つっ……

[暴発にも等しい強風に、日向もまた後方へ叩きつけられるように倒れた。
　そろそろと体を起こし、土煙の向こうを目を細め見れば、唇を紅く染めた雪客の姿が見えた]

　雪、さん。

[体の内を痛めたのだろうか。
　自身の為したことを目の当たりにし、顔を顰める]

　まだ、続けるの？
　これ以上は……。

[刀は雪客の手から離れている。
　あれを奪いさえすれば無力化出来るかとも思ったが、力を派手に放ったばかりの日向には、素早く近付くことも十分な風を起こす事も出来ない。
　故に、言葉でそれを為そうとする]

　その体では、他の人とだって戦えんでしょ。
　もう、止めると言って。

[警戒を解いた訳ではない。
　が――風の力は未だ戻らず、凪いだまま*]

は……。戯言、を……。

[声のする方へ、一瞬だけ視線を動かすも、直ぐに刀へと戻して。
腕の力で、刀の方へと身体を引きずる様に動かし。]

あんた、も、さ……。
気づ、いてるんじゃ……？

共存、なんて……無理、だって、さ……。
なら……殺す、か……殺されるか……それしか……。

[刀までもう少しのところで、腕の力ががくりと抜け、崩れ落ちた。]

　葉で幾らか隠れればよいが……うぐっ！

[地面に落ちる直前に落下地点から葉のたわわな木が育ち、緩衝となって働く。が、降りる時に走った衝撃が足に響く。
こちらの葉も姿を隠してはくれるだろうか。しかし如何せん身動きがうまく取れず、影が茂みに突っ込んで来れば避ける術がない]

　

[感情のまま伸ばした影は、獲物を狙う蛇そのものの様な動きで向かう。
大樹の枝を、老人の足を、腕を取ろうと鎌首をもたげる。
激情にかられたその動きは、冷静に見れば簡単にいなせてしまうだろう。
そのことに気付けぬ幼さのまま、影を操り、嗤う。
足を捉えた木の根の力が緩んだことにも、気付かない。]


　　うふふ

　　　　このまま　ころしてあげる


[焦りを見せるその様子を見て、嬉しげに笑みを浮かべ。
老人へと届いた影を首へと巻きつかせようとした所で、先程と同じ葉の雨に視界を覆われた。]

　　　────　！？


[そのせいで集中が途切れ制御を失った影が地に戻る。
首に巻きつかせようとした影は、老人を苦しめるに至ったかどうか。
そんなことに意識が向かう訳もなく、ただ邪魔をされた苛立ちが心を占める。]


　　じゃま　しないでって

　　　　いってる　のに　！


[いまだ降る木の葉の雨に向け、乱雑に影を伸ばして薙ぎ払う
鞭のようなその動きは幼子の意図なきままに、葉の影に隠れた沼太郎のその足元をも払おうと*]

　気付い、て……？

[雪客の方へ一歩、踏み出し掛けた足が止まる。
　尽くしても伝わらぬ言葉に、胸の奥に澱みかけている感情。
　止めるため、と自らに言い聞かせつつも、相手を傷付け捻じ伏せんとしていることに変わりはない。
　それは、共存を拒むことと、何が違う？]

　雪さん！

[そんな迷いと、相手の言葉を認めたくない思いが。
　崩れ落ちる雪客を見た瞬間、日向の体を突き動かした。
　攻撃の意図も何もなく、倒れた雪客にただ駆け寄る。
　そんな、迂闊とも言える行動だった*]

まだ……目を、背け……てたい……？
だったら……甘い夢、見たままでさ……。

[ぐ、と、左手に力を籠めて這いずり、右手が逆手に刀を掴む。]

……死ん、じゃいなよっ！

[半ば叫ぶ様に、女は声を上げ、左手を地につけたまま、駆け寄る日向の方へと刀を振るった。*]

　邪魔するなと言われても……流石に老い先みじかいとはいえ、黙って甚振られるわけにもいかぬわい。
　しかしまぁ…ほっほっほ！　年甲斐もなく木登りなどするものではないのぅ。

[舞い落ちる木の葉が晴れると、緩衝に出てきた木は消え、地べたに座り込んで頭を掻く老人の姿があった。

着地の時に痛めた足が更に影に薙ぎ払われた結果大きく腫れ上がっているのを足を組んで隠し。
木の上で狙われた際にかすめた影が作った首の薄い傷をさりげなく拭う]

　さてさて……どうしたものかの。これは些か分が悪いかのぅ。

[足に力を込めてみるものの、走る痛みに脂汗がにじむ]

　これは……やりとうなかったがのぅ。しかしまぁ、儂とて死ぬときは畳の上で逝きたいものでなぁ。

[やれやれ、という風に頭を振うと。
　座った姿勢のまま鋭く開かれた眼光が少女をとらえる]

　お主も儂も戦向きではないようじゃ……攻められて平静を失うた相手の反撃ほど怖いものはない、忘れておるようではのう。

[―――ミシミシ、嫌な音が巨木の根元から響く*]

うるさい　うるさい　うるさい！


　　あなたなんかきらい　じゃまする人はきらい


　　　なんで　なんでじゃまするの！！！



[地に座る沼太郎を憎憎しげに睨み、思い通りにいかぬ憤りを叫ぶ。
首へと伸ばした影が老人に届いていたことにも、感情のまま振り回した影が老人の足を薙いだことにも気付かない。

気付けるはずもない。
癇癪に身を任せたままの子供には。]

[違う。目を背けてる訳じゃない。
　反論の言葉は頭に浮かんだが、それを口にすることは叶わなかった]

　あっ……

[手を伸べた姿勢のまま、膝から地面に倒れ込む。
　抉られた左の脇腹から、脈打つように血が飛沫いていた]

（……駄目だな、あたし）

[片腕を負傷しているから、傷を押さえては起き上がるのもままならない]

（どっちにしろ、負けたら相手の言った通りになるんじゃないか）

[どうにか上半身だけでも起こした途端、内に溜まっていたものが口から溢れて、ごぽりと泡立つ音を立てた]