103 善と悪の果実
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―廊下/バスルーム前―
[この屋敷、“楽園”の名に相応しく、
蒸気と歯車の機構で湯を張るのも容易である。
――が、現状夕闇伯はそんな気分になりそうもなかった。
湯なり水なりを被り、血を流す。
それから、無様にカフス釦を無くした服を替えてこなければなるまい。
口元に感触が残っており、手の甲で今一度拭う]
……っ、腹立たしい ……
[絞り出した声は、吐息交じり。]
(1) 2012/09/28(Fri) 08時頃
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ヘクターとトニーがやられただと……！！！
なんということだ。
[夜の内に書こうと思っていたんだがいろいろやってて朝になtt]
(-5) 2012/09/28(Fri) 08時頃
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[扉を潜り、服を脱いでスツールに引っ掛けた。
カフスを失った袖口を流し見ながら思う。
――盗みに精通している“鼠”が居るならば、果実を盗み出すに足るのではなかろうか、と。]
…… ……ふん。
[不機嫌そうに前髪をかきあげた。果たして、“手掛かり”となるか否か。
猫足のバスタブの横、
真鍮のコックを捻ると出たのは水。
白磁の肌に刻まれた傷と血を溶かし、流す。
薄紅色が、排水溝に流れていった。]
……嗚呼、……
[鉄錆を溶かしこんだ廃液に似ている。
これに似たものを見たことがあった。
確か――――]
(2) 2012/09/28(Fri) 08時半頃
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……嗚呼、……あの研究所か
[10年ほど前、爆発事故を起こしこの世から消え失せた、歪な背徳の結晶体。
あの頃は夕闇伯の父はまだ生きていた。
蒐集癖と探究心を拗らせて、密やかに研究所に出資していたのだ。
その関係で、触れた。]
……あの錆と灰のにおい。
そうか、成る程な……
[トニーと名乗った彼は、その研究所の記憶を擽ったのだ、と一人納得する。
裏の世界のにおいがするわけだ。
プレートをはっきりと確かめていないゆえ、――――実際に彼が“作品”だとまでは辿り着かなかったが。]
(3) 2012/09/28(Fri) 09時頃
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[いまになって思い出すとは奇妙な話である。
だが愉快だ、と夕闇伯は感じたらしい。
口許が少しだけ緩む。
――ひとつ、気紛れに話をしてやるのも佳いかもしれぬ。
そんな他愛もない考えだが、永遠に実行の機会を失ったことを、まだ知る由なく。
薄紅の水は、流れていく。]
(4) 2012/09/28(Fri) 09時頃
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トニーは……
発見していいものなんかなこれ
(-6) 2012/09/28(Fri) 10時頃
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―部屋→廊下―
[黒い、ややゆったりとしたブラウスに着替えた。
紫水晶のブローチが首元を飾るのは変わらず。]
…… 遅い
[治療道具を持ってくるように使用人に指示したのだが、一向に訪れる気配がない。
夕闇伯は、まだ気づいていない。
水音にまぎれて廊下の悲鳴が届かなかったせいだ。
血は流したものの、ずきりと痛む肩を抑えながら廊下に出た。]
――、……？
[片手で鼻先に触れる。
――鉄錆の匂い？
先ほど自分の流した血と、よく似た匂いが微かに漂っている。]
(10) 2012/09/28(Fri) 10時半頃
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―階段―
[上の階から何かが落ちるような音が聞こえた気がした、]
……――？
[怪訝そうに眉を寄せる。
3階には今は亡き女主人の部屋があるばかりのはず。
暴れる理由があるとするならば？
訝しげに思いながら、
警官が降った階段を夕闇伯は昇り始める。]
(12) 2012/09/28(Fri) 11時頃
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―階段→3階へ―
[吹き抜けより見下ろすと、
使用人が走っていくのが見えた。
だが、今はそちらを気にすることはなく、上へ。
美しい細工の施された手すりは磨きぬかれている。
亡き女主人の意向か、絡みつく蔦と果実の意匠であった。]
……、
[階上を見た。酷く静かだ。
しかし、微かな鉄錆の匂いは変わらず漂っている。]
(14) 2012/09/28(Fri) 11時頃
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―3階：女主人の部屋へ―
[音がした、ということは
誰かが居るはずだと夕闇伯は考える。
グロリアを殺した者はまだこの屋敷に居るはず。故に懐に隠したスティレットはいつでも引き抜けるようにしてある。]
――…… 、
[女主人の部屋の扉は、薄く開いていた。
あからさまな進入の形跡。
そして染み出してきたか零れたのか、
床の上、射し込む光に照らされたのは、
濡れて光る、ごく新しい血の赤であった。]
(15) 2012/09/28(Fri) 11時半頃
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……。
[スティレットを懐で握り、警戒しながら扉を覗きこみ、それから勢いをつけて開け放った先には―――]
……ッ……、
これは―――
[浅黒い肌のこどもが、倒れている。
彼という器から逃げるように血が溢れて川を作っていた。
プレートが、鈍く光る。]
(17) 2012/09/28(Fri) 11時半頃
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―――、……
[何故、という声は隠されず露になったプレートを見て飲み込まれた。
研究施設の、こども。もう10年も前になるというのに。
血に混じる煙草の匂いに気づき
視線を赤から逸らし其方へと向けた。]
……、嗅ぎ付けたかね。
[揶揄するというには少々弱い。
既に彼が刺青の男を手にかけているとは知らぬ。
視線をトニーへと戻し、己の額を軽く押さえた。]
やり合った、ようだが……
随分な有様だ……
(19) 2012/09/28(Fri) 12時半頃
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[警察官の、検分するような目は夕闇伯には疎ましい。
半目になって、紫煙を燻らせる様を見やる。]
…… 当たり前だ、何の得にもならん。
[先にあのプレートの意味にはっきり気づいていたならば尚更であったろう。研究所の関係者が、まだ生きていたなど、心躍る話ではないか。
面識があったかどうかまでは、覚えては居ないが。
ゆるく腕を組み、警官が検分するように
部屋を歩くのを眺めた。]
……何？
[凪いだような声がもうひとつの死を告げる。
警官の眼には、濃い紫の眸が見開かれたのがよく見えただろう。]
(25) 2012/09/28(Fri) 13時半頃
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―3F グロリアの部屋―
――…… 、 は
[眉を寄せ、歪めたまま、微かに唇の端を上げる。
咽喉をひとつ低く鳴らすような笑い。
治療を施していないままの肩に手を当てる]
そうか、死んだ か……
あの男。死んだか。
……残念だな。
[この手で殺してやろうと思っていたのに、と、抑圧をなくし爆ぜて燻る感情が暗く歌うように紡いだ。]
(27) 2012/09/28(Fri) 13時半頃
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くっくっく……。
ジェフが何かいろいろ抑えてそうでいいな
そしてこれだよ
ウェーズリーがすごくいい
すごくいいなこれ
詰って殺す殺さないまで持っていってみたい
(-9) 2012/09/28(Fri) 13時半頃
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ヴェスパタインは、ジェフの方を見、笑みともつかぬ表情のまま頷く。。
2012/09/28(Fri) 14時頃
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―3F 女主人の部屋―
成る程事件だ。
……警官 、得意分野ではないのかね。
[揶揄するための謂い様である。
囁くようなこえも静けさの中ではよく届く。
己の言葉の鸚鵡返し、己の口元を押さえた。
殺してやりたいなど、まるで正気とは思えぬ、だが]
――…… 嗚呼。そういうことだな。
[夕闇伯は、確かに妖しげな光を眼にたたえたまま頷いた。
静かに歩を進め、トニーと警官の側まで来る。]
滅多刺しか。
随分と……衝動的だな。
(31) 2012/09/28(Fri) 14時頃
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[大広間で感じた怒りと屈辱は
胸の中で燻っている。
現状、それは宙吊りだ。
足りぬ、足りぬと急き立てる]
……まあ アレは随分と恨みを買うような性質であったろうしな、……
…… ――しかし トニーはどうだったか……
[謂いながら、少年のプレートを確かめるため指先を伸ばす。血に汚れた数字は、“被験体：0678”――]
(32) 2012/09/28(Fri) 14時半頃
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[笑うさまに、はやり肌の合わなさを感じる。
半眼は少々睨むよう。
己の沸点が低くなっているようであった。]
――……ふん、……
[警察としての観察の眼、
何食わぬ顔で受け止める。
厚顔はお手の物の、筈なのだが]
―――刺激して襤褸を出せばそれはそれ。……ああ、皆殺しと暴れるかも知らんな、それは困る。……逆上して林檎を壊されでもしたら
[指先に血が付着する。プレートから指を離した]
さて、お前たちが見覚えあるかは知らんがね、
……“実験体”のタグだ。
(37) 2012/09/28(Fri) 15時頃
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…… 惜しかったな、実に惜しい……
[もう少し早く気づいていれば、と思う。
断片的に言葉を鏤めたが、
警官の記憶に触れるかどうか。]
(38) 2012/09/28(Fri) 15時頃
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――……大層な心がけであることだ。
[横に男を流し見ながら、屈んでいた体勢を戻す。
この警官が身を持ち崩していたなど知る由も無いゆえ、嫌味交じりとなる。]
……興味があるなら後で声をかけるがいい。
忘れていなければ話してやろう。
[鷹揚に告げ、うなじに掛かった長い髪を己の手で梳く。]
そちらも、背中には気をつけよ。
……何処から刺されるかわかったものではないからな。
[迅速に立ち去る背には、
届いたかどうかは分からぬ忠告じみた言葉であった。]
(42) 2012/09/28(Fri) 16時頃
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―3F女主人の部屋―
[警官を見送ると、今一度酸化したプレートに視線を落とす。
遠い記憶の生物たちにもタグが付けられていた。
あれは、何番だったか]
――……おや
[>>46 ブロンドの少女が扉から惨状を覗き込む。
辺りには血の匂いが満ちているが
少女は恐れる素振りも見せない。
長い髪を揺らし、夕闇伯は扉へと向かい、少女に話しかけた]
……見学するには些か悪趣味だが。
気になるのなら存分に見るがいい。
[良識もって止めたりはしない。
夕闇伯の一貫した態度である。]
(47) 2012/09/28(Fri) 18時頃
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―階段―
[さて、ポーチュラカは答えたか。
いずれにせよ、夕闇伯が階段へと向かうのは変わらない。]
…………林檎の手掛かりでも持っていたか、それとも……
[思案しながら降る階段。
手当てのことなどすっかり忘れている]
(51) 2012/09/28(Fri) 20時頃
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ヴェスパタインは、ジェフのお手並み拝見となるか、と密かに思った。
2012/09/28(Fri) 20時頃
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―廊下―
[ばたばたと館が騒々しい。
客室をひとつひとつ見ていっているらしい、と見てとると不快そうに眉を寄せた。]
――――警官の差し金か……
[――――ナイフがない、と叫ぶのが聞こえた。]
(90) 2012/09/28(Fri) 23時半頃
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―階段付近廊下―
おい、何があった
[使用人を捕まえて、
ナイフを探しているところまで聞き出した。
だが、まだジョセフの部屋で、とは伝わっていない]
――――、ふん
[使用人を信用するなら、そういうこと―――で在るらしい。
走っていく警官の姿は、見えるか]
(97) 2012/09/29(Sat) 00時頃
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―廊下―
[血相を変えた警官が階段を
駆け上がっていくのを見上げる。]
……――上、にか
[居るのは“犯人”か“林檎”か。
今降りてきた階段を再び上がるか、どうするか。
林檎につながる情報が得られるなら
願ってもないことだが、と。
そこまで思考したところで
>>105銃声が響いた。]
(106) 2012/09/29(Sat) 00時半頃
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―廊下―
[銃声の先を、睨むように見る]
……、ハ、まるきり“路地裏”だな……
[悪党や、裏家業のものが息づくこの街の裏通り。
此処はもはや楽園の皮を被った煉獄である。
警官はあの銃声の元に駆け込むだろう、と
夕闇伯は思う。嗚呼、ガサ入れまで取り揃えてますます路地裏の再現だ。]
ふ、はは。
[何がおかしいのか、声を立てて笑う。]
(110) 2012/09/29(Sat) 01時頃
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ヴェスパタインは、階上に、足を向ける。見るならば特等席だ。
2012/09/29(Sat) 01時頃
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