（笑われた……）

[サミュエルの小さく笑む様子に
さらに動揺する自分に気付く]

（一度、崩れると弱いんだ、私は……）

　タバサさん……の？
　ついさっき……そ、そうか……。

[曖昧な時間の認識の中、男の嘘には気付かずに。
素直にほっとした声で。

しかし、続く言葉には]

　え、横に？　君のいる前で？
　タオルは……いや、まあそうだろうが……。

[逡巡するが、これでは駄々をこねる子供みたいだ、そう思い至って、もう一度枕に頭を乗せる]

　ほしい、もの……喉、は、渇いたかな。
　冷たいものだと嬉しい……。

[考えて、正直に望みを伝える]

メモを貼った。

[君のいる前で、という言葉に一瞬きょとんとして。]

　くっ　はははは、
　どう見られてるのかわかんないっすけど、
　さすがに、病人襲ったりはしないっすよ。
　心配しなくてもだいじょーぶ。

[今度は噴出して笑ってしまった。
不本意そうな表情にそんな声をかければ安心はしただろうか。]

　それとも、眠ってるとこ見られたくない、とか、
　そんな理由？

[枕の上に乗せられた頭。額にかかった前髪を、優しく撫でるように避けて、その上にタオルをのせた。]

　お、襲われる心配などはしていない！

[笑い出したサミュエルに、少し膨れた顔になって]

　それはそうだ……。
　やはり人に寝顔を見られるというのは、
　気になるものだからね……。

[先ほどタバサには抵抗なく見せたけれど。
彼女は同性、というのを差し置いても一緒にいて身構えずにいれるひとだな、と、本当の性を知らぬまま思い返して。]

　ん……。

[指先が額に触れるのを感じて。
鈍くなってるであろう感覚で、そんなことに気付いてしまう自分を恥じて、また頬が赤らむのを知る]

　ね、熱があるからな。

[余計な言い訳をする]

　あれ？そうなんすか。
　ちょっとぐらい心配してくれたっていいのに、残念。

[落ち着いた、スマートな印象を持っていたけど。
膨れたりもするのかと、違った表情が見れたことにうれしくなって、もう少し、見れないかな、なんて思って軽口をたたく。]

　看病する人の特権っすよね。
　寝顔、みれるの。
　
　……本当に嫌なら、アイマスクでもしとくっすよ。

[荷物の中にはたしてあったか、まず探すところから始めないといけないが。額にそっと触れれば、赤くなっていた頬がさらにその赤みを増したから。]

　……顔、赤くなってるっすよ。

[そういえば、返ってきた言い訳めいた言葉に、また笑みがこぼれる。]

　残念……とはどういう

[意味か、と口にしかけて、
聞かない方が良い気がする、と不自然に口を結ぶ。

アイマスク、という単語には]

　……何もそこまではしなくていい。
　逆に気になって、寝付けなくなる。

[溜息をついてペースを取り戻そうとするも、
自分の放った言葉を聞いた時の、
余裕めいた笑みを見せられた途端、]

　くぅ……！

[口惜しそうに呟き、頭から掛布を被った]

　男として、見てもらえてないんだな　って。

[続かなかった言葉を拾い上げ、答えてみた。
アイマスクなしでもいいというお言葉にうなずいて、彼女が頭から布団をかぶれば、またくすくす笑う。
掛布団越しに、頭をそっと撫でてみた。拗ねた子どもをあやすみたいな仕草は、大人の女性にするべきではないかもしれないけど、なんとなく、そうせずにはいられなくて。]

　飲み物、とってくるっすね。

[そのまま声をかけ。
冷たいものがほしいと言っていたから、椅子から立ち上がり、そっと部屋を後にした。**]

メモを貼った。

[布団越しに聞こえてくる言葉に息を詰まらせる]

（男として？）
（見てはいなかった。確かに）
（過去形？　いや、見てない見てない）

[認めたくなくとも、自分でも薄々気付いている。
自分のコンプレックス。

付き合う相手は、異性として目に留まる相手は、
いつも兄に似た倣岸で冷徹な大人の男ばかり。

だから、サミュエルのことをそんな風に見たことはなかった。
今までは。

顔の見えない状況で、少しでも冷静に考えを進めようと――していたら、新たな感触]

　！！

[布を隔てていても、はっきりと撫でられているのだとわかる。
不自然なくらいの沈黙を経て、漸く離れる手。

かけられた言葉にも返せず、部屋を出る気配を固唾を呑んで。
彼の気配が無くなった――そう知った時に、布団を払い、大きく吐いた息は安堵か溜息か。

撫でられた頭にそっと手をやり、
軽そうな今時の学生に見えたが、存外優しい手をしている。
それでいて、しっかりとした男性のもので。

思い返して、強く頭を振る。
きっとからかってみせたのだ、そう納得させて。

もう一度、今度は小さく息を吐き。
窓に視線を求めた]*

　皆、どうしているのだろうな……。
　
[窓を見れば、引かれたカーテンの隙間から、
強い陽射しと砂浜が覗いて]

　今日も良い天気のようだね。

[ならば、皆、今頃海に繰り出しているだろうか？
ホリーはどうしているだろう。
朝再び顔を会わせた時、私が具合の悪いことを知れば
自分のせいでは、と気にしていた。

勿論、ホリーのせいではないのだが、
あの時はうつすまいと気が急いていて、
あまり思いやった言葉をかけられなかった気がする]

　明日には良くなればいいが。

[呟いて、サミュエルの戻ってくるのを待った]**

メモを貼った。