そうか、お前は...そういうモノ、か

[得心いったというように、坊主の声は低く嗤う]

─ 畦道 ─

[横笛を迎え撃たんとする錫杖の動きは大きく逸れ。
銀に煌く笛は光の帯を残して横殴りの一撃を打ち込んだ後、すい、と上へと優雅に抜ける。

一つ一つの動きは、舞のそれ。
何より身に馴染んでいるからこそ、次への繋ぎも自然と行われる。

上へと抜けた横笛を、その頂点でくるり、回転させて持ち替えて]

……っ!?

[打ち下ろそうとした動きは、低く嗤う声に、止まった]

そういうモノ、って……。

[上がる声に宿るのは、困惑の響き]

― 畦道 ―

[横薙ぎに打ち据えられた胴は、打たれた痛みではなく、光に薙がれた事を苦痛と感じ、坊主は錫杖を支えに、腹を押さえて後ずさる]

[追撃の笛を避けようとする動きでなかったのは、いくらか闇が押さえられていたからか]

煌煌として、闇を暴き、潜み眠るも赦さぬ、お前たち、は、そういうモノだ。

[低く低く、坊主の声は紡ぎ出す]

闇を厭うは、人の習い。
だが、知らずにおるなら、知るが良い。

暴くモノがあるから、闇は顕われるのよ。

― 畦道 ―

[じゃらん、と錫杖が音を立て、ごう、と火炎が螺旋を描く]

[火炎は田んぼの道具小屋や、畦に植えられた桑の木へと燃え移り、焔をあちこちで吹き上げる]

[そうして、焔にまぎれるように、じゃらんじゃらんと*錫杖の音は遠ざかる*]

─ 畦道 ─

[後ずさる動きを、追う事はなかった。
否、できなかった、というべきか]

……煌煌として、闇を暴く……。
暴くものがあるから、顕れ、る……？

[低く低く紡がれる言葉を繰り返し。
その意を問おうとするのと、錫杖が鳴るのは、果たしてどちらが先だったか]

って、ちょっと、まっ……！

[上がる焔と、それが引き起こした事態に大声を上げ。
そこに流れてきた煙を吸い込んでしまい、その場で咳き込んだ]

あさがおの　じゃまをするなら

　　あなたたちも　ころしてあげる

　

[雷門邸の前の通り。その地面を食い破るようにして一本の木が顔を出す。
瞬く間に老人を掬い上げて巨大化し、雷門邸の屋根ほど大きく成長した『大樹』の大きな枝の一つに、よっこらせ、といわんばかりの緩慢な動作で胡坐をかく]

　―――あまり期待せんでおくれ。

[ここから撤退するであろう琥珀の身を隠すように、大きく揺れる大樹から無数の葉が*舞い落ちる*]

[表情のない顔で、紅に彩られた唇だけが動かせば。

日向の声に、手の動きに呼応するかの様に、女の真上から吹き降ろす風。
避けようにも間に合わない、ならば……。]

　　　―――……っ！！！

[天に向けて力強く刀を振るうも、相殺しきれず。
　女の体は風に煽られ、よろめいた。]

はっ……この程度で、さ……
止めれると、思わないで……っ。

[風が相手では、間合いが離れれば離れるほど不利でしかないだろうと考え。
女は、右手一本で刀を握ったままで駆け寄り、日向の右肩を狙おうと。]

[風は相手の姿勢を崩したが、倒すには至らない。
　片手に刀を握る雪客が、まっすぐこちらへ向かってくる]

　く……

[風の裂ける動きに刀の狙いが見え、しゃがむようにしてかわす。
　しかし予想外に鋭い動きに、着物の肩が裂け、髪が一房宙に散らばった]

　そう簡単には、いかないか。

[武器を持たぬ日向には、逆に刀の届く間合いは不利となる。
　膝のばねで後方へ跳びつつ、左腕を胴を薙ぐように大きく振るう。
　その動きに生み出された風は何倍にも増幅され、当たれば衝撃を感じる程の力を持った]

[振るった刀に伝わる手応えはほんのわずかで。
おまけに間合いもまた離され。
思わず、ち、と舌打ちし。]

[間合いを離されたままでは活路はなく、先の後ろへ飛ぶ様子を見れば恐らく身も軽そうで。
このままでは、直接攻撃を喰らわずとも消耗するだけだと。

強風が向かってくるのを感じながらも、避ける事はせず。
右手の刀を地にさして。]

来い。
そして……貫け。

[空に浮かぶは、幾つもの氷柱。
それらが日向目指して飛ぶと同時。
荒ぶ風の衝撃が全身を襲い、黒髪も、着物の裾も、狂ったようにはためいた。]

　――――っク！！

[それでも、飛ばされまいと女はしっかり刀を握り締め、大地を踏みしめた。]

[後方へ大きく跳びつつも、雪客の刀を地に刺す動作に虚を衝かれる。
　それの意味する所を知ったのは、着地した瞬間のこと。
　空に幾つもの氷柱が、尖端をこちらへ向け浮かんでいた]

　――乱せ！

[再び跳ぶは間に合わないと判断し、氷柱の軌道をずらすべく横向きの風を生む。
　しかし鋭き尖端は、乱れた風をも易々と切り裂いた]

　はっ……！

[せめて直撃は避けようと、地面を素早く横に転がる。
　しかし右手右足が逃げ遅れ、幾つもの紅い筋が出来た]

　痛ぁ……。

[顔を顰めるが、動きを止めていられる状況ではない。
　そろそろという動きになりつつも、体を起こす。
　今まで負ったことのない傷に、怯みそうになる気持ちを抑えるように、一つ大きく呼吸をした]

　風吹かすだけじゃ……足りないか。

[強風を耐え切った雪客に向き直る]

　そんなら――

[気を鎮めるように息をしつつ目を見開くと、その瞳に無数の風の帯が映る。
　その一本を強く下に引く。
　それは雪客の右手を風で打ち、刀を手放させることを狙ったもの*]

[風が吹き止んだあと。
紅が、日向の右手に、右足に流れるのを認め、ほんのわずか、女の口角が上がる。]

そんなんじゃ、止められないよ？
止める前に……死ぬだけ。

[地に刺した刀を抜き、日向へと近づこうとすれば、なにかを掴んで引くような仕草。
風を切るような音が聞こえた気がして、後ろへと飛び退ろうとするも、避けきれず。]

　　　ッ――……!!

[したたかに打たれた手の甲、辛うじて刀を落とす事はしなかったけども、強い痛みにしばらくは早くは振るう事は出来ないだろう。]

ちく、しょ……っ！

[手を打ったそれを、掴んで、そのまま日向を引き寄せてしまおうと左手を伸ばし、空を握った*。]

────　…っ！！


[突如、生えた大樹に声を失う。
舞い落ちる葉が、視界を奪う。
それがこの場を離れる青年を逃がす為のものとは察せない。
己の心を逆撫でた故に、逃げた、と思いこみ。]


あなたなんか、きらい。

　　おじいさまのように、しんじゃえばいい。


[ざわり、身に纏う影が、蛇のように鎌首をもたげた。]

　死ぬのは……嫌だな。

[右の手足に痛みと滲む熱を感じながら、呟く。
　傷付くのも嫌だけど、傷付けるのだって本意ではない。
　などというのは、我儘だろうか]

[風の力は狙い違わず、相手の刀の動きを鈍らせる打撃を与えた。
　だが、相手に術を見破られたか、逆にこちらの右手が強く引かれる]

　――――ッ！

[右半身が大きく伸び、傷口が一斉に開いた。
　紅色が幾筋も伝い、痛みに息が詰まる。
　それでも数歩を引き摺られながら、真っ白になりそうな思考をどうにか働かせ]

　断ち切れ……！

[空いた左手を動かして、咄嗟に作り出したのは手刀の形。
　それを自身と雪客の間を繋ぐ、風の帯に振り下ろす]

　うぐっ

[帯を断っても姿勢を立て直すには至らず、日向はそのまま、無様ともいえる格好で俯せに倒れた]

[握った手に確かな感触。
しめたとばかり、強くそれを引き寄せるも、所詮は女の力。
数歩引き寄せたところで、振るわれた日向の手刀は、ふたりの間を繋ぐそれを断ち切って。]


　　わっ………！？

[引き寄せようとしていた女は、当然ながら後ろへと倒れ、したたかに背を打ち、右手の刀を取り落とした。]

は、は……。
痛ったい、なぁ……。

[顔を歪ませながら、手をついて立ち上がり。
刀を拾おうと手を伸ばす。]

[雪客の倒れた音と声を聞き、顔を起こす。
　見えたのは刀に手を伸ばす彼女の姿]

　させない……！

[伏せた姿勢のまま、右手を地を撫でるように横へ振る。
　雪客の刀を弾き、手に取られるのを少しでも遅らせようと。
　この姿勢から起き上がるのは容易ではなく、ほんの数瞬でも時間を稼ぎたかった]

[痛みを覚悟で、勢いをつけ跳ね起きる。
　両手の五指を開き、腕を前方へ大きく伸ばして]

　やあっ……！

[何かを強く引くようにしながら、腕を交差する。
　それは巨大な獣の爪のように、左右から斜めに叩きつけられる風となる*]

　――それに。
　大安の時代に生まれた童が生きるの死ぬの物騒なことを口にするでないわ。

[おじいさんのように、しんじゃえ、
　それらの言葉にも、見かけでは平静を崩さずに]

　ほれ、柿は嫌いかの？……朝顔や。

[どこからともなく大樹に現れた柿の実を少女目掛けて軽く放ってやる。]

[未だ背に走る痛みに顔を歪めながら、緩慢に伸ばした手は、あと三寸ほどで刀に届くはずだったのに。]

　っ………！

[ぶわり、髪が風に乱れ。
目の前の深緋の刀は、風に弾かれる。]

うっとおしい……。
しばらく、おとなしくしてて。

[不愉快とばかりに日向を睨めつけ、今度こそ、と刀を右手に納め。
女は、日向の方へと足を向ける。*]

[日向の構える姿と、そのすぐあと。]

……っ！

[先よりも、激しい風の前触れを感じて。
とっさに横に転がるも、頬を、腕を、肩を、風が裂いていく。]

……ままよっ！！！

[肌の上、流れる血を感じながら、女は低い姿勢から日向へと駆け、さきと同様その腕を狙おうと逆袈裟に刀を薙いだ*]

[こちらを見下ろす老人に、また名をよばれた。
己以外には、一人にしか呼ばれたくないのに。]


　　うるさい　うるさい　うるさい！

　　　　そのなまえは　よばないでって言った！


[放られた柿を、影の蛇が鎌首で弾き落とす。
苛立ちは激しく、怒りの感情を受けた影は更に膨れて。

大樹の枝、老人が身を置くその根元目掛けて影が伸びていく。]　

[無理矢理立て直した姿勢で、再び雪客を見据える。
　巻き起こした風の爪が、彼女を切り裂いていく。
　だが、彼女はその傷に構うことなく、低い姿勢で風を突破しこちらへ駆けてくる]

　う……

[かわさなくては、と、頭では思う。
　しかし急激な動きを連続したせいか、身体が軋み、意図したように動けない]

　流せ！

[咄嗟に風の力をぶつけたのは、雪客ではなく自身の身体の方。
　動かぬ体の代わりに風の力で、少しでも刀から遠ざけようとしたのだが]

　――――あ、

[紅が散るのが見える。
　逆袈裟は、決して浅くはない太刀筋で、右腕を切り裂いた。
　痛みに喘ぐような呼吸をしながら、よろめくように数歩後退する。
　紅色の雫が、ぱたぱたと断続的に音を立てた*]

　ほっほ、すまぬすまぬ呆けが酷うてのぅ
……やはりあの時の鞠は影であったか……ふむ。

[放った柿が蛇を模した影に弾き落とされる。尤も柿はただの柿にすぎないので、別にいいのだが。
相手は幼いとはいえ、老いた自分の体力も高が知れている。それに加えて得体の知れないこの”力”。]

　まずは冷静に策を練らせない……それから余裕を見せ相手を激昂させて自分はいなし、牽制する側に回る……と。
　……このような策を取らねばならぬとは…老いたのぅ。

[余裕がいつまでもつかわからない。少女の力は大部馴染んでいるようにも見える。影の、力の目測を誤れば……きっと押し負けるだろう]

[確かな手応えに、唇がにやりと笑むも、次の瞬間には傷の痛みに唇が歪み。
とっさに刀を地につけ体を支えなければ、崩れ落ちていただろう。]

は……。
そんなん……じゃぁ……風なんて、呼べないんじゃない？

[女自身も、先に受けた右肩の傷で、刀を振るう手は鈍るけども、それでも、まだ戦う事は可能で。
ましてや己の血が流れているなら、打てる手が増えたと言うこと。

乱れた呼吸のまま、女は*哂った*。]

　琥珀の帰還、そこの角に来た気配からの助太刀、夕顔の昏倒……こんなところかの。

[独り、行動指針の確認とこの場での自分の”勝利条件”を考える。
おそらくは相手よりも多い『経験』、その一点においてのみ老人が優位に立てる。]

　それとまずは……ほれ。

[平時ではあり得ぬ伸び方を見せ迫ってくる影に対し、手近な葉を数枚毟ると鋭く横に腕を振るう。
放たれた葉もまた、矢のように真っ直ぐに飛んでいくと影を縫うような軌道で上から襲う。
『柿を払えた影が物理的に撃退できるものなのか』。これを試す。

　同時にひっそりと大樹の根に意志を送り、少女の足元から拘束するべく地中から*狙わせる*]