[間合いを離されたままでは活路はなく、先の後ろへ飛ぶ様子を見れば恐らく身も軽そうで。
このままでは、直接攻撃を喰らわずとも消耗するだけだと。

強風が向かってくるのを感じながらも、避ける事はせず。
右手の刀を地にさして。]

来い。
そして……貫け。

[空に浮かぶは、幾つもの氷柱。
それらが日向目指して飛ぶと同時。
荒ぶ風の衝撃が全身を襲い、黒髪も、着物の裾も、狂ったようにはためいた。]

　――――っク！！

[それでも、飛ばされまいと女はしっかり刀を握り締め、大地を踏みしめた。]

[後方へ大きく跳びつつも、雪客の刀を地に刺す動作に虚を衝かれる。
　それの意味する所を知ったのは、着地した瞬間のこと。
　空に幾つもの氷柱が、尖端をこちらへ向け浮かんでいた]

　――乱せ！

[再び跳ぶは間に合わないと判断し、氷柱の軌道をずらすべく横向きの風を生む。
　しかし鋭き尖端は、乱れた風をも易々と切り裂いた]

　はっ……！

[せめて直撃は避けようと、地面を素早く横に転がる。
　しかし右手右足が逃げ遅れ、幾つもの紅い筋が出来た]

　痛ぁ……。

[顔を顰めるが、動きを止めていられる状況ではない。
　そろそろという動きになりつつも、体を起こす。
　今まで負ったことのない傷に、怯みそうになる気持ちを抑えるように、一つ大きく呼吸をした]

　風吹かすだけじゃ……足りないか。

[強風を耐え切った雪客に向き直る]

　そんなら――

[気を鎮めるように息をしつつ目を見開くと、その瞳に無数の風の帯が映る。
　その一本を強く下に引く。
　それは雪客の右手を風で打ち、刀を手放させることを狙ったもの*]

[風が吹き止んだあと。
紅が、日向の右手に、右足に流れるのを認め、ほんのわずか、女の口角が上がる。]

そんなんじゃ、止められないよ？
止める前に……死ぬだけ。

[地に刺した刀を抜き、日向へと近づこうとすれば、なにかを掴んで引くような仕草。
風を切るような音が聞こえた気がして、後ろへと飛び退ろうとするも、避けきれず。]

　　　ッ――……!!

[したたかに打たれた手の甲、辛うじて刀を落とす事はしなかったけども、強い痛みにしばらくは早くは振るう事は出来ないだろう。]

ちく、しょ……っ！

[手を打ったそれを、掴んで、そのまま日向を引き寄せてしまおうと左手を伸ばし、空を握った*。]

────　…っ！！


[突如、生えた大樹に声を失う。
舞い落ちる葉が、視界を奪う。
それがこの場を離れる青年を逃がす為のものとは察せない。
己の心を逆撫でた故に、逃げた、と思いこみ。]


あなたなんか、きらい。

　　おじいさまのように、しんじゃえばいい。


[ざわり、身に纏う影が、蛇のように鎌首をもたげた。]

　死ぬのは……嫌だな。

[右の手足に痛みと滲む熱を感じながら、呟く。
　傷付くのも嫌だけど、傷付けるのだって本意ではない。
　などというのは、我儘だろうか]

[風の力は狙い違わず、相手の刀の動きを鈍らせる打撃を与えた。
　だが、相手に術を見破られたか、逆にこちらの右手が強く引かれる]

　――――ッ！

[右半身が大きく伸び、傷口が一斉に開いた。
　紅色が幾筋も伝い、痛みに息が詰まる。
　それでも数歩を引き摺られながら、真っ白になりそうな思考をどうにか働かせ]

　断ち切れ……！

[空いた左手を動かして、咄嗟に作り出したのは手刀の形。
　それを自身と雪客の間を繋ぐ、風の帯に振り下ろす]

　うぐっ

[帯を断っても姿勢を立て直すには至らず、日向はそのまま、無様ともいえる格好で俯せに倒れた]

[握った手に確かな感触。
しめたとばかり、強くそれを引き寄せるも、所詮は女の力。
数歩引き寄せたところで、振るわれた日向の手刀は、ふたりの間を繋ぐそれを断ち切って。]


　　わっ………！？

[引き寄せようとしていた女は、当然ながら後ろへと倒れ、したたかに背を打ち、右手の刀を取り落とした。]

は、は……。
痛ったい、なぁ……。

[顔を歪ませながら、手をついて立ち上がり。
刀を拾おうと手を伸ばす。]