[とろけるように、嬉しそうな笑みを返して。
みっちゃんの言葉に、促されるまま隣にいって。
ゴールデンレトリバーがもっと褒めて欲しそうな眼で、みっちゃんを見ている。

みっちゃんが料理をそのまま始めるなら、ちゃんと喋るようになるつもりだけれど。]

[褒めてほしそうな目で、こちらを見るから。
仕方ないなと、手を伸ばして。
彼女の腰に手を回そうと。]

　胸が挑発的で、今すぐ食べてしまいたいですけど
　まずは朝ごはんにしましょうね

　美味しそうな足は、デザートということで？

[そう言って、調理を始める。
と言っても、ご飯を炊いて、味噌汁を作るだけだけど。
作り方を説明しながら、作ろうと思う。]

　お米は、ゴシゴシ洗わなくていい
　表面の汚れをとるだけでいいんです
　三度ほど、さっとすすいでから
　ザルにあげて、水を切って
　それから、炊飯器の中で暫く水につけておきましょう

　あとは、スイッチだけいれれば大丈夫

　お味噌汁には、味噌の種類が沢山ありますけれど
　朝は塩分の多い味噌を使いましょう、味も濃い方がいい

　夜寝てる間、汗もかいていますし
　寝起きで、舌が目覚めていませんから
　塩分補給と、濃い目の味付けで目を覚ますんです

　お出汁を温めて
　お豆腐は食べやすい大きさに揃えて、賽の目に
　具材から出るアクを取ったら
　お味噌をといて、完成ですけれど
　味噌汁は、一度味噌をといたらにたたせてはいけない
　味が濃くなって、辛いですから

[そんな説明をしながら、出来上がったものを。
はい、と彼女に手渡して。]

えへへー、ありがとう。
楽しくて、つい。

[栗栖は、たぶんそうはならないだろうな――という時にみっちゃんを誘ってみるのが楽しくて仕方ないらしく。
満足したらしく、頷いた。]

えっと、こう、かな？

[いつも栗栖はお米から出る白濁とした液が出なくなるまで、洗っていたけれど。
三度ほど、なら栗栖はいつも洗いすぎだったんだな、なんて思いつつ。ザルに移す時には、だああ、とお米をこぼしてしまう。]

あう。ごめんね。

[とお米とみっちゃんに申し訳なさそうにしつつ。
お水の量は？とみっちゃんに首を傾げて。]

[最早涙目で睨んだり頷いたりする事しか出来ない。
深呼吸と言われても、鼻しか使えないのだ。口を開こうものなら、とんでもない事態になりそうで。

それでも、「大好き」には、同じ言葉を返したかった。
指が白む程力を入れてシャツを掴み、勇気を出して口を開く。

そうして、誰にも聞かれた事のない、熱い吐息混じりの声で想いを伝えたのだった。]

[成る程、と頷いて。
みっちゃんのこういう物知りな所には、聴いていてなぜか栗栖は嬉しくなってしまう。]

みっちゃんがやってると、なんかすごく簡単に見えるね。

[そして栗栖は味噌を入れてから煮て、酷い味になっていたことを思い出し。
みっちゃんから手渡されたものを飲んでは、]

えへへー。すっごく美味しい！

[と、嬉しそうに笑った。]

メモを貼った。

[その声は、どこか上擦っているようで、ドキドキして。
　同じ想いを伝えられることは嬉しいのに　その。]

　梨月、なんか、……ちょっと、えっち。

[気恥ずかしそうにそれだけ告げて、
　腕から解放する。
　これ以上涙目の彼女をみていられなかったのもあって。]

　こんな。顔、するんだ。
　すごい、……ご、ごめん。

[赤くなって、そっと体を離すと、ぽん、と頭を撫ぜて
　トイレに向かった。]

[腕から解放されて、ぽふ、とシーツに沈む。]

……？

[渉がトイレに向かうのを見て首を傾げつつ、ゆっくり起き上がった。
姿見に映る格好はいつものスウェットなのに、顔は見たこともない女の顔で、こんな顔を晒したのかと思えば逃げ出したくなる。上気した頬を冷ます為に顔を洗った。]

よし、朝ごはんを作ろう。

[心を落ち着けるには、料理が一番。
ピザトーストにグリーンサラダ、はちみつバナナヨーグルト。]

[トイレがちょっと長かった理由を言及してはいけない。
　やがてトイレから出れば顔を洗って、身支度を整えて。]

　ふぅ。

[意味深なため息など零しつつ、
　料理をしている梨月の後ろ姿を見れば微笑み
　食卓で待つことにした。
　梨月の料理はたまにごちそうになっていたけれど
　改めて二人きりで、なんて。]

　なんか、新婚さんみたい。

[言ってから少し目元に赤みがさす。]

[努めて真顔で手順を踏む。
冷蔵庫の中身は自分が買ったものだけではなかったので、渉のものもあるのだろう。

飲み物は、コーヒーにしておいた。
紅茶は、山梨に貰ったものだから。]

もうすぐできるよー。

[ヨーグルトにはちみつをかけながら、渉を振り返って、言われた言葉に赤面して俯く。
何言ってんの、と笑えないのが乙女思考。]

……そう、なれたら。

[呟きは、ごく小さく。]

　ふふ、次からは最初からザルにお米を入れて洗いましょう
　そうしたら、移し替えなくてもいいですから

[米をこぼしてしまった彼女にそう言って。
水の量はここを見るんですよ、と指差しながら。]

　簡単に見えるのは、毎日やっているからですよ

　最初はゆっくりでいいんです
　はじめは時間をかけて、ゆっくりと
　それを繰り返して行けば、だんだん早く、簡単になる
　そういうものですよ、なんでもね

[それでも美味しいと言ってくれるから。
微笑みながら、席について。
自分も朝ごはんを始めよう。]

　楽しみ。
　梨月のご飯、美味しいからすき。

[運ぶのは手伝おうと、席を立つ。
　小さな呟きは上手く聞き取れなかったけれど
　俯いて反論をしない彼女に、益々照れくさくなる]

　……、今は、
　まだ始まったばかりで、大きなことは言えないけど

　―――必ず梨月を、幸せにする。

[仕事も今のエアコンも買えないようなものじゃなくて
　ちゃんとスーツを着て働こう。
　会える時間は短くなるかもしれないけれど
　一緒の時間に彼女に不自由をさせたくない。
　ちゃんと将来を見据える、男の顔。

　但し前髪で隠れて見えない。]

わたしは今も幸せだよ！

[えへん、と薄い胸板を張る。
盛り付けの終わった皿を渉に手渡しながら]

手伝ってくれてるから、早く食べられるし、ピザトーストのチーズは零れずに済んだし。

[向かいあって座る。
彼の決意の目は見えないが、目の辺りを見て微笑んだ。]

目の前に渉がいて。
好きだなぁって思えて。
幸せにしたいって思えて。
本当に幸せ！

わたしが君に幸せを教えてあげるよ。
毎日横で、いっぱい幸せって言ってあげる。

一緒に、もっともっと幸せになろうね。

　ん。そっか。
　僕もしあわせ。

[へらっと口元に笑みを浮かべて
　料理を盛り付けた皿を運ぶ、
　向かい合って座った]

　――梨月。ありがとう。

[名前を呼んでくれることが嬉しいから
　君の名前を呼ぼう。
　こうしていてくれることが嬉しいから
　ありがとうって何度でも伝えたい。]

　幸せに……

[幸せな食卓、自分のために作ってくれた料理。
　久しく感じる、愛情に――

　はらりと、涙が一筋落ちる。]

　あ、ぁぇ、ごめん、なんで……僕。

[頬を擦って、それから両手を合わせる。]

　なんでもないよ、いただきます！

[ピザトーストを咥える。
　生地の仄かな甘さがじんわり舌に広がって
　美味しくて―――ぽろぽろと涙がでる。]

［唐突に、ホロリと頬を伝う涙。

その理由が分からなくて、首を傾げて＿＿___淋しいのかもしれないと認識して。

涙は中々止まらないのにも関わらず。だんだん、何故かおかしさがこみ上げてきた。］

………誰かがいて欲しいなんて思える程に、僕は出来た人間じゃないだろ。

［何度か、それを呟けば。
突然襲う「発作」は収まっていくが。

再び感じた、自らの卑小さ。

他人の幸せを妬んでいるのかもしれないという怖さ。
羨ましがっているのだろうと認識することによる、悲しみ。

僕も幸せになれと、誰かは言ってくれたけれど。
中々、分からない］

メモを貼った。

うん、分かった。
教えてくれてありがと、みっちゃん。

[頬にキスをして、お箸などを用意して。]

栗栖も、お掃除なら得意なんだけどなぁ。
でも、明日は栗栖が朝ごはん、作るね。

[にこりと微笑み、手を合わせて。
頂きます。
お味噌汁を美味しそうにすすりつつ。]

ね、みっちゃん。
今日、少し出掛けてみたいな。
どこか出掛けるのに良いところ、あるかな？

[なんて、楽しそうに聴いてみた。]

メモを貼った。

メモを貼った。

どーいたしまして！

[朝食の用意の事と解釈して、にっと口角を上げた。
手を合わせて食べ始める眼前に、泣き顔。
暫くじっと見つめて――微笑んだ。]

なんでもなく、ないよ。
「幸せ」でしょ？

[涙の伝う頬を指差して、にっこり。]

　なら、お掃除お願いしましょうかね
　得意な事を分担してやるのも、いいことですから

[用意して貰った箸を使って。
頂きます、今日の朝ごはん。]

　よろしくお願いします
　君の味を、味わってみたいですから

[お漬物がないな、明日は用意しておこう。
そんな事を考えながら、彼女の問いを聞いて。]

　そうですね
　映画もいいですが、今何を上映しているかわからないし
　水着なんかがあれば、プールにもいけますけどね

　うん。そう。
　幸せで―――

[へへ、と照れくさそうに泣きながら笑って
　指で涙を拭い]

　僕にはもったいないような気すらして、
　夢みたいで、嬉しくて嬉しくて。

　梨月が幸せをたくさんくれる。
　梨月を見てると、梨月が幸せだと
　僕もすごくしあわせだよ。

　だからね。"いてくれてありがとう"。

かわいい。

[口をついて出る、「愛しい」と同義の言葉。]

今までわたしが幸せだったのは、育ててくれた親や、傍にいてくれた友達のおかげ。
今わたしが幸せなのは、渉がいてくれるからだよ。
わたしがいて良かったって思ってくれる渉のおかげで、わたしは今までよりずっとおっきな幸せに気づけたんだよ。

だからね。
わたしからも、"いてくれて、ありがとう"！

……乾杯、する？

[コーヒーカップを掲げた。]

えへへー、この前に一緒に見てたの、買ってあるよ。
じゃあプールいこうっか。

あ、ご飯の後片付けは栗栖がやるよ。
みっちゃんがシャワーしてる間にやっておくね。

[栗栖は、とても楽しみなようで。
食べながら、久々にだし泳げるかな、なんて。]

　お、それは楽しみですね
　では、プールにしましょうか

[片付けをやってくれると言うので。
お言葉に甘える事にして。
食事を終えれば、ごちそうさまと手を合わせてから。
シャワーに行くことにした。]

［思い出すのは「施設」での光景。
同じ学年の子がいなかった僕には、「お兄ちゃん」や「弟」。「お姉ちゃん」や「妹」は……まぁ、いたけれど。
横の繋がりなんてものは無かった。

友達について弟に相談されても、分かるはずがないし。

同じ学年の友達が欲しいと、兄に相談なんて出来なかった。
僕はいつも、顔に笑みをたたえて。

敵を作らないように、出来るだけ争わずに済むように。
そうやって生きてきたつもりだったから。

だから、何も持ち得ない。］

メモを貼った。

［中学の時に、1人だけ付き合っていた女の子がいた。
後輩で、僕の雰囲気に惹かれたのだと言った。

幾つかの話をした。両親の話や家の話は…躱していたけれど。
傷をつけないように。笑えるように。僕としてはそう思っていた。

少しずつ、僕はバイトが。彼女は部活が忙しくなれば。携帯さえ持っていない僕との交流は、自然と薄いものになって。

気がつけば何事もなかったかのように、僕は中学を卒業していた。

同じ学年の中では「施設」にいることは秘密裏に流れていたから。
それはそれで色々なことはあったけれど。それは言っても仕方はない。思い出したくもないけれど。］

[後片付けをしながら、ご機嫌の鼻唄を歌って。
夏らしいワンピースに着替えて、お化粧もすれば。
あとはみっちゃんの用意を待つだけ――。]

……、

[――になって、栗栖は鼻唄をやめて。
楽しそうな様子は、急に静かになった。]

メモを貼った。

　可愛いって、言葉も
　むず痒いけど、嬉しいな。

[幸せの意味。幸せの理由。
　彼女の瞳に自分が映ることだけが、ただただ嬉しい。]

　――君と出逢えて、本当に、嬉しい。
　うん。乾杯しよう！

[コーヒーカップを掲げて]

　梨月。
　"大好きだよ。"

[乾杯の音頭なんて思いつかなかったから
　素直なありのままの想いを口にして
　カップを、かつんと触れ合わせた。]

［そう言えば、と呟いて。僕は再び掲示板を開く。

映った言葉。その言葉の一つ一つに息が詰まる。
ドキリとする。

僕は最初の段階から、彼女に嘘をついているというのに。
会いたいと、彼女は発言している。
僕は僕で、言わなくてはならない事がある筈だ。尋ねなくてはならない言葉がある筈だ。

けじめを付ける、必要がある。
此処を、離れることが正式に決まってしまえば。直接の声を伝える事など出来ないのだから。］

か、

[乾杯、と口にしようとして、告げられた言葉に、口が「か」の形で固まる。
何度目かの告白に、頬を真っ赤に染めながら笑った。]

　渉が、"大好きだよ"っ！

[勢いのままにカップが音を立てて、コーヒーが飛び散りそうになり、慌てて唇を寄せる。
間に合わずに飛沫がメガネを汚して、情けない顔で笑った。
こんな些細な出来事、失敗さえも、笑顔の――幸せの源になる。

　　　　――傍に、君がいてくれるだけで。**]