88 吸血鬼の城 殲滅篇
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[テーブルに片足を掛けたその時、
喉からこみ上げた血の塊が口中を満たして溢れた。]
(112) 2012/04/30(Mon) 18時頃
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[ラルフの声(>>1110)が微かに耳に届けば、流石に見過ごして下を目指すわけにはいかない。
意を決して闇の中へと飛び込む。]
…ラルフさんですか？
[明かり替わりに小さな炎を出す。
闇が濃すぎて大して役に立たないが、足元くらいは見えるようになった。
気配を辿りながらラルフの方へと近寄って。]
大丈夫ですか？
[怪我をしているようだがよく見えず。
少し離れた位置にいる犬にも気づいていない。
ラルフは誰かと戦っているのでは、と疑問が浮かび警戒しながらあたりを見渡した。]
(113) 2012/04/30(Mon) 18時頃
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掃除夫 ラルフは、メモを貼った。
2012/04/30(Mon) 18時頃
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……、……。…
［まともにやられたら骨ごと砕かれていただろう一撃。
だが、それが幸運とも言えぬ。
頭をぶつけたのか、ぐらぐらと視界が回っている。
息を荒げ、意識を手放さぬよう
ぼやける視界の先を睨みつけた。
必死で立ち上がり、
刀子を引き抜いて逆手に握る］
(114) 2012/04/30(Mon) 18時頃
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……ぐ ……ぷ ふ
[生理反応にほんの僅か動きが止まるが、錬金術師はそれを意志の力で捻じ伏せた。
自分を駆り立てて、何とか甲板を蹴っ向こう側へて飛ぶ。
が、そこで効果時間が切れた。
急激な脱力感。
がくんと身体から力が抜け、中途半端な踏み切りで飛んだ錬金術師は、受身も取れず床に転がり落ちた。]
(115) 2012/04/30(Mon) 18時頃
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エリアスさんでしたか……。
[小さな炎に照らし出されたエリアスの姿>>113が見えれば、ホッと安堵の表情を浮かべる。
が、すぐに表情を引き締め、周囲を見渡す。]
気をつけてください。
すぐ近くにあの領主と、その眷属が居る筈ですので。
最も、眷属は手負いではありますが……。
[闇の中、微かな声>>111が聞こえれば。
思わず声を上擦らせた。]
――――――ドナルド！？
大丈夫か……！？
[小さな灯りだけを頼りに、声のする方へ。
闇の中を一歩踏み出した。]
(116) 2012/04/30(Mon) 18時頃
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― 2F:宴会場(12) ―
[硫黄の煙ただよう口を閉じた犬は
四肢で空を掻いて身を起こし、
涎を垂らしながら低く唸って、獲物の様子を窺う。
じりじりと移動するうちに闇の範囲から外れ、
灯火の元、その黒い毛並みが露わになった。]
(117) 2012/04/30(Mon) 18時頃
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― 2F:宴会場(12) ―
[闇の衣から出たことを気にする様子もなく、
地獄の犬は新たなに出現した獲物に気付いて
ひと声、吼える。
ふたりを正面に捉える位置へと移動したあと、
再び息を溜めて口を大きく開いた。
喉の奥から、赤い炎が渦巻き迫り上がる。]
(118) 2012/04/30(Mon) 18時頃
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― 2F:客室(14) ―
か弱いだろ？
[太い首を小さく傾げ、牙を剥いて嗤ってみせる。
棍を、今度は右手に持ち替え、
吹き飛んだ男へ無造作に近づいて、腹めがけて突き込んだ。
男が握っている刀子のことなど、気にも留めない。]
(119) 2012/04/30(Mon) 18時半頃
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…ル、フ…、…っ！？
［ラルフの声――それから、他の誰かの？>>116
眩暈に回る頭に微かに響くが、
それを掻き消すような咆哮に唇をぎりりと噛む。
こっちを気にしている場合じゃねえだろう、と
余裕があればそうも叫んでいたかもしれない］
……ご大層、だな。
片手間かよ…！
(120) 2012/04/30(Mon) 18時半頃
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[ラルフの表情が見えるまで近くに寄り。
左手の惨状を目のして眉を顰める。]
レオナルドさんの薬まだあるのなら飲んだらいかがですか？
効果は保証しますよ、私が試しましたから。
[ドナルドへと声を掛けるラルフにつられ、彼の視線の先を追う。
そのせいか、獣の存在を感知するのが遅れた。]
――っ…くぅ!!
[獣の吠える声に振り返り、迫り来る炎が目に映る。
咄嗟に躱そうと身体を動かすが、火傷を負った足が上手く動かず転んでしまう。
炎が身体を掠め、背中に激痛が走った。]
…炎よ――魔物を。
[呪文を唱える声は痛みに震え。
床に這ったまま炎を獣へと向かって放った。]
(121) 2012/04/30(Mon) 18時半頃
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病人 エリアスは、メモを貼った。
2012/04/30(Mon) 18時半頃
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［純白のテーブルクロスに鮮血が散る。
レオナルドが喀血したのは、ヒューの目にも見えた。
先ほどの疾駆は病人のそれとは到底見えなかったが、この男は内臓を侵されて死にかけているらしい。
そう察しはしたが、慈悲の念は起こらない。
テーブルの向うへと転がり落ちたレオナルドの後を追ってテーブルに上がり、その姿を見下ろすと、足下にあった真鍮のフィンガーボウルを蹴り落とした。
末期の水、あるいは屈辱を与えるごとく。
レオナルドが逃げるか、邪魔が入らぬ限り、次に落ちるのは留めの刃となろう。］
(122) 2012/04/30(Mon) 18時半頃
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[椅子の一脚を巻き込み、身体が派手に床を転がる。
砕けた木の散乱するなか、錬金術師はいびつに四肢を投げ出して倒れていた。
転倒のはずみに頭を強打したか、視界がぐらぐらと揺れ、思うように動けない。
それでも、立ち上がろうと弱々しくもがいた。
額から流れる血と、口元を染める赤が混じり、鬼の化粧のように錬金術師の顔を隈取った。**]
(123) 2012/04/30(Mon) 18時半頃
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――グ、ぅ、…ぁ、あ、あ…――っ
［避けられるはずも無かった。
死角からまともに突き入れられた棍が腹部を強打する。
隻眼は限界まで見開かれ、
かはりと、血混じりの咳を吐いて天井を仰いだ］
……、…っ、…――ぁ
［何かに縋るように痙攣する腕が伸ばされ
――眼前の男の腕を掴む。
硝子で切った指が、ぬるぬると鮮血を染み出させ
男の上腕を朱に染め上げた］
(124) 2012/04/30(Mon) 18時半頃
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[さらに聞こえた声>>120に、一瞬だけ心配そうな視線を投げかけるが。
エリアスの声>>121が聞こえれば、ゆっくりと頷く。]
そうですか。
えぇ、後でいただいてみます……が。
まだ今は――。
[そこで黒犬の炎に気付けば、咄嗟に身を躱すも、足元を炎が嘗める。
エリアスの放つ炎が黒犬へと向かうのを見ながら、自らも再びレイピアを構えた。*]
(125) 2012/04/30(Mon) 18時半頃
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負傷兵 ヒューは、メモを貼った。
2012/04/30(Mon) 18時半頃
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― 2F:宴会場(12) ―
[炎を吐き終え、口を閉ざした犬を、
今度は逆に魔術師の放つ炎が包み込む。
激しく燃えあがった炎が弱まり消えた後、
なおも立っていた犬は、首を震わせて火の粉の残りを振り払う。
魔術の炎は犬の体毛を焦がしはしたが、
深刻な打撃を与えていないように見える。
腹から血の代わりに火の粉と闇を滴らせながら
犬は手負いの獲物に留めを刺すべく、じわりと近づいた**]
(126) 2012/04/30(Mon) 19時頃
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……、…、…、っ、く、…、…、…。
……
［ずるりと崩れそうな身体を気力だけで支え、
漸く視線をあげて男を眺める。
…クレアの愛した男。
命を賭けてこの城を守らせた男。
あのか細い腕はこの背に回され、
あの華奢な肩をこの腕が抱いたのだろう。
――総毛立つような憎しみと羨望を
隻眼に込め、睨み上げる］
(127) 2012/04/30(Mon) 19時頃
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― 2F:客室(14) ―
片手間じゃねぇよ。
あっちはオレの可愛いペットだ。
[腹を突いた棍に、ひねるようにじわりと力を加えながら
笑って答える。
正確には闇を以て形作った、偽りの命だった。
だが、そこまで教える義理もない。]
なんだ？
口付けでも欲しいか？
[腕を掴む男の手首を左手で捕らえ、
吊り上げるように引きはがした。
滴り落ちる血に、目を細める。]
(128) 2012/04/30(Mon) 19時頃
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[男の身体を引き上げるとともに
懐に収まっていた赤が目について、
視線は剣呑の色を増した。]
……あれの、か。
["娘"が人であったころから身につけていた紅玉の髪飾り。
吸血鬼と噂される(そしてそれが事実である)領主の元へ
娘を送る親が持たせた、せめてもの守りかとも思っていたが、
取り上げることはしなかった。
それが今、この男の手にある。]
(129) 2012/04/30(Mon) 19時頃
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ああ……ますますもって―――
[残忍な衝動に目を輝かせ、ゆっくりと牙を剥いた**]
(130) 2012/04/30(Mon) 19時頃
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犬に、お手伝いしてもら…んのか？
領主様も、人望ねえな、…？
…っ、ぐ…、っ――
［揶揄するように血泡の残る唇で囁くが、
じわじわと棍に腹を押し潰され、低い呻きが洩れる。
縋りついた腕はあっさりと剥がされた。
身体ごと吊り上げられる様な体勢に、
ぽたぽたと肘まで鮮血が流れ落ちる。］
(131) 2012/04/30(Mon) 20時頃
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――っ、ざけ…んっ、…、…！
［戯れる様に囁く男に怒りを露にすると、
身を捩り、何とか腕を引き剥がそうと藻掻く。
鈍痛に低く喘ぎ、逸らされた衣服の胸元で
――しゃらり、と、紅玉が幽き音を立てた。］
(132) 2012/04/30(Mon) 20時頃
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― 2階と3階を繋ぐ通路―
[壁に設置されたランプの炎が、頼りなく階段を照らしていた。
階段を慎重に下りながら、意識はヘクターと名乗った吸血鬼に向かう。
ガストン――ジェフリーにハンターとしての技能を教えた男の名だ。
彼はよくヘクターの話題を口にしていた。
曰く、彼は今まで戦ったなかで最強の吸血鬼だったと。
吸血鬼という存在そのものが、魔力だけではなく力やスピードなども
人間と比べて強化されているものだが、恵まれた肉体をもつヘクターは
吸血鬼としての魔力がなくとも、その強さを発揮していただろう、と。
そしてこうも言った]
俺は確かに、あのヘクター・ロックウェルを倒しはした。
だがな、本物の吸血鬼は、そんなに甘いもんじゃねぇ。
何度倒れて灰になろうと、いつの日か復活して、
再び人々を恐怖に陥れる……
(133) 2012/04/30(Mon) 20時頃
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[弾かれたように顔を上げると、階段を再び駆け上がり画廊まで戻る]
ヘクターの城には、画廊があって、そこには奴の肖像画があるんだ。
俺は奴を討ち取った時に、その肖像画の裏に自分の名を残した。
奴が復活して、再び誰かが討伐にいった時に、目印になるように。
最強の吸血鬼が復活したことを知らせるために……――
[画廊に戻ると、先程見た男の肖像画を探す。
ガストンがヘクターを討伐してから年月は経てども、
吸血鬼ならば姿かたちは当時のままだ。
見事な絵が並ぶ画廊のその中央、幾分か大きい、
かの男を模した一枚の油絵は他の絵を従えるように鎮座していた。
震える手で額縁を外して、手近にあるランプを取ると、よく見えるように手元を照らす。
絵を裏返すと、そこには紛れもないガストンの筆跡で]
Gaston Wilder
[もう間違いなかった。最強の吸血鬼が復活したのだ――]
(134) 2012/04/30(Mon) 20時頃
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ムパムピスは、ヘクターに話の続きを促した。
2012/04/30(Mon) 20時頃
捜査官 ジェフは、メモを貼った。
2012/04/30(Mon) 20時頃
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……、……。
［紅玉に目を留めた領主に、唇を噛む。
隻眼の男には、其の由来は知る由もない。
この男が彼女に送ったものなのだろうかと考え、
――それに揺らぐ自分に嫌気が差す］
（……ッカ野郎、…それどころじゃ、ねえ…っ）
［じくじくと鈍痛を伝える内臓に瞳を歪めつつも
打開策は無いかと、必死に思考を巡らす。
牙を剥く男の表情にぞくりと寒気を覚えながら、
せめて射殺してやりたいと、視線に力を込めた**］
(135) 2012/04/30(Mon) 20時頃
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ドナルドは、エリアスに話の続きを促した。
2012/04/30(Mon) 20時頃
ドナルドは、ジェフに話の続きを促した。
2012/04/30(Mon) 20時頃
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[魔法の炎をが獣を包み込む。
だが、まるで濡れた水を払うかの如く、身を震わせて火の粉を落とす様に大したダメージを与えていない事を悟った。
こちらにゆるりと近づいてくる獣。
腹から火の粉と闇を滴らせるその姿は、地獄の門番をしているというケルベロスの姿を連想させた。
素直にこのまま地獄に送られるわけにはいかない。
痛みに表情を歪めながら、無理やりに身体を起こす。
炎が効かないのなら風を。
既に気力も尽きかけている、そう何度も魔法は使えないだろう。
少しでも隙があれば魔法を撃つつもりで、小さく呪文を唱えた*]
(136) 2012/04/30(Mon) 20時半頃
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病人 エリアスは、メモを貼った。
2012/04/30(Mon) 20時半頃
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[エリアスの放つ炎は黒犬に深刻なダメージを与える事は無かったようで。>>126
自らが作った傷から火の粉と闇が零れるのを見れば、思わず目を細める。
エリアスの表情が痛みに歪むのを見れば>>136
銀のレイピアを手に、黒犬めがけて再び床を蹴った。
腹を突くだけでは致命傷にならぬとあれば、次は僅かに括れた首を狙って。]
(137) 2012/04/30(Mon) 21時頃
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―少し前・２階客室―
「よう。
生憎と、ここは行き止まりだ。」
［宴会場への扉を開いた瞬間、目の前にその存在があった。
強い闇の気配を纏わせた巨躯の男性…ヒトの様に見える存在。］
――ドナルド様…っ！退いてくだ……
［咄嗟にドナルドの前に防御術を貼ろうとする。成功したのかしないのか、確認する暇すらなかった。
闇色の衝撃波が形成しかけの術ごと二人を押し返し、客室の中へと叩きつけられた。］
(138) 2012/04/30(Mon) 21時頃
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―――…ゲホ…っ
［壁を背にし、床に両手をついて咳き込む。ドナルドの声で彼の無事を確認しながら、服の中に隠しておいたレオナルド作成の抗魔薬を飲み干す。］
一人で相手をするには危険です。ドナルド様も…
［動きから、男はドナルドを標的に近づいているのが見て取れた。この時点で先に浴室へ回ることは可能だったかもしれないが、その後を考えると単独行動は避けたかった。
ましてや、吸血鬼…手に掛けた相手を眷属にする存在が相手なら尚更。］
(139) 2012/04/30(Mon) 21時頃
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― 螺旋階段 ―
[先程、手元を照らしたランプを持ったまま、階段を駆け下りる。
もし誰かが一人の時に襲われたら手に追えるような魔物ではない。
一刻も早く合流せんと、まだ探索をしていない２階へと急ぐ]
……！！
[急いでいたからか、警戒を怠っていたのか。
影>>12が、いつの間にか忍び寄り足元に絡みついていた。
背筋がぞっとするほどの冷気。
慌てて脚で踏み潰そうとしたが、
魔の力で押さえつけられた脚は動かすことも出来ない]
くそっ！
[まだ自由な右手で剣を抜いて、影に向かって上から突き刺すと
ムパムピスによって聖別された効果が残っていたのか、影は消滅した]
(140) 2012/04/30(Mon) 21時頃
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［>>89そして男が部屋に踏み込み、周囲に濃密な闇が満ちる］
［扉が閉ざされ、視界の効かない中…鍵をかけるような金属音が連続して、耳に入ってきた。］
――光を。闇を照らし導く標を我手に…
［闇の中での戦いは不利。
そう判断して灯りをつけようと聖句を唱える。
術は確かに発動しているはずなのに、見慣れた白い光は一向に目の前に出現しない。
逆に力が吸い取られるような違和感を感じ、慌てて術を打ち消した。
濃すぎる闇が>>88光を奪っていることを漸く理解する。］
移動しようにも、封じられているとどうにも動けない…ですよねっ…
［ヘクターの視界からは行動が筒抜けなことには気づかず、ゆっくりと壁沿いに移動する。
指先に扉の様な感覚があり、開けようと手を掛けるが外部から封印されたように、開く気配は見られない。扉を開けるのは諦め、手探りで部屋の丁度品に触れていく。］
(141) 2012/04/30(Mon) 21時頃
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