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― アラヤの世界 ―

　――ん…あれ……？

[気がついたのは、真っ青な世界。
水の中に漂うように、ゆらりと身体が浮いて。

　――否、身体、なんてものはもはや無かったか。]


　………そうかぁ。死んじゃったか…。


[すとん、と理解が胸に落ちて。

　　思わず、苦笑が零れた。]

[　　ひらり…

　蒼一色の世界で、鮮やかに翻る緋。

　　　夢幻のようにたなびく、透き通るひれ。]


　…なんだ。お前までこっちに来たのか？
　付き合うことなんてなかったのに。


[伸ばした手をかすめて、緋色の鱗が煌めく。]

　しかし、皮肉なものだよな。

　腹を決めたとたんに、こんなことになるなんて。
　……もう少し、動きようもあっただろうにな。


　　……御巫、すまない。

[呟いて。頭を下げる。]

［静かな空間に響き渡る澄んだ水音。
目に映ったのは揺蕩う色鮮やかな緋と、それを伴った男の姿。］

お疲れさん。

［掛ける言葉はそれ以上無かった。
やりきれなさを飲み込むように、穏やかに笑む。］

　それにしても、変だな。

[ひらり泳ぐリョウリを――青龍の姿を捨てた友を眺めながら眉をひそめる。

　あのとき。
　天から衝撃波が降り注いだとき。
　青龍は見事にそれを受け止めたはずだ。

否。膨大な魔力を受け、青龍は姿を変えようとしていた。
無数の首をもち、巨大な７つの首をもって主を守る、
原初にして最後の蛇。

　その、神々しい姿が、瞼に残っている。]

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[そう。守られていたはずだ。あの、衝撃波からは。
なにか、別の力が――]

　――あ。荒川さん。

[蒼の世界の中、別れを告げたはずの人を見つけて。
微苦笑を浮かべた。]

　すみません。
　御巫くんの力になるつもりだったのですが。
　……ふがいないです。

［いつかしたように、その肩をガッシリとした手で叩く。］

ま、心残りはあるだろうが…こうなっちまったのは仕方ない。
ままならないモンだよなぁ。

状況、思惑、そんなもんが重なりあいぶつかり合うから、全てがうまく行くたぁ限らねぇ。
…だからこそ、目指す意味って奴があるのかもしれねぇさ。

[意識を凝らせば、世界の一隅が晴れて。

　映し出されるは、砕かれたロッポンギの跡。]


……あいつの負担を軽くしてやりたかったのに。

　――逆に、辛い思いをさせてしまうかな。


[走る御巫の姿が、ひどく頼りなげに思えて。
もう一度、すまない、と口の中で告げる。]

…なぁに、アイツは俺の見込んだ男だ。

背負って前へ進むだけの覚悟が出来てない奴にゃ…託したりはしねぇよ。

［たとえ成せずとも、最後まで引くことなく後悔すること無く。
真摯に立ち向かってくれりゃ、それでいいと思う。］

　はは。痛いですよ。

[荒川の手が肩を叩き、顔をしかめながら笑う。
痛みを感じる肉体はもう無いはずなのに、そう錯覚する自分がなんだか可笑しくて。]

　わかってます。
　もう、何も出来ないことは。

　――見守るだけというのは、辛いものですね。

　……ええ。信じていますよ。
　これで立ち止まるような彼でないことは。

　そう、確信したから、彼に賭ける気になったんです。

[じっと御巫を見つめながら、言う。
御巫の向こうに、他の、何人かの姿が見えて。]

　…ごめんね、ゾーイちゃん。

[やっぱり零れるのは、謝罪の言葉。]

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　…御巫くん―――

[自分に呼びかける声。

　その、弱々しさに、手を伸ばしかけ……はたりと下ろす。]


　………妙な感じだ。
　自分の体を、見下ろしてるなんて。


[小さく、笑って。

　　　ぱしゃり。

　　緋色の鯉が、透明な雫を散らす。]

　……理由なんて、知らない方がいい。

　　勝手に巻き込まれて、死んだと思ってくれればいい。

[御巫の呟きに。
　穏やかな顔で、答える。

　それから、楽しげに。]

　……理由を聞いたら、君は怒るかな。呆れるかな。
　　―――喜ぶようなら、見限っていたかもね。

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［名を呼ばれた気がした――透、と。
　目を開ければそこには］

『うつけ者』

［狛犬の、姿。石像の姿ではなく、色鮮やかな肢体、青い世界で波に揺られるように毛の一本までが緩やかに波打っている］

　お前らの言葉は古くさくてよくわからん。

［神社の石段の上に座っている感覚。けれど広がるのは青い世界。
　狛犬はぐるる、と喉を鳴らし］

『……馬鹿な奴だ』

［律儀に、言い直す。ゆるりと尻尾が揺れる］

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『理相手に、いくらでも諂えばよかったろうが』

［波間に漂う狛犬の声。
　男は口の端だけに笑みを乗せて、そのまま狛犬の方へ倒れ込む。ぽふ、と埋まった狛犬の首は思ったよりも柔らかくて動物臭くて日向の香りがした］

　……眠い。

［うつけ者、と狛犬は思っただろうが口にはしなかった。身じろぎせず、代わりにぽつりとこう漏らす］

『ねんばりと、な』

［だから、わからん、と。男は笑って、目を閉じた*］

[意識は今、どこにあるのか。

新たに命を落とした者たち。

そこから、近いような遠いような、所で。

居るものの会話や、ニジカワの視線を追う事で｢見え｣た様子。

それらを、ただ黙って見ていた。]

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[ふと、気付くと。
目の前に顔があった。朱の。
死んでいるような、生きているような細目で。
彼女を睨んでいた。]

やー、おしまいだね。
相柳としてお前が無理やりヒトガタに生んだ私は、これで消えてなくなっちゃう。

[どんな理であろうとも。
もともと人間としての彼女など存在しないのだから。]

ま、もしかしたら、残滓のような存在が、どこかの世界に生まれるかもしれないけれどね。

『相柳は──また生まれるだろう。
その世界にふさわしい形で。
それはお前ではない』

そうだよ。
分かってるって。

[彼女は。
やがて霧散した。
その霧のような何かも消えていく。

朱の顔が。
死んだような生きているような細目で。
きっと*笑っていた。*]

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[　　ふうわり、ゆらり。

　ポケットの中から蜃気楼が漂い出して。]

　…なんだよ、お前まで道連れにしたのか、

[なんて言いながら、大振りな蛤を取り出す。
揺らめいた蜃気楼が描き出すのは、在りし時の摩天楼。
富みに傲れる者が築いた、バベルの塔。

なおも漂いゆく蜃気楼の一端が魂あるものに触れれば、別の情景を描き出すかも知れない。

怪しげな呪具でいっぱいの研究室。
深緑に映える真紅の鳥井。
テーマソングの流れる薬のチェーン店。
その他、いろいろ。]

『八百二十九鬼』

［それは神社の異形が戯れに付けた名。犬の口には「透」よりも「ヤニク」の方が呼びやすかったらしいと思ったことを、ふと、思い出した。

　目を開けると狛犬の毛並みが視界を覆っていて、驚くが……よだれにしめった毛並みをこっそり拭いたりして顔を上げる余裕はあった］

『何か居るぞ』

［狛犬の視線を追う、青い世界に翳むように建つ、朱い鳥居のそと］

…ほう。

教えられるでなく、受け継ぐでなく。
自分で気づいたんだな…大切なことに。

[幼い少女がそれでもしっかりと、大人相手に説くのは、
一人では成せぬという真理。]

世界ってのは押し付けるもんでも、与えるもんでも無いわな。
そこに生きるもの全てで、手分けして作った結果が、

世界そのものだ。

[　 ぱしゃん。

　頭上で緋鯉が身を翻す。

　　その周囲を、チリリ…とミソサザイが飛び回り。]

　真君…なんであなたがここに居るんですか。
　神様があれくらいで死ぬと思えないんですが。

『うむ。我が居ないと、そなたが寂しがると思うてな』

　……そんな、子供じゃあるまいし…。

[ぶつくさと、でも楽しそうに文句をつけてみる。]

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[ゆらり。

揺れる蜃気楼に触れる。


浮かんだのは、崩壊前。
勤めていた、ドラッグストア。]
――……懐かしい、ですね。

[家を継ぐだの継がないだの。
決して楽しい思い出ばかりでもないけれど。

不思議なものが見せた、遠い過去の日常の影。
不思議な世界に似合わない、店に流れていた陽気な音楽に、暫し耳を傾ける。]

例の歌が聞こえてきて、うわってなった。

［現の景色は、見えない。ただ、沢山の言葉だけが耳を打って行く。
　いくつかの言葉には、答えを返したいけれど。自分の言葉が届かないと、わかったから。ただ唇を引き結んだ、言葉が出てこないように。

　たった10段しか無い階段を下りて鳥居をくぐるとそこは何処だったか］

　ドラッグストアキリシマユタカ？

［思わず、携帯電話の着信音かと思うが、違うらしい］

魂が離れたら、朱い鳥居は青い世界に霧散して広がるか。

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……いらっしゃいませ〜？

[幻の店に、人の気配がするだろうか。
一つ瞬きをして、思わず以前のような挨拶を。]

――……お疲れ様、です。

[ここにいると言う事は、理の争いに関係しているのだろうかと。そんな言葉もつけ加え。]

　……悪くない。
　混沌に、帰るのも。

[たまこの言葉が聞こえてきて。
小さく笑う。]

墓荒らし へクターうわ、って何ですか。失礼な。

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　……反魂香あります？

［なんだそれは、と傍らの狛犬は言わなかったが呆れた顔はした、犬のようなそれで］

　お疲れ様、です。

［相手の言葉を肯定してか、また相手もそうなのだろうと問いかけか、同じ言葉を返して。口元を彩るのは飄々としようとしても苦いものを隠しきれない笑み］

［目を向けなくても聞こえる現の声、さすがに、その理には目を見開いた］

　<<ヒテイ>>……

［自分が訪ねたときに、たまこは言った。死んでしまうかも、と。
　聞かぬ内から自分は、かまわない、と答えた。今になって、その意味がわかる、こんな形で］

［みしり。

アラヤそのものが揺らぎ、動き出す。
その底に沈むアマラの界すらも、それに耐えきれず静かに軋み始めていた。］

あったら直ぐに使ってますね。

[自分にでなくワーニャにだが。と真顔で返したりしたか。崩壊後よりは、その前にこうして店で見かけた事があったかもしれないな、とぼんやり思い。]

――……理。
全て、拓いたみたいですね。

[アラヤに漂うからだろうか、なんとなしにそんな事が感じられた。]

アラヤの軋む音がすれば、幻の店はざあっと消え去っただろう。

[ ――もっと早く。
　御巫に託すと決める前に、それを聞いていたならば。

　きっと、惹かれていた。

その、破滅的な《理》に。
自分たちを、こんな碌でもない戦いに投げ込んだ、
全てを《ヒテイ》するために。]

[緩やかに、意識の目を開く。
　それは、アラヤの揺れを感じたからか]

――……。

[今拓かれた理はきっと。
　自分が到る事のできなかった場所にあるもの。
　もし知る事ができていれば、
　何処か遠い羨望をもって見詰めた事もあったろうに]

　…ま。

　今となっては、それも遅いけどね。

[口を閉ざした蛤の殻を指先で撫でて、
どことも知れぬ中空に寝転がったまま、
皮肉げに呟く。]

　まあ、そうだよな。

［と言いつつも、自分は使うだろうかとも思う。
　ドラッグストアキリシマユタカ。夏も昼もパーカーのフードを被った男が買い物にきていれば、それは目立っただろう、犬は連れていなくても。知らぬうちに何度かは、話をしたこともあったかもしれない］

　そうだな。
　たまこさんの理、どうせなら目の前で聞きたかったけど。

［アラヤの軋みに耐えかねたように消える店］

　今じゃ、自分で選ぶことも出来ない。

世界そのものが…足掻いてやがるのか。

変わることこそを《ヒテイ》して。

　あるいは、変わらない事への、《ヒテイ》か。

［たった一つの事象など、存在しない。
　だから否定だけが存在する世界などあり得ない］

『だが、わずか一時、刹那の時間だけでもその理が成り立つならば』

［その後の世界は永遠に《ヒテイ》されつづけるのだろうか？］

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　ヒテイを、否定することでは勝てないんじゃないかな。

[リョウリ相手に、気楽な問答。]

　ヒテイを肯定して。
　なおも新しいものを作れたら。

　旧世界も満足するのかな？

[緋鯉は何も言わず、ばしゃりと尾ビレで水音を立てる。]

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[の言葉。ふ、と苦く笑う。]

生き返らせるなら。
殺してもいい、と？

[それなら、覚悟を決めた者の思いは。]

決めた覚悟を、殺すんですか。

[生き返らせる気があろうが無かろうが。｢殺す｣事実がなくなる訳では無い。]