そうか、お前は...そういうモノ、か

[得心いったというように、坊主の声は低く嗤う]

─ 畦道 ─

[横笛を迎え撃たんとする錫杖の動きは大きく逸れ。
銀に煌く笛は光の帯を残して横殴りの一撃を打ち込んだ後、すい、と上へと優雅に抜ける。

一つ一つの動きは、舞のそれ。
何より身に馴染んでいるからこそ、次への繋ぎも自然と行われる。

上へと抜けた横笛を、その頂点でくるり、回転させて持ち替えて]

……っ!?

[打ち下ろそうとした動きは、低く嗤う声に、止まった]

そういうモノ、って……。

[上がる声に宿るのは、困惑の響き]

― 畦道 ―

[横薙ぎに打ち据えられた胴は、打たれた痛みではなく、光に薙がれた事を苦痛と感じ、坊主は錫杖を支えに、腹を押さえて後ずさる]

[追撃の笛を避けようとする動きでなかったのは、いくらか闇が押さえられていたからか]

煌煌として、闇を暴き、潜み眠るも赦さぬ、お前たち、は、そういうモノだ。

[低く低く、坊主の声は紡ぎ出す]

闇を厭うは、人の習い。
だが、知らずにおるなら、知るが良い。

暴くモノがあるから、闇は顕われるのよ。

― 畦道 ―

[じゃらん、と錫杖が音を立て、ごう、と火炎が螺旋を描く]

[火炎は田んぼの道具小屋や、畦に植えられた桑の木へと燃え移り、焔をあちこちで吹き上げる]

[そうして、焔にまぎれるように、じゃらんじゃらんと*錫杖の音は遠ざかる*]

─ 畦道 ─

[後ずさる動きを、追う事はなかった。
否、できなかった、というべきか]

……煌煌として、闇を暴く……。
暴くものがあるから、顕れ、る……？

[低く低く紡がれる言葉を繰り返し。
その意を問おうとするのと、錫杖が鳴るのは、果たしてどちらが先だったか]

って、ちょっと、まっ……！

[上がる焔と、それが引き起こした事態に大声を上げ。
そこに流れてきた煙を吸い込んでしまい、その場で咳き込んだ]

あさがおの　じゃまをするなら

　　あなたたちも　ころしてあげる

　

[雷門邸の前の通り。その地面を食い破るようにして一本の木が顔を出す。
瞬く間に老人を掬い上げて巨大化し、雷門邸の屋根ほど大きく成長した『大樹』の大きな枝の一つに、よっこらせ、といわんばかりの緩慢な動作で胡坐をかく]

　―――あまり期待せんでおくれ。

[ここから撤退するであろう琥珀の身を隠すように、大きく揺れる大樹から無数の葉が*舞い落ちる*]

[表情のない顔で、紅に彩られた唇だけが動かせば。

日向の声に、手の動きに呼応するかの様に、女の真上から吹き降ろす風。
避けようにも間に合わない、ならば……。]

　　　―――……っ！！！

[天に向けて力強く刀を振るうも、相殺しきれず。
　女の体は風に煽られ、よろめいた。]

はっ……この程度で、さ……
止めれると、思わないで……っ。

[風が相手では、間合いが離れれば離れるほど不利でしかないだろうと考え。
女は、右手一本で刀を握ったままで駆け寄り、日向の右肩を狙おうと。]

[風は相手の姿勢を崩したが、倒すには至らない。
　片手に刀を握る雪客が、まっすぐこちらへ向かってくる]

　く……

[風の裂ける動きに刀の狙いが見え、しゃがむようにしてかわす。
　しかし予想外に鋭い動きに、着物の肩が裂け、髪が一房宙に散らばった]

　そう簡単には、いかないか。

[武器を持たぬ日向には、逆に刀の届く間合いは不利となる。
　膝のばねで後方へ跳びつつ、左腕を胴を薙ぐように大きく振るう。
　その動きに生み出された風は何倍にも増幅され、当たれば衝撃を感じる程の力を持った]

[振るった刀に伝わる手応えはほんのわずかで。
おまけに間合いもまた離され。
思わず、ち、と舌打ちし。]

[間合いを離されたままでは活路はなく、先の後ろへ飛ぶ様子を見れば恐らく身も軽そうで。
このままでは、直接攻撃を喰らわずとも消耗するだけだと。

強風が向かってくるのを感じながらも、避ける事はせず。
右手の刀を地にさして。]

来い。
そして……貫け。

[空に浮かぶは、幾つもの氷柱。
それらが日向目指して飛ぶと同時。
荒ぶ風の衝撃が全身を襲い、黒髪も、着物の裾も、狂ったようにはためいた。]

　――――っク！！

[それでも、飛ばされまいと女はしっかり刀を握り締め、大地を踏みしめた。]

[後方へ大きく跳びつつも、雪客の刀を地に刺す動作に虚を衝かれる。
　それの意味する所を知ったのは、着地した瞬間のこと。
　空に幾つもの氷柱が、尖端をこちらへ向け浮かんでいた]

　――乱せ！

[再び跳ぶは間に合わないと判断し、氷柱の軌道をずらすべく横向きの風を生む。
　しかし鋭き尖端は、乱れた風をも易々と切り裂いた]

　はっ……！

[せめて直撃は避けようと、地面を素早く横に転がる。
　しかし右手右足が逃げ遅れ、幾つもの紅い筋が出来た]

　痛ぁ……。

[顔を顰めるが、動きを止めていられる状況ではない。
　そろそろという動きになりつつも、体を起こす。
　今まで負ったことのない傷に、怯みそうになる気持ちを抑えるように、一つ大きく呼吸をした]

　風吹かすだけじゃ……足りないか。

[強風を耐え切った雪客に向き直る]

　そんなら――

[気を鎮めるように息をしつつ目を見開くと、その瞳に無数の風の帯が映る。
　その一本を強く下に引く。
　それは雪客の右手を風で打ち、刀を手放させることを狙ったもの*]

[風が吹き止んだあと。
紅が、日向の右手に、右足に流れるのを認め、ほんのわずか、女の口角が上がる。]

そんなんじゃ、止められないよ？
止める前に……死ぬだけ。

[地に刺した刀を抜き、日向へと近づこうとすれば、なにかを掴んで引くような仕草。
風を切るような音が聞こえた気がして、後ろへと飛び退ろうとするも、避けきれず。]

　　　ッ――……!!

[したたかに打たれた手の甲、辛うじて刀を落とす事はしなかったけども、強い痛みにしばらくは早くは振るう事は出来ないだろう。]

ちく、しょ……っ！

[手を打ったそれを、掴んで、そのまま日向を引き寄せてしまおうと左手を伸ばし、空を握った*。]

────　…っ！！


[突如、生えた大樹に声を失う。
舞い落ちる葉が、視界を奪う。
それがこの場を離れる青年を逃がす為のものとは察せない。
己の心を逆撫でた故に、逃げた、と思いこみ。]


あなたなんか、きらい。

　　おじいさまのように、しんじゃえばいい。


[ざわり、身に纏う影が、蛇のように鎌首をもたげた。]

　死ぬのは……嫌だな。

[右の手足に痛みと滲む熱を感じながら、呟く。
　傷付くのも嫌だけど、傷付けるのだって本意ではない。
　などというのは、我儘だろうか]

[風の力は狙い違わず、相手の刀の動きを鈍らせる打撃を与えた。
　だが、相手に術を見破られたか、逆にこちらの右手が強く引かれる]

　――――ッ！

[右半身が大きく伸び、傷口が一斉に開いた。
　紅色が幾筋も伝い、痛みに息が詰まる。
　それでも数歩を引き摺られながら、真っ白になりそうな思考をどうにか働かせ]

　断ち切れ……！

[空いた左手を動かして、咄嗟に作り出したのは手刀の形。
　それを自身と雪客の間を繋ぐ、風の帯に振り下ろす]

　うぐっ

[帯を断っても姿勢を立て直すには至らず、日向はそのまま、無様ともいえる格好で俯せに倒れた]

[握った手に確かな感触。
しめたとばかり、強くそれを引き寄せるも、所詮は女の力。
数歩引き寄せたところで、振るわれた日向の手刀は、ふたりの間を繋ぐそれを断ち切って。]


　　わっ………！？

[引き寄せようとしていた女は、当然ながら後ろへと倒れ、したたかに背を打ち、右手の刀を取り落とした。]

は、は……。
痛ったい、なぁ……。

[顔を歪ませながら、手をついて立ち上がり。
刀を拾おうと手を伸ばす。]

[雪客の倒れた音と声を聞き、顔を起こす。
　見えたのは刀に手を伸ばす彼女の姿]

　させない……！

[伏せた姿勢のまま、右手を地を撫でるように横へ振る。
　雪客の刀を弾き、手に取られるのを少しでも遅らせようと。
　この姿勢から起き上がるのは容易ではなく、ほんの数瞬でも時間を稼ぎたかった]