[そして、一平太。
友達だと思っていた彼が、本当は友達ではなかったのだろうかと
あやかしなど、友と思っていなかったのではないかと

少女の記憶が、一平太の消えた事実をそう思い込ませる。]

[そして青い火は、悲しみと寂しさを強い憎悪へ変えながら燃える。]

メモを貼った。

[激しく燃える火が、傷ひとつない白い手を焼く]

　…………っ

[痛みに慣れぬ娘は、歯を食い縛る。
　表情が崩れ多量の汗が滲んでも、構う事はなく]

　明之進……。聞いて。
　嫌ならすぐに忘れてしまっていいから、今だけは聞いて欲しいの。

[我知らず呼称を変えながら、明之進に呼び掛ける]

　私、明之進に謝らなきゃ、って……。
　あの時、姿が変わっても、同じ明之進だと信じられなかったこと。
　ごめん、って、言いたかった。
　だからずっと……探してて……。

[重なる記憶。
　"さよ"は丈夫でない身体を引き摺るように、明之進の姿を探していた。
　家人に頼る訳にもゆかず、慣れぬ表を駆けずり回って三日三晩。
　"さよ"は家に帰り着く間もなく力尽き――]

　私、どうすればいいのかわからなかったの。
　ごめんね、っていうための体もなくして……。
　それでも、諦めずに探してたら、こんな風になる前に届いていたかもしれないのに……。

　でも、ね。
　私のことを許してとは言わないから、このことだけは、忘れないで。

　からだが近くにいなくたって、それは嫌いになったってことじゃないの。
　心は近くに在りたいって、願ってることだってあるの。

[自身の事は取り返しが付かなくとも、もうひとつの繋がりを断たぬようにと。
　必死の思いで訴えかける]

メモを貼った。

そうだな、志乃さんたちを探そうか。

［消えた気配が何なのか、正体に心当たりはないか尋ねてみようと思いながら、ゆりに手を引かれ］

――！

［通り過ぎる炎に、すがり付いてくるゆりを庇うように支えて］

……あいつ！

［炎の飛び去った方角を、鋭く睨み。］

『………志乃さん、何があった！？』

［自分を呼ぶ筝へと問いかけ、ゆりに誘われるまま後を追う。］

　志乃……。

[背に志乃の存在を感じて、そっと声を掛ける]

　ごめん、ね。
　でも、"さよ"は私の半分だから。
　"さよ"の想い、私もわかるから……こうしなきゃ、って、思うの。

[このまま居れば志乃をも傷付けてしまうかもしれない。
　けれど、半身が死した後まで抱き続けた想いを、ここで途切れさせるわけにはいかなかった]

……ちょっとごめんよ、


［ゆりをひょいと抱えあげえると、背に負って走った。早い。］

メモを貼った。

知ラナイ　ソンナ言イ訳　聞キ、タクナイ

怖ガッテ　消エテ
イナクナッテ　見ツカラナクテ


心ダッテ　離レテタ

[必死の思いの訴えが、酷く心を痛めつける。
負の火は心を病ませた。

それを信じても　どうせ　また裏切られるのだろう

いっそ、ただ燃えるだけの鬼火となれたらどれだけ楽になるだろう。人だった記憶も無くし、意思も持たぬようになれば……]

明之進！！！！！！

［ようやくその場にたどりついた龍笛が、炎と化したあやかしの名を呼ぶ。］

嫌ダ　　嫌ダ

[沙耶の顔を見るたびに"さよ"が、さよの笑顔が記憶の欠片から掘り起こされる。
そして怯えた表情も、その時に受けた強い悲しみも。

青い火は、沙耶から離れてゆく]

　明之進……！

[尚も自身を拒絶され。
　娘は火傷の痛みに震える手を、もう片方の手で押さえた]

　私、が、人だから……明之進に近付けないのかな。
　人は、弱いから……
　すぐに怯えるし、迷うし、……永い間変わらずにはいられないから、誰かを傷付けるのかな？

[明之進が離れていく。
　娘はそれでも追い掛けようと一歩を踏み出すが、そこにどうしようもない溝を感じてもいた。
　――そんな時だろうか、龍笛の声が聞こえたのは]

メモを貼った。

明、明之進。
何やってんだよ、お前。

そんな姿じゃ、すぐに燃え尽きちまうぞ。

［ゆりを背中から下ろし、風呂敷を「これ持って下がっててくれ」と託して。沙耶と明之進に近づこうと。］

辰次の方を振り向き、僅かに頭を下げた**

メモを貼った。

メモを貼った。

[辰次の声が聞こえると]

モウイイ　未練ナンテ　ナイ

[そう、返して。
燃え尽きてしまっても、もう未練はないと負の感情を喰らって、火は大きく燃えた**]

メモを貼った。

［沙耶に頭を下げ返すと、明之進へと近づいて。］

……ばぁか。
何があったか知らねえが、ほっとけるかっつうの…

［手を伸ばして、鬼火と化した明之進を掴む。
そう、確かに掴んだ。曖昧な存在に近い同胞の身では、それも叶う。

当然、炎は手を文字通り焼くが、意に介した様子もなく。］

いいから、ちょっと落ち着きな？

［じりじり。手が龍笛の材料である竹のように焦げる。］

心を鎮めて……

［じりじり。じりじり。］

……………ぅおらぁっ！！！！！

［まだるっこしい、と有無を言わさず、
掴んだ鬼火に頭突きを食らわせた。

説得が通じそうにないので、心を鎮める…つまりは、何も考えずにすむ気絶を狙ったのだった。］

メモを貼った。

あちぃ……いてぇ……

［額から竹を焼いたような香ばしい匂いがしている…
ほんのり焦げていた。

明之進がそれで怯まないなら、さらに別の方法で気絶を狙うつもり。*］

メモを貼った。

はぁ、はぁっ…、

[辰次と駆け出すものの人の足ではとても追いつけない。息を切らせていると辰次に抱え上げられ]

きゃっ！？

[みるみる流れてゆく背景に、振り落とされぬよう、ぎゅ、と辰次の首に腕を回す]


[そうしてその場にたどりつけば、真っ先に目に入ったのは火傷を負った手を押さえる沙耶の姿]

沙耶様っ…！！
やはり、沙耶様、だったのですね…！

[辰次の背から下ろされ、風呂敷託されれば受け取って、煌煌と燃え上がる炎を驚きの表情で見つめる]

あ、あれが、明之進様、なのですか…？

[鏡の力であやかしだと知ってはいたものの、記憶の中の明之進とはまったく違う姿に驚き、何故、と疑問を浮かべる。沙耶達の只ならぬ雰囲気に、良くないことが明之進の身に起こっているのだと察して、抱えた風呂敷をぎゅ、と抱きしめた。

　辰次が燃え盛る火に近づくのを息を呑んで見守る。辰次の手が火に焼かれるのを見れば思わず声を上げて]

辰次様っ……！！

っ、きゃっ！

[頭突きを食らわせるのを見ればぎゅ、と目を瞑った]

ああ…、雷門様、どうか辰次様を…、明之進様を、お救い下さい…！

[泣きそうな顔で、その場を見守るしか出来ない自身に、唇を噛みながら祈った**]

メモを貼った。