［研究室には再び自分ひとり。
　何に触れられるわけでもない。
　所謂精神体になったことに興味は沸いたが、
　それよりも―――］

……。
居ない、んだな。

［おかあさん。
　本当にそう呼んで欲しかった姿は、無い。］

―――…10年も経てば、消えてしまうものなのかね。

それとも……
約束破ったこと、怒ってる？

［返らない答え。虚しいだけの問い。］

［私も一緒に逝くから―――］

　　　　　　　　　　［　だめだよ。　］

［思わぬ強い口調。
　まだまだ赤ん坊だと思っていたのに。
　髪の色も、瞳の色も似つかぬ子だったけれど
　利発そうな瞳の光だけは強い繋がりを何時も感じていた。］

　　　　　　　［　人をたくさん助けるんでしょ？　］

　　　　　　　　　　［　できることがあるなら、やらなきゃ。　］

［立てられた小さな小指。
　絡めてやる。］

　　　　　　　　［　やくそくだよ。　］

［―――――最期の、大切な約束。］

……。

［暗澹たる気分を払うように立ち上がる。
　自分と同じ死霊の気配はあちこちにある。
　生前は人が減ったような感じがしたが。］

―――…女王様の首とってもなぁ。
こんな様子じゃ呪いの幽霊城だぞ。
こんなとこに人が集まるのかね。

……生きてるうちは見えないからいいのか。

［自分も生前は指の先程も感じなかった。
　だから普通の人には大した問題ではないのかもしれない。］

― →貴賓室 ―

［見知った顔があっても、話すことも出来ない。
　研究室に居ても道具に触れるわけでもない。
　暇つぶしに事の成り行きでも見守るか。
　そう思い、ふらりと城内を歩く。］

―――…あぁ、うん。

［ちょっと羨ましくなるような肢体の持ち主が
　形容し難い格好で出てくる。］

……。
そういうものってな、隠すからこそ
価値があるんじゃないのかね……

［呆れ顔。
　ミナカタの行動には、同情的な視線を送った。］

[ふわふわと王女の傍を漂う魂は、
　死んだはずの友人――否、友人だった人――の姿に、
　同じく眸を見開いた]

　ピッパ……。

[何でも相談に乗ると言ってくれたあの日が、
　まだ一週間も経たぬと言うのに遠い落日に思える。

　ピッパの顔に浮かぶ表情は、恋狂うそれ。
　自分も覚えのある感情に、ちりっと胸が痛む。

　会いたかったと、
　その想いを伝えられる彼女が羨ましく、そして妬ましい]

　私は声を届けることも、
　触れることも叶わないのに――。

[もうあの眸を見てくれる事はない。
　あの唇が愛してると言ってくれる事はない。

　そんなことは判っているのに。
　それでも縋りついてしまう愚かさに、自嘲う]

　だからせめて、
　少しだけ……。

[そのぬくもりを分けてほしいと言うように。
　するりと入りこむ、ホムンクルスの身体。

　意識を奪うようなことはしない。
　ただそこにあるだけ。
　空っぽになった胎からの中へ、そっと宿る。

　とくん、とくん…と聞こえる心臓の音。
　もはや自分には存在しない音に安らぎを覚えて、
　赤子のように身を丸め、蹲る。

　ピッパの皮膚越しに触れる王女の暖かさに、
　女はほぅっと。漸く安堵の息を吐いた]

メモを貼った。

メモを貼った。

― 貴賓室 ―

［医師が丁寧な手付きでピアスを外すのを見ていた。
　たゆん、と。
　ゼラチン菓子が震えるように揺れる双丘に
　ぷに、と人差し指を伸ばしてみる。
　―――無論触れられるわけはないのだが。］

……。
うーむ。
この母乳を出させてる何か、
ちょっと研究させてもらえばよかったか。

［ちょっとしたおもちゃが作れたかもしれない。
　尤も魔族特有の何かが使われているのだとしたら
　徒労に終わっただろうが。］

― 貴賓室 → ―

［廊下を団長室の方に駆けていく姿。
　幽霊か化け物かと襲い掛かる兵士を薙ぎ倒していく。］

……昨日死んだとは思えん元気の良さだな。

［頑丈そうな女騎士の素体を元にしているし。
　まぁ、当然といえば当然かと思わないでもない。］

あまり暴れ狂ってまた死ぬような真似はするなよ。
……といっても聞いちゃおらんだろうがな。

［怒涛のように駆けていく姿にやれやれと溜息。］

……。
やっぱり、未完成で良かったよ。

死んでも取り戻せるんじゃ……
生きるってことの意味が無い。

［兵舎じゃ今頃ドナルドに切りかかっている頃か。
　それを見届けようとは思わない。
　彼女を信じていないわけではないが―――］

死ぬってのは……
何度も経験するもんじゃあないな……

［もしそうなってしまったら、女騎士に掛ける言葉もない。］

メモを貼った。

……重い、な。

［取り戻しのつかないことだからこそ。
　奪うことの重みを知る。］

馬鹿弟子はどうしてるかね……
未だ補佐殿の尻を追いかけてなきゃいいが。

［死んでまで妄執に取り憑かれることには
　なっていないだろうかと僅かばかりの危惧。
　そうなってたら叱ってやるかと小さな吐息。］

……聞こえるのか。

［瞬く。
　生者とは接点を持てないと思っていただけに、
　自分の声を聞き当てられて酷く驚いた。］

一度死んだせいか？
それとも器のせいか……？

［元々の資質とは知らないから、首を捻る。］

……殴りこみにいく時点で賢いとは言えんが。
まぁまるきりの莫迦でもなかったな。

［逃げたと聞いて頷く。姿が見えているのかはわからないが。］

　　　　　　　　　　　　　　［　おかあさん　］



［誰かが呼ぶ声がする。
　ピッパ―――ではない気がする。］

……。
私なら逃げるね。
十中八九勝ち目が無い。
生きてりゃまぁ、手伝ってやらんこともないが、
生憎とそういうわけにもいかんのでな。

［騎士団長に勝つつもりでいるらしい女騎士に溜息。］

東方には房中術なんてものがあるらしいがな。
寝首でもかいてみるかね？

……。

取り殺すぞ、貴様。

［現れた青年の姿に顔を顰めて睨みつける。
　もっともあちら様はこちらは見えないだろうが。］

へえ、ピッパは死の淵から蘇ったのか。

[独り、呟く。
彼はいつも独り。恐らくはこれからも独りなのかも知れない。
独り、神の椅子に座り、世界を睥睨するだけの男が声を発した。

結果として何処に届いたとしても、届かせる意図はない]

あそこではもう人間という存在が最早、肩書きに過ぎなくなっているようだ。

ピッパ。お前は
何を背負い、何の為に、何と戦う。
何の為に殺そうとして、何の為に逃げる。

[見てきた事、理解してきた事、思いつくだけの事を知りながら、なお発する]

力、力、力か。
内なる異能の力に目覚めるか。
人間の限界を目指すか。
尋常ならざる武器や凶器を欲するか。

神は何も与えぬ。
神は何も教えぬ。
神は何も関わらぬ。

あざとく生きよ、人間。
強かに生きよ、人間。
闇雲に生きよ、人間。

人の子よ。
生きることこそ、唯一の定め也。

[自死を固く禁ずる神の言葉。それは果たして神が言った言葉なのだろうか。神は信じない。けれどもそれ以上に、神を語る存在を信じない。故に神を騙る]

コリーン。
君は実に美しい。

[城内であれだけの苛烈な責めを身に受けながらも、今日もまた歩き続ける姿を見て、偉そうに縦に手を合わせて拍手を送る]

どれだけ侵され、冒され続けても尚、
人であり続ける。

地獄にも、此処にも相応しくない君。
今のままならば、

君は召されるといい。

[僅かな時、本当にわずかばかりの時間。彼女は家族だった。家族としての関わりは殆どしやしなかった。だからこそ彼女の輝きには、目をみはる。そしてわずかばかりの後悔]

（――――も、そうだったのかな）

[それは、もう二度と確かめようもない繰言]

メモを貼った。

ラエティア家の娘。
君が何を思おうとも、何を願おう>>=0とも、それは何時かは裏切られるだけの結果にしかならない。

[座った椅子の前で、脚を組み直す。これで酒壜の一つでもあればと思う。が、あれば次はチーズでも欲しがる事だろう。そう思えば椅子の一つでも満足すべきなのかも知れない。立ち続ける事に、疲労はなかったが]

滑稽で、酷く気の毒な女だ。

自分の中の真実にだけ、引き篭もれば束の間の幸せを手に入れられるかも知れない。
だが、それすらも、俺という、繋がりたくない先人と同じ道を歩むという痛烈な皮肉。

[一つ、ため息をつく]

悉く、不運な女だ。

ただ一つ、
手に零れた雫があるとすれば――

[アイリスの棺の前で慟哭し、別れの口付けを交わした彼女を視ながら、一度だけ目を閉じた]

（――は、此処にはいないかも、知れない）

[もしそうならば、彼女は――のだろう、そう思った]

成る程。
まぁそういう資質を持つ人間はいるというしな。

［魔法の存在を考えたら不思議ではあるまい。
　フィリップの方を睨みつつ。］

……あんた一人でどうにかなる問題を
とうの昔に過ぎているよ。
其処の目の前の男も……な。

［房中術について説明しようかと口を開いた矢先。
　言動が急に幼くなる。］

―――…あー。
なんというか、やはり中途半端に成功した感か。

［どうなっているのだろうな、としきりに首を捻る。］

そうか…ピッパ、君は此処と其処を繋ぐ少女となったか。
胎内に還り、世界を視、産まれに戻るか。

[彼。自身の永きに渡った独白。果てなく届かぬ声が届いている様子に、少し口元を緩めた。楽しかったのかも知れず、嬉しかったのかも知れない。あれが一部の者が知る、国を騒がせた錬金術師の遺作となったか。子として母を頼る姿もなお可笑しい]

（嘗ての三十路の処女が――か）

[そう思うととても可笑しい。あの彼女が、と嘗ての頃を思い出せば身を捩って身体が震える。嬉しさとおかしさに暫し、視る事を忘れて肩を震わせ、声を殺して笑い続ける]

［その呼称には色々言いたいことはあったが、
　とりあえずぐっと飲み込んだ。］

……だめだ。
そのお兄さんはお前をさらって食べてしまうんだ。

［だからついていくなよ、と。］

一部の魔物達、
かの誰かしも、どこか人である事に拘る素振りがあるようだ。
まるで人として、人を誑し込む事を好む癖があるように見えた。
化け物として、己を晒す事をもったいぶる気配がある――ようにも見える。

人が、人であった者が、呆気なく晒してしまうのとは対極に。

[そこで壊れる者。流される者。揺らがない者。薙ぎ倒されても立ち上がり続ける者。それぞれにいたが]

破れた国で、
魔物が、人を模する理由。

[そんな彼らを率いる、橋渡しを努めた女王は遊戯と称した。愛を謳った。だがそれは女王だけの拘り。人としてでも化け物としてでもない、彼女自身の拘り]

其れは、誇りかね。弱みかね。驕りかね。
それとも―――

[彼は高等な魔物など、手に掛けた事はない。ならば、対処法など知る由もない。だから戯言。言わずでも良い、ただの意味のない言葉**]