270 食人村忌譚
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うん！
食べたいもの、いっぱいある、から。
いっぱい、お願いしたい！
［容の言葉に、元気良く頷く。嬉しそうに、それは嬉しそうに、いらえをした。続く言葉にも、元気良く頷く］
うん、早く、おうち帰るね。
ちゃんと、早く、おうち帰るね。
［容と娘とでしばしば交わされる約束、それが果たされるかは、五分五分だ。娘はともすれば何かに気を取られて、何かに夢中になって、ひたすら辺りをうろついたり何処ぞに居座ったりなどするし、ふと男に連れていかれる事も多い。
母と二人暮らしていた小屋に、娘は今も一人住み続けている。容や、ゆりや、村人達にかわるがわる世話をされて、今もようなく、暮らし続けている**］
(27) 2017/11/23(Thu) 03時半頃
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看板娘 櫻子は、メモを貼った。
2017/11/23(Thu) 03時半頃
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― 翌日 ―
にー。
にー、にー。
にゃー。
にゃー、にゃー、にゃーっ。
［日が沈み、また昇って。朝の村を、娘はぱたぱたと駆け回っていた。空き地めいた材木置き場の片隅、灰の縞柄の一匹の猫を追って。呼ばわるように鳴き真似しながら、右往左往に］
――あっ。
［その途中。娘の意識が、ふと、他に向いた。
見えたの、は遠く歩く、一人の少女、愛理の姿。彼女の出鱈目な歌を、娘は真似たり、別の出鱈目を歌ったりと、その度「一緒に遊んで」いるのがしばしばだった］
(48) 2017/11/23(Thu) 17時半頃
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あいりー！
あいりー、おはよー！
［愛理に向かい、大声で呼ばわる。ぶんぶんと大きく手を振ってみせる。と、愛理は気が付いた様子で娘の方を向き］
？ ……行っちゃったー。
［だがそのまま、去っていってしまった。それを見ると、娘は少し残念そうにして、
ただ、すぐにまた、猫を追い始めた**］
(49) 2017/11/23(Thu) 17時半頃
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看板娘 櫻子は、メモを貼った。
2017/11/23(Thu) 17時半頃
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あ。 すすむ！
［それから少し後。娘はまた、猫以外に意識を動かされた。それは、丁度、その両手がついに猫を掴み上げた瞬間。掴むなり弛んだ娘の手から、猫はぬるりと脱け出ていった］
すすむ、おはよう。
すすむ、元気？
私は、元気だよ！
［逃げてしまった猫はもう忘れてしまったように、娘はぱたぱたと進に駆け寄り、矢継ぎ早に声をかけた。
進。その少年の初夜を娘は相手にしていた。あるがままに行為を促し、あるがままに行為を受け入れた。それから度々、少年は娘に伽ならぬ伽をする事があった、
その、進の話を、娘はいつも大人しく聞いていた。大人しく、といっても、すぐにわからない言葉を聞いたりしたし、大人しいが過ぎて眠り出す事もあれば、いよいよ飽きて昔話やら何やらねだる事もあったのだが。
何しろ娘には、進がそうして語る話は難しくて、大体が何もわからないのだ。ただ、その語る声色は娘は好きだった。「あたまいい、すすむ」の］
(80) 2017/11/23(Thu) 22時頃
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看板娘 櫻子は、メモを貼った。
2017/11/23(Thu) 22時頃
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元気？
うん、おなかの子、元気だって。
おばさま、言ってたよ。
［子供の具合を聞かれて返す、言葉は娘の家に近く住む女からの見解を伝えるもの――畢竟、全くの他人事のように］
ええとね、私は、猫さん見つけたんだ。
だから、追っかけてたの。
でも、猫さん逃げちゃうから、大変だったんだよ。
［何処へ行くのかと訊かれれば、笑って、熱心に楽しそうに、今しがたの出来事を語って］
(95) 2017/11/23(Thu) 22時半頃
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はーい。
わかった！
［進の忠告に片手を真っ直ぐ上げる、返事ばかりは元気良く強かに。ただ、それが真っ当に――その身がいよいよ重くなるまでは――果たされるはなかなか難しい事は、知れたところか］
ううん。猫さんは、もういいの。
私、ごはん、食べたい。
おなかすいた。
［ふるふると首を横に振り、零す。旺盛な食欲ばかりは、身重らしいと言えたか。と、新たに現れた姿に］
えつおばさん！
おはよ……あっ！ 猫さん！
［たたた、と嬉しそうに駆け寄っていった］
(128) 2017/11/23(Thu) 23時半頃
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あのね、猫さん、さっきここにいたんだよ。
それで、追っかけっこ、してたの。
でも、猫さん、逃げちゃったから。
また会えて、嬉しい！
［にこにこと笑い語りながら、両手を江津子の方に、猫の方に伸ばす。二度の捕獲を受けてか幾分大人しくなった猫、その両脇から手を入れ、そのまま引っ掴むようにぎゅうと胸寄せる、およそ丁寧とは程遠い仕草で抱き締めて］
？ あれ。
猫さん、おけが？
……あ！
えつおばさまと、おそろい？
［彩る赤に気付けば、首を傾げてから。
江津子を見ては、思い付いた、というよう声をあげた］
(148) 2017/11/24(Fri) 00時半頃
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そっかあ。
おそろい、良かったね！
猫さんと、おそろい。
私も、おそろい、なれるかなあ。
［江津子の返答に何かしら納得したように言い、腕の中の猫の顔をじっと見つめた。
猫に移った赤は、更に娘の襟元にも少しく移って、だがそれを気にする様子はなく――そもそも最初から猫に付いていた泥やら葉やらについても、意は介さずと］
おべんきょう。
頑張ってね。
［ふと焦り出す進の様子には、そう微笑みに応援の挨拶を向けた。彼が向かう、通う其処に、娘はいた事がない。無論、不要、無意味、と判ぜられたからだ］
(170) 2017/11/24(Fri) 01時半頃
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［神社に――ゆりに、
容に、
「ごはんをくれる」あてについて二人が話すのは、ふんふんと頷いて聞いていた。実際のところ、村の誰に彼に世話を焼かれるのが当たり前な中でも、その二人は特に娘に施してくれる相手ではあった］
えつおばさまは、お仕事？
［お肉を作る、お仕事。それがおばさまは、とてもうまい。皆が話すのを聞いて、それはよく知っていた、それが娘の認識だった。その勇姿を見る機会こそ、そうあるものではなかったけれど。
何とはないように聞いてみなどして、］
(174) 2017/11/24(Fri) 02時頃
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うん。
一緒に、行く。
えつおばさまと、一緒に行く。
［向けられた提案に、こくこくと頷いた。娘にとっては、江津子も、今しがた去った進も、大好きな村の、大好き、の一つだ］
おせんたく、する？
わかった。
おせんたく。
［続く言葉にも、頷いて。
猫を抱えたまま、江津子が向かうに従った*だろう*］
(175) 2017/11/24(Fri) 02時頃
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看板娘 櫻子は、メモを貼った。
2017/11/24(Fri) 02時頃
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― 道中 ―
わ！
すごい、すごーい！
［猫と江津子と行く、道中。江津子が器用に片手で卵を割り食べるのを見ると、目を丸くして感嘆を零した。
きらきらとした眼差しで江津子の手を、顔を、卵を、見やり］
うん、食べる！
［問われればすぐ頷いて、彼女に卵を食べさせて貰う。楽しみと味わうのが入り混じる、満足げな顔で飲み下した］
(236) 2017/11/24(Fri) 23時頃
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めれんげ？
［ふいに江津子の口から出た、初めて聞く言葉、聞き慣れない響きに、首を傾ける］
甘くて、雲みたい……
めれんげ。めれんげー？
［その説明には興味を惹かれたし、響き自体も気に入って、娘はそれを何度か繰り返し。
ただ、話が変われば、そのまま］
(237) 2017/11/24(Fri) 23時頃
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おなかの、？
……
ととさま？ おなかの、ととさま。
［向けられた問い。先程よりも大きく首を傾け、まずは何を問われたのから、ゆっくりと考える間があって、そうぽつりと返し］
ううん。知らない。
［ふるり、首を横に振って答えた］
不安？ こわい？
不安。こわい。
誰かのそば。
［それから。継がれた娘への慮りには、一つ一つ、あるいは考えるように、あるいは覚えるように、繰り返して］
(242) 2017/11/24(Fri) 23時頃
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とのがた。とのがた。
……とのがたは、さびしい？
そば、いないから、さびしい？
［殿方、との一連には、一層悩むように、首を傾げ傾げしつつ。娘は江津子と共に、目的地へと辿り着いた］
(243) 2017/11/24(Fri) 23時頃
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― 神社 ―
ゆりさま！ おはよう！
あっ、シノ！ おはよう！
［神社に辿り着く、と、ゆりの姿を見つけるなり元気良く腕を上げて挨拶し――もう一人の姿、シノにも同じように挨拶を向けた。すれ違いに去る姿、手を振り続けて見送り］
うん。
猫さん、きれいきれい、だね。
［江津子の申し出には、手の内の猫を明け渡して］
(247) 2017/11/24(Fri) 23時半頃
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ごはん、作る、おてつだい？
する！
おてつだい、私、する！
［ゆりの提案を聞くと、手を上げてぴょんぴょんと小さく二度、その場で跳ねた。
江津子と語る様子には、その顔を、じっと黙って見つめていた、けれど。手を引かれれば、たったとついていっただろう］
(249) 2017/11/24(Fri) 23時半頃
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看板娘 櫻子は、メモを貼った。
2017/11/24(Fri) 23時半頃
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あけのしん。
［厨に響く、小気味好い音。とんとんというそれは聞いていると娘には面白く、それにやはり、「かかさま」を思わせるものでもあって。聞き入っていた中に、紡がれた名。
明之進、その少年と、娘はゆりが言う通りよく遊んでいた。齢の割に物憂く大人しい、だが優しい気質だった少年に、娘が遊んで貰うという形ではあったのだが］
あけのしん、足、速かったから。
足、美味しそう、だね。
［蘇る記憶を口にしながら、その肉を眺めた］
(275) 2017/11/25(Sat) 00時半頃
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/*
あけのしん もぐもぐ
(-85) 2017/11/25(Sat) 00時半頃
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あけのしん、しあわせ？
私が食べたら、しあわせ？
だったら、いいなあ。
［ゆりの言葉にゆるりと笑みつつ、指示されるに従い、肉を千切った。一手、一手、それは糧へと昇華されていく］
うん。残さない。
あけのしん、ぜんぶ、食べるよ。
食べてあげるよ。
［言い聞かせにはしっかりと肯定を返す。
終わりは、彼自身にでも向けるかのように］
(282) 2017/11/25(Sat) 00時半頃
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［そうして。食卓には、彼が並ぶ］
おなじ。
［同じ時期だと、己が孕んだのと同じ時期に彼が死んだのだと、言われれば娘は記憶を辿る。少し前。明之進が死んだ頃。――あの頃が「三月前」なのだと、さかしまに考える］
あけのしん。
あけのしん？
［生まれ変わり、語られる言葉に。娘は珍しく己の腹を見下ろし、また撫でる、そんな仕草をして。語りかけるように、呟いた］
――いただきます！
［後。挨拶と共に掌を合わせて］
(286) 2017/11/25(Sat) 00時半頃
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