
その背を見送ったと思う。]
(213) 2017/11/26(Sun) 23時頃
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どうした源蔵、喉詰まりでもしたか？
あぁうん容、わかった、頼むよ。
［>>197ミナカタを呼びに行ってくれるらしい容に頷いて、源蔵の背に手を置き、さする。
兄と同じくらいの歳と聞いたはずなのに、こうしていると、まるで童の背でもさすっているかのようだ。］
そんな、食われたかないとか。
ないだろそんなこと。
だったら僕も、食べらんなくなってしまう。
［>>201冗句の類だろうと、軽く笑い飛ばそうとするが］
(214) 2017/11/26(Sun) 23時頃
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[――食べられたくないなんて、そんなこと。
向けた背へとかけられた軽口>>201を、
否定するのが是だったのだろう。
けれども、こうも思ってしまうのだ。
吐き出され、総てを食べられなかった愛理は、
一体どうなってしまうのだろう、と。
縁側の方へ視線を向け、けれど、そこへ戻ることはせず。
ただ、戻った大部屋の隅で、ちょこんと腰を下ろす。
周囲を見回す。何かを、探すように。*]
(215) 2017/11/26(Sun) 23時頃
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へ？
あぁ、うん。
囲炉裏で焼いた串を、先に一本いただいて……それからつみれ汁も、今しがた。
味のことを言ってるんだとしたら、そうだなぁ、容が作るもののほうが、好みかもしれないけど。
［>>203変なことを聞くやつだと、軽く苦笑し］
いやぁ、なんともないならないでいいけど、診てもらって悪いこともないだろう？
(216) 2017/11/26(Sun) 23時頃
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− 水場で容と>>153>>154>>155 −
[腕の中にいるのは昨日まで美味い飯を
皆に配ってくれていた明るい優しい女ではなく。
突然起きた禁忌に怯える小さな子がいた>>153
胸に頭の重さがかかり、信頼も預けてくれたのだと悟る]
小娘ね。
自分の価値は自分で決めるもんだ。
自分で小娘だと思ってたら周りもそうとしか扱わんぞ？
[小娘で終わらせちゃダメだろ？と
ぽん、と胸に預かる頭に軽く手を置いた。
間近で見れば見るほど、俺の髪に良く似ていて。
娘がいるとしたら、こんな感じだろうかと
錯覚するが、彼女が娘なんて贅沢過ぎるだろう]
(217) 2017/11/26(Sun) 23時頃
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よし。
無茶はしない。
約束だ。
[未だ俺の服の裾を掴む左手に
約束を絡めようと小指を伸ばす。
約束が成されたか、果たされるかは
先にならなければ判らない]
別に引き留められたとか思ってない。
あそこに俺が出来そうなことは無かったし、
怪我人が出たらそっち行くのが俺の仕事だ。
[どうやら愛理の弔い料理は出来たらしい。
匂いと共に、容に誘われるまま
食事の場所へと向かう事に*]
(218) 2017/11/26(Sun) 23時頃
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――厠――
うっ……
［志乃は厠に向かい、体調の異変で吐瀉をした。
愛理のつみれ汁にはほとんど口に出来ず、空きっ腹の中から出てくるものは昨日の残りが少しと胃液ばかり、水など欲しいところはあったけれど、愛理の残りがあるかと思うと調理室にはとても足は運べなかった］
うう‥…
(219) 2017/11/26(Sun) 23時頃
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それにしてもなぁ、こいつは……。
［ずる、ずると縁側に腹ばいになり、吐き出された愛理を拾い上げようと腕を伸ばす。］
食べてやらんとまずいだろうし。
容が戻ってきたら、ちょっと濯いでもらうかなぁ。
［土さえ落とせば、食べられないこともなかろうと。
しかし生憎、肉にはまだ手が届かない。*］
(220) 2017/11/26(Sun) 23時頃
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そうそう。
自分の価値を決められないから家畜のままなんだよ。
[自分の娘とは知らないからか、
いや、知ったとしても同じことを口にするだろう。
俺は家畜を娘に持った覚えは無いのだから*]
(*22) 2017/11/26(Sun) 23時頃
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[水場に向かう際、ミナカタと容とはすれ違うこととなったかもしれない。村の中では大きな建物とはいえ、結局集まるべき村人の数が少ない。
どこぞに誰かがいれば、なんとなく気配でわかるものだ。
桶に水を汲み、広場の血の跡を流す。
肉の焼ける匂いが本格的になれば、牛や豚を焼くのとは違うその独特な香りに鼻を鳴らす。
桶を戻しがてら串焼きの肉を取りにいく。脂がのっていたからか、ぱちぱちと火のはぜる音は耳障りが良い。
串を二本ほど取り、また広場に戻った。
土にしみこむ赤を眺めながら、愛理を弔おうと考えたのだ]]
(221) 2017/11/26(Sun) 23時半頃
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―現在／石動と―
［部屋でつみれ汁を平らげて>>160、
器を下げに戻ろうとしたところで、
石動から声をかけられた>>209
問われる疑問、そして、迷い……だろうか］
愛理さんを殺害された下手人を見つける術は、分かりません
信じたくない気持ちも、石動さんと同じですよ
［彼が食事をしていた光景>>181は見ていないが、
空けられた椀で、完食していたことは知れた
続けられる、石動の見据える仮の未来
うかがえるのは、やはり迷い>>210なのだろう
おそらくは、自分と同じ懸念>>30も抱いている］
せずにすめばよかったんですが、同感です
同じ感を抱いているのですから、ざっくばらんに申しましょう
(222) 2017/11/26(Sun) 23時半頃
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うん。
あいりと、私、いっぱい遊んだよ。
［にこにこと笑みを浮かべながら。
ゆりの問いかけに、返すは肯定］
うん。
あいり、大切な、おともだちだったよ。
［肯定、］
いちばん。
一番、食べたい、人？
［その言葉には――疑問符を浮かばせた］
(223) 2017/11/26(Sun) 23時半頃
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［難しいとの迷いはきっと、せねばならないの裏返し］
翁様も、他の村の皆様も、おそらくは私たちを見捨てております
やむを得ないことではありますが、それしか手段がなかったのです
仮に、下手人を捕まえて食したとしても、
どうして、彼らをそう納得させられるのか
［下手人を捕らえて、大団円
そんな未来は見るには、今のままでは儚い夢
確たる証拠がない限り、それを皆に示せぬ限り
生き残ったとしても、元の村人として受け入れられまい］
私も、どなたも愛理さんを殺めたようには見えませんが、
村の方々が、納得できる手段を探り、とるしか、ないのでしょうね
……この村が、『因習』に囚われている限りは
［最後に漏れ出た一文は、紛れもなく、『余所の思想』であったのかもしれない*］
(224) 2017/11/26(Sun) 23時半頃
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[>>214>>216錠の述べる、食えた肉に
胃酸の味の残る口を拭いながら]
てこた、愛理は俺よりおまえが好みだったんだろ
小男より足の悪い美男、だ
みんな誰それにどこ食ってほしい ナニ食ってほしい、
そんな希望があるくらいだ
愛理もそう思ってても俺は悲しくもならん
胸も尻もまだ残ってるはずだから、
気ぃ悪くしないなら容の手料理で食ってやれ
[軽口のオチとしてはオチになりきらないそれで締め
つっかけに足を通し、縁側から降りた。]
(225) 2017/11/26(Sun) 23時半頃
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……？ わかんない。
［ふるり、緩く首を横に振る］
私、でも、あいり、おいしかったよ。
もう遊べないの、さびしい、けど。
食べられて、嬉しいよ。
みんな、いなくなったら、さびしい。
みんな、食べられたら、嬉しい。
みんな、だから、私は、食べたいよ。
うーん。……
食べたくない、けど、食べたい？
のかも？ みんな。
［淡々としたようにも語る、合間、悩むように首を傾け傾け、指先を唇にあてては爪先を噛み、ぱたぱたと足を交互に上下させ、しつつ］
私は、だから、
ゆりさまも、食べたいよ。
(226) 2017/11/26(Sun) 23時半頃
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[腹ばいになって錠が手を伸ばす>>220それ
横からすくい上げ、水のなくなった椀におとしていく]
食えねぇのは、お前の足と似たようなもんでな
薬師殿のお力でも治らんから、余計に手ぇ煩わしても――……いや、悪い、おまえのが治らないと決めつけてるわけじゃない
――、だから、
……人に食わすもんでもなかろ
容には世話をかけはなしだ、おれがやるよ
洗って、今度は吐かんように流し込もう
[言葉の途中は言いよどみ、だからこそ、
愛理の肉への打開策は少し早口に 目の前で食わないことに通じることを言う*]
(227) 2017/11/26(Sun) 23時半頃
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− 集会所・宴間 −
[独特の匂いの元は囲炉裏端の串から。
人間の肉や脂が蕩ける匂いは
豚や牛や鶏とはまた違う]
さすが江津子さんだ。
綺麗なお仕事をされますね。
これなら愛理ちゃんも身綺麗になるでしょう。
[彼女の腕を疑うはずもない。
串を抜きながら、江津子さんに顔を近付ける
容の様子を見て>>165
約束は守ってくれそうにないな、と
少し諦めたような視線をちらり向ける。
あの気質は誰から受け継いだのだろう]
(228) 2017/11/26(Sun) 23時半頃
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なるほど貴方はよく物事が見えている。
見え過ぎている程です。
翁が我々を見捨てている、は私も感じてはいましたが。
そうはっきりと口に出されると……。
[表情は暗く、眉は顰められる。
江津子の言葉非常に分かりやすい。
分かりやすいだけにずっしりと重く圧し掛かってくるようだった。
しかし最後の言葉は。]
(229) 2017/11/26(Sun) 23時半頃
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因習に囚われているなどと。
私達は何に囚われているというのです？
貴方は村を否定したいのですか？
私達の行っている事が間違っているとでも言いたいのでしょうか。
貴方は因習とやらを壊したがっているんですか。
そうだとすれば成功かもしれませんね。
愛理を殺した事によって我らは揺れている。
村全体が騒めいて足元が崩れるような心地ですよ。
[向ける視線に険が混じる。
まるで、因習とやらを壊す為にその行為を行ったのではないかと。
そんな疑惑が視線に乗って江津子へと突き刺さった*]
(230) 2017/11/26(Sun) 23時半頃
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［そう紡いだ娘は、また、笑顔に戻っていた］
？ うん。
いいよ。
おきよめ、する！
［「お願い」には、悩みなく応じた］
(231) 2017/11/26(Sun) 23時半頃
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俺も頂きますよ。
[3本串を抜くと、皆思い思いの場所で
弔いの食事に浸るようだ。
俺も何処かで食ってみようと思う頭に
入れ替わりになった丞の背中が浮かんだ>>221]
(232) 2017/11/26(Sun) 23時半頃
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[少しして。
ススムは困った顔で石動たちの元にゆく]
……今宵、江津子さんとリツさんと
見張りに回る事になりました。
[彼らを手にかける事は、不意をつけば出来るだろう。
二人一度には無理だけれど、どちらか片方なら。
その際に、残ったひとりには確実に見つかってしまうだろう。
どうしたものかと、知恵を借りに]
(*23) 2017/11/26(Sun) 23時半頃
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看板娘 櫻子は、メモを貼った。
2017/11/26(Sun) 23時半頃
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［弔いというのに喉に通らず、愛理を殺した者が誰なのかも見当もつかず。残虐に殺したものがいるかもしれないその恐怖は消えていない。
理解すればするほどこんな集会から帰りたい衝動が胸を駆る。
ここにいて探せと言われて探せるほど心も強くもない。
動けない身体をだるそうにしながら厠の外に出て壁に手をつくと、ふらふらと座りこみ、気持ち悪さに項垂れている。*］
］
……どうして私はここにいるのだろう。
［集会場で犯人捜しなんてしたくもない。
(233) 2017/11/26(Sun) 23時半頃
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[ひとつ、大口あけて頬張った。
素直に美味しいと感じた。
年をとっていたわけじゃないし、病気を患っていたわけでもない。
健康な、若い女の肉。
下手人は愛理を食べたのだろうか。
新鮮ならば生でも食べることは出来ただろう。
人肉は生食には向いていないと聞いたような気もするが……あれは、いつのことだったか。学校での授業だったかもしれない。
もう一口、と頬張れば遠い記憶はすぐに消え去った]
(234) 2017/11/26(Sun) 23時半頃
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− 水場 −
[そこに丞の背中はまだあっただろうか。
見つければ、簡素な挨拶と共に少し距離を置いて
立ったまま串に口を付ける。
昨日食った爺さんは漬けて保存していたから
肉らしい味を感じるのは難しかった。
しかし愛理の肉は全てが固まる前に調理されたせいか
しっかり柔らかさが残っていて、女性特有の
脂肪の多さから、男が食うには食べ応えのある
美味い肉だった]
(235) 2017/11/26(Sun) 23時半頃
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丞さん、愛理ちゃんと深い知り合いでしたか？
[深さの種類も程度も問わない]
俺は妙な唄を唄ってるな位の認識で、
彼女には手を出したいとは思わなかったし、
愛理ちゃんも特に病気になる事もなかったから。
(236) 2017/11/26(Sun) 23時半頃
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ありがとう。
本当にいい子ね、櫻子は。
[この村に下手人がいるとは思いたくなかった。
あるいは、この物知らぬ娘であれば
無知ゆえに禁忌を犯すこともあるのかもしれない。
私が櫻子を呼び出したのは、そんな理由]
……夜を楽しみにしているわ。
[櫻子の無邪気な笑顔>>231に、目を細める。
つみれ汁を、啜り。愛理を弔った*]
(237) 2017/11/26(Sun) 23時半頃
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―― 夜 / 集会所の一室にて ――
[静かな、静かな夜であった。
櫻子とふたりきり。衣擦れの音だけが響く]
……ねえ、櫻子。
あなたが愛理を殺した下手人なの？
[櫻子の瞳を見つめ、妖艶に囁く]
ああ、でも。
もうそんなことはどうでもいいわ。
[するり、と巫女服を脱ぎ捨てれば
月光に照らし出されるのは白磁器のような裸体]
(238) 2017/11/26(Sun) 23時半頃
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