[ラルフに何を言われようと、
長兄がどうとりなしたとしても
口を開くことは全くなく、
彼らの方を微塵も見ようとしなかった深夜。

朝起きてからもそれは変わらない。
夕食にも朝食にも、手をつける気配はなく]

欲しくない。

[運んできたノーラにそう言って突っ返した。
だから、皿が空になっていたとしたら
彼女が代わりに完食して返却していたまで]

[久々にちゃんとした食事を取った気がする。
　相変わらず何も口にしないセシルには困ったものだが――、
　ともかく無事完食すれば、何故か部屋の中で準備体操を始めた。

　がちゃり。
　扉の開く音に目がギラついた。]

　ハワード覚悟ぉーッ！

[サイラスの　とびひざげり！
　しかし　サイラスの　こうげきは　はずれた！
　いきおい　あまって　サイラスは　じめんに　ぶつかった！]

　ッ〜〜〜！

[渾身の一撃もハワードにはさらりとかわされ、
　勢い余って部屋の外まで出て行った結果、
　思いっ切り膝をぶつけたのには悶絶。

　結局、ずるりずるりとハワードに引き摺られ、再び部屋の中へ。
　一悶着あったとは言え、
　その騒音はリビングまでには届かなかっただろう。**]

サイラスを怪訝そうに見た。

[いつも通りになるはずの休暇は
大抵の兄弟においてはそのまま休暇のままらしい。
そういえばなんでサイラスがいるのかも聞かなかったが
とにかく騒ぐような気分も食欲も帰ってこない。

庭を眺めれば誰か見えたかもしれないが
向こうからは硝子の反射の関係で
ろくに見えないだろうし、見もしない気がする]

…。

[吐き出した溜め息は、重かった]

メモを貼った。

　俺がセシルと一緒にいるの、バラしたって？

[ハワードから告げられた言葉をそのまま返言し、目を丸くする。
　「菓子ならともかく、人間までいなくなったら警察沙汰になってしまう」という言葉には、まあ納得。
　「どうせいつかはばれるのだから、それなら下手に嘘をつくより始めっから教えておいた方がいい」……微妙に納得。]

　けどよー、なんで俺が反省部屋にいるんだよ。
　自分から入る理由なんて少しも、

[言い掛けたところで、ハワードから何か手渡される。
　手を開いてみると……、あら。ジンジャーブレッドマン。]

[「じゃ、そういうことで」。……いやいやいや。]

　おいこらクソジジイ！　そういうことでってどういうことだ！？
　菓子で買収されたってことにする気かテメェ！

　俺がこんなもんに……っ、
　よりによってヴィーとラルフに買収されてたまるかーボケー！

[役目を終え退室していくハワードの背にぎゃーすか喚くも、
　椅子から立ち上がろうとはしない。
　自業自得と言うべきか、片膝が痛くて仕方ないのだ。

　……また部屋に二人残されて。
　ついでに手に残ったブレッドマンに目を落とす。
　こんなもん、とは言っても、流石に投げ捨てるのは惜しかった。

　そんな自分にも、イライラ。
　正直、騒いでないと頭がおかしくなりそうだった。]

[庭は夕暮れが近づいている。
ダリアは今頃明るい色で咲いているのか。
コスモスの花がらも摘んでやらないといけないし、
夕食にも使えるように菜園の野菜達を見に行きたい。
干してある早咲きの向日葵もそろそろ種をとって、
石榴の花の様子を見たり、遊びに来るリスや鳥が
花に悪さをしないように決まったところに餌をやって]


…やること、沢山あんのになあ。

[ハワードに恨みがましく言っても無駄だった。
窓ガラスの向こうに見えている庭なのに
なんて遠いんだろうか]

[そういえば、セシルはよく庭の手入れをしていたか。
　窓奥に遣る彼の視線も、庭へと向けられているのだろうか。
　正直、自分には花や植物のことは分からないから、
　声の掛けようも無いのだが、ハワードへの言葉には反応して]

　その、やることっての。
　メモに書いて、ベネットにでも渡してもらったらどうだ。

　本当は自分で手入れしたいだろうけどよ。
　放置してダメになるよりゃいいだろ？

[そう軽く首を傾げながら、弟を見た。]

メモを貼った。

[ハンストをはじめてから食事の回数的には
一度日付を跨いだ計算になる。
全く状況に変化があるわけではない]

…ひとに任せる事じゃない。

[伝えるだけで出来るわけではない。
微妙な加減、変化の具合、土の状態。
いくらべネットが双子の弟だといえども、
外泊の多い彼に全てを理解できるとは思えない]

[一言だけ、返ってきた言葉には溜息を一つ。
　人に任せられるものなら最初から任せてるか、と頭を掻きつつ]

　それでも何もやらないよりはマシ、と思うが……。
　お前が一番詳しいんだし、お前がそう言うのならそうなんだろうな。

　……深夜だけでも出してもらうよう交渉してみるか？
　や、そもそもあいつらがこのお遊びやめりゃいいんだけどさぁ。

[この男が珍しくうんうん唸りながら頭を捻らせるのも、
　庭がどうのということではなく、ハンストをどうにかしたいため。
　このまま次の食事も放棄するようなら、実力行使も仕方ない。
　ただ、それは最後の手段にしたいという思考の末、この悩みようだった。]

交渉？嫌だね、冗談じゃない。
大体、おかしいだろ。
そもそもが冤罪なのになんで
俺が頭下げなきゃなんねえんだよ！

[怒り心頭とはまさにこの事と
云わんばかりに思わず手近の椅子を蹴飛ばした。
ガコン、という酷いおとがしたが
一息ついて椅子を直しつつ]

メモを貼った。

[扉越しに聞こえた弟の
紅茶の感想を求める声に自分が答えることは避けた。
絶賛ハンスト中なので、口にしていないからだ。

そして、ふたたびとびらのむこうからきこえた
今度はすぐ上の兄の声。
だが断るとばかりに扉を殴る返事しか返さなかった]

　……別にお前に頭下げろなんて言ってねえよ。
　俺が下げるだけだ。

[今の今まで大人しいと思っていたからか、
　唐突に声を荒げてきたのには少し驚いて。
　それでもこちらは平常心を装って、淡々と返す。]

　壊してほしくなかったら、さっさと出せよ。ばかやろ。

[扉越しに聴こえてきた声にも同様に、トゲのある声は出さないよう気遣った。
　自分が言わずとも、扉を殴る音でその意思は伝わっただろうが。]

ベネットからの問いかけには、ソコソコ。とだけ返した。

　全員？
　……お前の世話好きには呆れるな。
　そんなに人の世話がしたいのか。

[驚きの後に出てきたのは、言葉通り心底呆れたような溜息。
　ただ、お菓子、という単語が出てくれば、少し返事を遅らせて]

　菓子……か。

　…なあ、俺も今菓子一個持ってんだけどよ。交渉しようぜ。
　これと交換で、セシルを夜の間だけでも出してやってくんねえか？

[ラルフが菓子で交渉に乗るとは微塵も思っていない。
　だが、セシルの様子は彼も知っている筈。
　……一度は裏切られたものの、彼を信じて、そう頼んだ。]

　じゃ、何がしたいのか。
　頭の緩い俺にでもわかるよーに説明してもらいたいとこだぜ。

　…お前の本音なんてろくに聞いたことがないから、わかんねえんだよ。俺には。

[目が少し細められ、自然と声のトーンも下がる。
　こういう話をするときの癖だ。
　甘いものは嫌い、と言われればそんなこたあ知ってる、とちょっと刺々しく返事し]

　菓子はヴィーにでもやればいい。


　………セシル。

[ここまで自分が話を進めてしまったが、選択権はセシルにある。
　回答を促すように、彼に視線を向けた。]