私にはどうしても拭いきれない劣等感がある。

才能が努力では埋められぬのと同様に、
この身体のみっともなさだ。

子供っぽくて愛らしい――ああ、他人事であれば私も幾らでも弄するだろうさ。

いやはや、困ったものだ。

１００ｍを９秒台で走る事ができる者が世界に数える程しかおらぬように、伸びぬ背は、努力で伸びる事はできない。
体重ならば、大体の者が増やす事ができるというのに、不公平な話だ。

背伸びしても届かぬ距離であるならば、
いっそ足場を蹴飛ばすしかないではないか。

　だー、もう
　こういう女の子らしい事は苦手なのに！

[料理くらい、習っておけばよかった]

――　寮・自室　――

[毛布の無くなったベットに、とりあえず飛び込んだ。
久しぶりに食った、余は満足じゃ。]

　あ、プリン食い忘れた
　まぁいいや、後でベッキーに持ってきて貰おう
　いや、あの子は気がきくから、黙ってても持ってくるかも

[どっちだろうなぁ、なんて思いながらごろごろしている。]

……愛か。

　愛を語ったものなら世の中に溢れている。
　だけどそのどれだけが愛を騙っているのでしょうか。

　嘘の愛情なんて要らない。
　本当の愛情が欲しい―――。

……ん？

[声が聞こえた気がした。]

プリシラ先輩らしいですねっ。

[　食事を作りに向かったプリシラ先輩。
その、苦手との言葉にくすり。]

[　やがて、食堂を出て部屋へと戻って行くプリシラ先輩。
そういえば、プリンを食べ忘れていたかも。」

しょうがないなっ。
あとで、持って行ってあげた方がいいかな。

[こてり首を傾げ、プリシラ先輩も食べるの忘れる事あるんだって、ちょっとだけ口もとが緩んだ。]

　プリン食べ忘れたから力がでないぃー…―――

[フィリップを支えながら、小さく呟いた]

[その作業中にも思わず、くす、と一人笑ってしまう。]

今頃、何もできないーっとか叫んでいたりして。

[そんな予想をするのも、日ごろのプリシラ先輩の様子からの想像。のバードマンさんを支えての言葉なんてまでは想像しなかったけど。]

　ぷーりん、ぷーりん♪

[煙草の灰を落としながら、楽しそうに歌っている]

俺男なんだけど、そういうの平気だったのかなって。

[ごく小さい声で“囁いた”]

[遠く聞こえる声、その内容まではわからないけれど
　雰囲気を察してか、そっと耳を塞いでおいた。]

うーん。まあ、正直言うとこれまで男にそういう意味で興味は全くなかったのでどうなるものかと戸惑ってる部分はあるな。
嫌悪があるわけでもないけど。

[率直に答えた。]

そっか、良かった。
やっぱ男とは無理！ってなったらできれば、早めに教えて欲しいな。

俺は、好きになっちゃったらあんまり性別関係ないし、ちょっとどっか変かもしんないし。

分った、そうしよう。

結局は個人の相性だよな。

[大学の自由な雰囲気に感化されたようだ。]

プリンですけど。

[くすと笑う。ローズマリーとはすれ違ったので、パイグラタンは残念だけど、ありません。]

　ぷりんで十分だよー！
　ありがと、レベッカー

[座れ座れ、とベットをぽんぽん]

お邪魔します。

[ぽんぽんの座れに、応じて。プリンを持ってきてよかったと思った。]

　おう、お邪魔しやがれ

[プリンもぐもぐ、うまぁー…]

　レベッカも食うか？

[ほれ、と一口差し出した。]

[差し出されたプリン。]

あ、はいっ。

[ほれ、の言葉に、あーんと口を開いた。流石に、自分からぱくりは躊躇われて。]

　ほれ、あーん

[開かれた口に、スプーンをいれて。
プリンを食べさせてやった。]

　美味いだろ、な？
　幸せだな、甘い物食えるってさ

あーん。

本当ですね。
さっき、食堂で食べた時より美味しいかも。

[プリシラ先輩に食べさせてもらったプリンは美味しかった。
プリシラ先輩の言葉通りに、幸せな気分になったので微笑んだ**]

愛とは他人を視る物差しの一つであるとするならば、

他人を見下すのは低脳の証、
他人を持ち上げるのは無能の証と言う。

他人を在りの儘、居るが侭に視る事は難しい。

愛とはその難易をあやふやにするまやかしか、
価値観を塗り替えて、前提すら曲げる愚想の果てなる一物か。

人は智慧あるモノだと謳う。
生き物でありながら。ナマモノでありながら。

口先の言葉で心を揺らし、
上辺の容姿に心を惑わせ、
その癖本能に逆らう事もせず、肉欲に心を蕩めかす。

愛。
愛か。

愛とやらが、大層で大切で大事なものであるというならば
さぞかし何よりも滑稽で歪で間が抜けたものなのであろう。

種として生き続けていく為だけに
欠けたる身に、出でたる身を埋める行為の為の便宜の筈が、
姿を変え、形を変え、意味合いすらも変えて、
目的まで置き去りにする。

それが恋というものの正体か。
私には正解は見つからない。見たくもない。

はてさて、年端もゆかない小娘の悩みが、
ここで今更引き摺りだされる羽目に陥るとは正直、息苦しい。

あの時ならば、もっと盲でいられただろう。
愚かでいられただろう。

そう思えば、あの頃が懐かしい。
戻りたくないが、ただ懐かしい。

　そうだろー、そうだろー
　楽しく食べれば、食いものは美味くなるんだぞ
　味付けも大事だし、作り方も大事だけどさ
　誰と食べるか、誰に食べさせるかってのが一番大事さ

[そう言って、一緒になって幸せそうに微笑んだ。]

　ありがと、レベッカ
　美味しいプリンで幸せだよ

プリシラ先輩っ。
はい。私もそう思います。

[　一緒に微笑むと、幸せになる。
プリシラ先輩の言うように楽しく食べる事。
誰かと一緒に、というのはとても大切な事。
その事にプリシラ先輩と一緒にプリンを食べて、改めて気付いたのでした**]

[それでもやっぱり怖いわけで。
出来るだけ、ベッキーと離れないように歩いている。]

[プリシラ先輩とは距離をおかずに離れないように歩く。大丈夫と祈りながら。]

　な、なぁレベッカ
　男同士って、普通なのか？
　驚いてる私が可笑しいのか？

[若干挙動不審になりながら、こっそりと声をかけた]

私も驚いてます。

男の人と男の人でもいいのかな。
メレディスさんの反応はそうですよね。

[驚いている事には私もと告げた。
あ、でも、恋ってそういうのもありなのかな？恋愛の経験値が不足しているので、わからない。
プリシラ先輩とのさっきの事を思い出す。
難しすぎて、こっそりかけられた言葉。上手く反応できたのか分らない。]

　いや、でも、ほら、えー…―――

　少なくとも私の周りには、男同士って居なかったよ
　大学って、凄い所だなぁ
　三年通って、初めてそうおもった

[そう言う世界があるのは、テレビとかでは知ってたけども。
まさか自分の周りに存在するとは、思ってもみなかった。]

　知らない事って、いっぱいあるなぁ、ほんと

あんまり……。表で言う人は少ないですよね。

[こくり。]

あっ、ゾーイさんとこの愛の論文はどうしてって話しあったんです。
その時には、先輩と後輩との交流の一環になるってゾーイさんは言っていたんです。

だから、私もそうなのかなって思ったんですけど。

もしかしたら、愛には色々な形があるって。
学長の深い思慮があったのかもしれませんね。

[たぶん、無い。でも、そんな風に思考が変な方向に飛んでしまう。]

　そう、だよな
　堂々と宣言されたの、初めてだ
　ある意味ドキドキしてきたよ

[同性同士でも、勿論愛情はあるし。
姉が妹を可愛く思う事だって、兄が弟を可愛がる事だって。
ちゃんと理解は、出来るんだけれども。
恋愛関係、かぁ。
そういうのも、あるんだな。]

　そんな話をしたんだ？
　なるほど、なぁ
　あの学長、ただのアホではないって事なのか

　色々な愛の形、ねぇ
　認めてあげないといけないな、他人の愛もさ
　・・・で、どっちが嫁かな、あの二人

私も、ちょっとドキドキ。
あ、うん。言葉が纏まらない感じです。

[他の場所だったら、状況が違っていたら、別の反応を示したかもしれない。
それは分らないけど。]

何を書いたらいいのか分らなくて。
ならって、ゾーイさんに尋ねたんです。

[多少端折りながら、経緯を説明した。]

ユーメ先輩の方が大人って感じですよね。
甘えているのが、アルベールさんだから……。

アルベールさん？

[でも、男の人同士でお嫁さんなのかな？頭の中には未だに疑問符が飛び回っている。]

　な、そうだよな

[なんていうか、うん、こっそり屋上にあがるような感覚？
ちょっとだけ勇気をだして、悪い事してみましたって気分だ。]

　へぇ…―――
　ゾーイの奴、後輩の癖にちゃんと考えてんなぁ

[説明を受けて、一つ二つ頷きながら]

　なるほど、そうなのか
　ノックスが料理してる所とか、想像したらおもろいな
　御飯にする？お風呂にする？それとも・・・きゃっ
　みたいな？

[おかしな妄想が膨らんでいるようだ。]

もう、駄目ですよ。
プリシラ先輩ったら――。

[真面目な交際は応援するけど、プリシラ先輩から漏らされた想像にはどうなるのかな？と想像が羽ばたき、くすと笑う。]

えっ、えっ。

[でも、それとも――？

わ、わ、それは分らない。顔を真っ赤にした**]

　ダメって言われると、やりたくなるー

[ね、そう言う事ない？
妄想の翼は羽ばたくのです。
経験のない女の子ですから、まがお。]

　お帰りなさいませ、ご主人様ー

[　想像の翼は、何処まで羽ばたいて行くのだろう。]

えーっ、執事さんじゃなくて、メイドさんなんですか？
でも、甲斐甲斐しくお世話してくれそうですよねっ。

って、プリシラ先輩っ。

[羽ばたいていった先に追従しつつ、話題に載せられてしまいました。くすり。プリシラ先輩は明るくしてくれる。*上手いんだから*]

　ばっか、ノックスはメイド服の方が似合うよ
　執事さんの恰好してたって、へらーっとしてそうじゃん
　それじゃしまらないだろー

[なんて、少しだけ茶化しているけれどもね。]

　はーいはい、もうちゃかしませーん

[ちぇー、なんて言いながら笑っている。
きっと、これでいいのだ。
難しい顔をしているのは、私らしくも、ベッキーらしくもない。]

はい、プリシラ先輩。

大変、よくできましたっ。
後輩として嬉しいです。

[ばっか、と言われても。くすくすと笑ってしまう。
冗談めいた言葉に、真面目そうな言葉を私も冗談っぽく紡ぐ。
お互いに笑みを零している今がとても心地良いから**]

　心理テスト、ねぇ
　レベッカに後で出してやろ

[にやにやしながら、画面を眺めている。]