ーー コンビニ ーー
[デメテルに笑われても、理由を言えるわけもないからただ恥ずかしそうにするばかりだったけれど
それもすぐに消えてしまった]

？！

[心配する言葉と共に手が触れびくっと大きく反応する
何をしているのか、ということを考える余地もなく止まる思考。触れられるということに心の準備が出来ていなくて]

そうなのかも、しれませ……ん

うう……

[ますます赤くなりながら、大人しくされるがままになっていた]

……

[フランクに名前を呼ばれるといつもひどく幸福な気持ちで頭がぼうっとし、それと共にぎゅっと胸を締め付けられるような切なさを感じる。
もっと呼んでほしい、なんて思ってしまうわがままさとこの感情を知られたくはなかった]

あ、だ、駄目ですそんなの悪いですよ……

[我に返れば慌ててお断りする
会えただけで十分僕にとってはご褒美です、とは口が裂けても言えない
デメテルはどう答えたか、彼女が選んだことなら口を挟んだりはしない。
何にしても彼女のチョコレートの料金は自分が支払った。それについて何か言われれば「僕もたまには可愛い妹にいいところ見せたいので」とでも返して]

[店の窓から表を見ていれば、あちこちの店を冷やかしながら、美味しそうに肉まんを食べている女子高生が二人見えた。それは芙蓉の与り知らぬことであったが、近頃学生の買い食いが多いような気はしていた]

うちのも結構、学生さんに買ってもらってるから仕方ないけどー……。バイトして稼いで手に入れたお金で買い物するのは自由だけど、そうでないなら難しいね……。

あ、いらっしゃいませ！　……はい、申し訳ございません、「緑○よまん」は本日は品切れになってしまいました……。え、うーん……おすすめですか？

[しばしメニューを思い浮かべて悩み]

チーズまん、いかがでしょう？　今は中身がクリームチーズです。

[提案してみると、店で食べたいと言われ、清算や席案内を他店員に任せて調理場へ行き、ほどよく柔らかくなっているクリームチーズを器用に皮で包み、形を整えて蒸し始めた]

[蒸し器の中は高温だ。どんなに時間がかかったとしても、せいぜい10分で中華まんが仕上がってしまう。チーズまんもすぐに完成した。先程の客の席へ、トレイに載せたチーズまんを運び]

お待たせしました、チーズまんおひとつです。お熱いですので、お気をつけて。

[と言って、皿をテーブルに置く。客は恐る恐るチーズまんに手を触れて、即引っ込めた]

あ。もしかして猫舌さんですか？　蒸し立てなんです……少し冷ましてからどうぞ。完全に冷やしてしまうと、風味や食感が変わってしまいますが……。

[女はしばらく客の様子を見ていたが、徐々に苦労無く食べられるようになったのを見届けると、満足そうに調理場に戻った]

いいえ、僕は……すみません
デメテルは知ってる？

[帰り道、肉まんについて聞かれれば緩く首を横に振って妹に問い掛けた
知っていたらそれを口実に一緒に行ったり出来たかな、ほらまた僕はずるいことを考えている]

えっ……

[反射的に手に触れた温かいものを受け取ったけれど、これはこの人の食べかけではないだろうか
遅く気付けば固まってしまう、フランクが渡す前に思ったのとは逆の理由だとは本人のみぞ知ること]

い、い、いただきます

[勝手に一方的に意識しながら、今更返すわけにも行かずにいただくことにした
ちびちびと高級なお菓子でもいただいているように時間を掛けて食べる。どうしよう、今日はこんなにいいことばかり起きて逆に怖く思えてくるぐらいだ]

……明日は吹雪かなー

[小さな小さな独り言をぽつり呟いた]

[トレイルの1つ1つの行動を見ているとまさに飽きないの
一言に尽きる。
それがどんな感情から来ているかなんて、思い付かないのが
売れない作家の根本か。

リアリティが無い、ただの夢想家。

そう評された事を思い出す。

もっと人間は醜くて、汚い生き物で。
それから目を逸らしても薄っぺらい物語にしかならない。

それ位理解している。
人間は汚い生き物と知っているからこそ、架空の世界では
美しい生き物として描きたい。
夢と共にバイトに励む若者に、光無くとも、優しく微笑む
若者もいる。
そんな兄を見守る妹もいる。
それを知って欲しいと思うのもまた。
醜い自分のエゴか]

[その後も○よぷよ効果か客足が途切れず、店員全員が疲労困憊したあたりで、漸く閉店時刻となった]

お疲れ様ー。
お疲れ様でしたー。
おつかれ！

[顔を合わせた相手それぞれに声をかけていきながら、更衣室に向かった。中では制服であるところのチャイナドレスを脱ぎ、極めて普通なジーンズに、ハイネックTシャツ、トッパーカーディガンを羽織り]

すごい混雑でしたね。明日も混むのかなぁ。蓬は大目に発注しておきましたけど……。

[他の店員に「青色1号は？」と言われて複雑そうにため息をつき]

青色1号って、一応書いてるけどね……。色が色だし、あんまり人気無いみたいだね。放っといていいんじゃないかな。

[とだけ言うと、勤務を終えて帰途についた]

肉まんはそんなお上品に食べるもんじゃねえよ。

[兄らしく妹のチョコを買ってやったトレイルを見れば
奢りを断られても不機嫌になる事もない。

ただ肉まんを大事そうに食べる姿に、こう言うものも
あまり食べさせて貰えないのだろうかと勝手に
憂いてみたが]

吹雪なんてやめてくれよ。
俺寒いの苦手なんだからな。

[空を見上げて天気予報を思い出すが、そんな事を言っていただろうか。
トレイルがどんな気持ちで言ったのか。
やはり意識は浮かぶ雲に向ける鈍感ぶりのまま]

[スラウィング・アリヅカという薬物末期中毒者。
僅かな薬代欲しさに犯罪を犯し続け、逃亡生活を続ける男。愚図で短絡的だが、薬が効いている時は暴力的だったりする。逃亡中の彼が主人公の恋人に一目惚れをし、強姦する事から物語は始まり、序盤に主人公に追い詰められ、逃げようとして転落死する。]

あはは、これはまた…強烈ですね。

[悪役だが印象の強い役だ。彼がどういう思惑で自分を推薦したのかは判る気もするが、これは悪くない。決して悪くない。ただ、間違いなく言えることがある。]

これ、頂いても構いませんか？
ええ、まだ未完成なのは承知しています。

[これに関わった誰もが、今の自分の姿を見ていない。知っていない。

嘗ての自分の名残と、関係、因縁だけでこれが存在している。だからちょっと思ってしまう。]

（こんなもの――か。）

[歩いてきた道の先は。ゴールはまだ見えていない。けれども、たどり着ける先には、あるのだろうか。それとも――**]

メモを貼った。

そうだ。今度トレイルとデメテルちゃんの話書いてもいいか？

[自分で書きたいと思う綺麗な人間達。
側に何よりのモデルがいた、と手を叩いた]

勿論名前とか場所とかはちゃんと変えるけどな。
2人見てたら、書きたくなった。

[慎ましやかに生きる2人の兄妹。
許可を得た訳でもないのに、どんな物語を紡ごうかと
キーボードを叩きたいと手はうずうずと動いていた]

メモを貼った。

―自宅―
[一日を終えて、食事も入浴も済ませて、女はごろりとベッドに横たわった]

あー……なんか疲れたぁ……。充実感は、あるけど。

[うっすら寝入り始めると、そのまま本格的に眠ってしまう*]