[ナユタ、ミルフィそれぞれに信頼できる人が傍にいるといい。
その趣旨で告げたはずが言葉足らずに終わった。
それだけプレイヤの表層化が進んでいた、進んでいるのだろう。
事実、眼差しも床を這うように動くことの多かった。]


　　――　ミルフィちゃん、大丈夫かな

[小さく零したのは「守られる側」の彼女の事。
遠距離には対応しがたい“ジャニス”であったから、
遠距離から物理攻撃を仕掛けられたらまずいと、
いくら共闘を組んでも守れないと
公営競馬場で思ったのは、事実だった。

けれど死ねば意味のない懸念で
呟いたことを打ち消すように首を振り]

　　結局白は……、誰が白かもはっきりしてなくて
　チームも組みがたい状況　なの　ね
　紅に付け込まれなければいい　わ

[最後にそう結論付けるように口にした。

芙蓉の口ぶりだけ聞けば随分と明之進は不安定のようだった。
それでも、白――もとい、ナユタを盲信しているようにも受け取れて。
瞬きを重ねて眺める相手が、どうにも忠犬のように
ケロみちゃんドリンクをナユタに渡すのでそれ以上なにも言えなかった。
自分の、兄への態度と似たようなものが窺えた。]


[ぱちり、と強めに瞬いて浮かびかけた感情の発露を打ち消す。
ほんの少しだけぼやけた視界が、名残のようにあってすぐに消えた。]

　　――……あんなものまで、ある　のね

　　　　美味しくないの　ヨ　アレ


[芙蓉までも地元民とは気づかないで、
奇妙に生じた間を埋めるように、毒々しいドリンクの味を口にする。]

[手を借りながらも立ち上がれば、
やはりジャニスの方が背が高い。

片足の、地に触れている感覚はほぼなかった、けれど
立つぐらいならば、もう片方で地面を掴むことが出来た。
そうして生じた身長さの下、今の自分のキャラクタを一層意識して]


　　そ　　うね　
　　　多分怖いこと　だろうし
　　あぁ　そう言えば……芙蓉ちゃんは、誰に、――されたの？

[悔しさの感じられる言葉に、それ以上深く聞くのは
駄目だろうか　と思えども次いで出た言葉は消しきれない。

クリスマスが来るかもしれない可能性があるなら
此処に留まる旨を言葉にしながら、そっと、芙蓉の目を
先ほど紅涙の浮かんだ箇所を見]

[ミルフィのことを心配する声に公園で別れてから会ってないことを思い出す]

　……一人じゃないと良いけどね。
　見つかったら狙われそうだから。

　見に行ったとしても、見てるだけしか出来ないし。歯痒いなぁ。

　白が11人、ただ、その数に入れてたラルフくんは紅だったから10人かな。
　ひょっとしたらまだ白がいるのかも。

　でもそれって、紅だって多分はっきりしない状況だと思うんだよね。
　なら、勝機は充分あると思う。

[ナユタと明之進の方へ視線を向けると、回復ドリンクを手にしたいるらしかった。
その手に握ったドリンクは、見たことが、ある。地元では見なかったから、地方限定の品だと思っていたのだけど]

　ねーさんもひょっとして地元の人？
　やっぱり、多いのかな。

[立ちあがって、ジャニスを支える。片足がおかしいのか、重心が傾いていて]

　――――私？
　にゃんこにやられたよ。わざわざ人のホームまで来てね。
　狙われるのはわかってたから、仕方ないけど。

　あいつ64まで上げてるんだもん。いくらホームの恩恵があるって言っても、レベル差はどうしようもないよね。
　黍炉なら負けない自信があったのになぁ。

[肩を竦めてジャニスを見ると、なんだか見られていて。
緩く首を傾けた]

メモを貼った。

メモを貼った。

[勝機はある、との言葉にゆくりと一つ頷いた。
それが事実になればいいと、思いを込めて。
結局できるのは思うことだけだった。]


　　……芙蓉ちゃんも、なのかしらこの場合
　ミルフィちゃん、も、そうみたいだったし

　　――まさか全員、なんて、ね

[口にしても可能性は低いように思えて、
小さく笑う吐息の中に紛れて消える。]

　　…………そう、だったの
フフ、
　芙蓉ちゃん　黍炉がメインなのね
　　いつか黍炉の時に、会ってたかもしれないわね
　そうで　なくとも、
　　会えたら　いいわ　これから

[ささやかな呼び声が鼓膜を揺らす。
先ほど芙蓉の口に上った、クリスマスだと、
その声に居場所を告げるよう答えんと]

　　あら　クリスマスちゃんの、声
『会いに来て――』


[言葉が止まる。
ちかり、と脳内で火花がはじけた。
不快感と微かな焦燥――不確かな慄然から生じるそれが
胸内を占め、言葉の居場所を奪った。

息の震えは先の陥落ほどひどくない。
芙蓉の言葉を思い出せば、すぐに止まった。
気付かれないくらいの歪みで済んだ。]

　私は、床彼に住んでるよ？
　大学がここだから一人暮らし。

[全員、と聞こえて、そうなのかも、と思う。だらこそのこのステージ]

　もし全員なら隣でやってたりして？
　だって、置いてあるゲーセンそんなにないよね。
　黍炉はずっと使ってたから、会ってるかもね。
　64まで上がったし、芙蓉が追加されたからここのところずっと芙蓉使ってたの。

　――うん、会えたら良いね。

[と、クリスマスの声が聞こえて、辺りを見回した]

　うん、クリスが来たみたい。
　ク……。

[呼ぼうとして、ジャニスの声が途切れたのに彼女を見る]

　ねーさん？　大丈夫？

[すぐに治まったようで、ほっとしたけれど]

[その間にも　聞こえるやり取りされる生者の会話は
傍から見る分にはとても楽しそうだった。
たとえ明之進がキレたとしても。楽しそうだ。
息を整えながら、小さく口端を上げた。]


　　ごめ、んなさいね
　　　　　ナユタくんたちも、居たのに
　　　　　あの子たちに、声伝えられたかもしれないのに

[せっかくこの場に二人いたのに、
呼吸を整えた時には二人はどこかに行った後のようだ。
やっぱり使えないオカマだ。と眉を下げ
心配させてしまった彼女に謝った。]

[本当は、それだけじゃなくて
聞こえた「大学」だとかにも言葉を返したかったのに
惑う呼吸に取られた意識はすぐに思い出してくれず
記憶として脳に残り]


　多分、　　たぶんここ
　　　クリスマスちゃんには見えないの、ね

　　さっきのナユタくん達がいた
　　――マットのとこ、　行きましょ


[そこまで出るより先に、
宙に浮かぶ彼女を見つけられるだろう。
なんたって彼女は、金ぴか（印象的に）だ。]

クリスマス、ちゃん


[そう呼びかけた声は
観戦モードになる前と会ったとは微かに異なった。
端的に言えば　テンション。
声音は同じのはずなのに、含まれる色合いは多分にプレイヤ自身のもの]

　……ううん、別に構わないよ。又、伝えられることだってあるだろうし。
　私をやったのがにゃんこだって、多分にゃんこ自身の口から吹聴するんじゃない？

[気にしなくて良いよ、と言ってから]

　ねーさんが伝えたいことがあるなら、クリスに先に伝えていても良いし。

　おっけー。
　……あんな所に浮かんでたらこっちも見つかりそうな物だけど。

[いた場所から移動すると、浮かぶクリスマスを見上げた]

　クリース、こっち。

[声をかけて手を振る。気付かないようなら、浮いていく手も考えたけど]

[噛み噛みの呪文を、先ほど話題にも出ていた彼女が
発しているとは欠片も思わず。
感覚のない片足をどうやって歩こうかちょっと真剣に悩んだけれど
体重をかけても（少しは）平気と判断して
脚を引きずるようにしながらも　移動した。
あまり人前では移動したくないな――
というのがジャニス使いの本音。


浮いてるクリスマスを見ながら
そういえば芙蓉もテレキネシス使えるのだと思い至る。]


　　　空飛ぶって　どんな感じ　なんだろ

[聞こえないくらいものすっごく小さくつぶやいたのは
芙蓉キャラクターを使ったことのない　プレイヤの本音]

いつか飛んでみよう　と先の見えない目標を立てた

　やっとこっちに気付いてくれたみたい。
　気付かなきゃ浮いてって連れて来るだけだけど。

[ジャニスが歩くのを心配そうに見てから、クリスマスを見上げて]

　ナユタくん達、何か言ってた？
　次はどこに行くとか、そういうの。

[クリスマスに気をとられて、ジャニスの小さな呟きは耳に入らず]

[観戦モードなんだから空飛ぶくらいできないものか。
あれできたっけ。
いつものプレイは負けた瞬間に座り込んで眺めていたので曖昧に。
近寄るクリスマスにやはり飛ぶの楽しそうだなあと見やる。

芙蓉の気遣いを含んだ視線に、先ほどから心配させてばかりだと、
細やかな心配りのできる人なのだなあと
感心と同時に面目ない心地になった。
せめて迷惑はかけないようにと、意識的に地を強く踏んで。

おかげで取る姿勢はいつもの、重心偏らせた立ちポーズ。]

[芙蓉が投げる質問は静かに聞いていたけれど
クリスマスから声をかけられれば

瞬き、切れ長の目でなだらかに弧を描く。
鮮やかな緑も一緒に形を変え]

　　　ありがと
　うん、多分、大丈夫　　　ヨ
　実はあんまり自分の状況よく分かってない　の
　　　　だから大丈夫なのかも、しれないけど


　――……

[フランシスカ]
[ちかちかと点滅する電燈が脳裏に浮かび、消える。
消えた幻想を追うように眉は寄った。

クリスマスの質問には答えられる情報が少なく、
芙蓉に任せる形で]

　フランシスカを？
　確か白だって情報があったっけ……。

　どこまで本当かわからないけどね。
　明くんは、白、じゃないのかな？
　どっちでも良いよ彼は。どっちでも、多分ナユタを優先する。

[それはある種の信頼なんだろうか、と思ったけど]

　で、今はどこに人が集まってるんだろう？
　にゃんこのあの様子じゃすぐにでも次の白を襲いに行きそうに見えたけど。

[クリスマスに問うかたちで、ステージ一覧を見る。既に自分のステージは消えてしまっている]

　白があんな状況だと、いつ裏切りがでてもおかしくないんだよね。
　……紅が狡猾なのか、それとも。

　あー、もう。リベンジしたい。

[目元に力を入れても顔が険しくなるばかりで
記憶の欠片に思考が追い付くことはなかった。
ぱちり、ひときわ強く瞬いた。
それが思索打ち切りの合図になる。]


　　芙蓉ちゃん、強い　　わね

[リベンジしたいと言う彼女へ
まじまじと見て、それから笑んだ。
蛇も何もなく口端を緩やかにあげる。]

　　　でも、そう　　だね
　うん――……そう、　　　だね　悔しい、んだろうな

[独りごちるように言葉を繋げてから顔を上げる]

　　ねえクリスマスちゃん
　聞いてばかりで悪いんだけど
　　ミルフィちゃん、は、大丈夫　　　　かしら


　　置いて、きちゃって、
　　　　……彼女　　魔法系だし

なにか、知ってる　かな

ジャニス口調とか色々混ざった不安定のまま　首かしげ

　フランシスカは白だって、誰に聞いたんだっけ。沙耶ちゃんかな？
　でも、探していたなら白が多いから紅かも。

　だってナユタくんに聞けばわかることだし。
　ヴェラは、白じゃないかな。さっきの様子を見ればね。

[バーに人が集まっている、と聞くと頷いて]

　散ってるなら……話し合いが終わったか、それとも戦いになったか……どっちもあり得るか。
　にゃんこはホームねぇ。
　しばらく様子でも見てるのかなぁ。

　……？

　強いって言うか。だってロクヨンやってて負けたら、そう思わない？
　私元々はね、なりきりタイプだったんだけど、勝負に負けるのが悔しくて、気付いたらずっーと通ってたんだよね。

　それで強くなったんだけど。

　だから今も、負けたらもう一回って思うよ。

[半分ほど素が出ながら、ジャニスに答える]

　悔しいって気持ちは、次に繋がる気持ちだと思うんだよね。

[バーでの惨劇を知らず、
芙蓉の考える可能性を耳に入れながらも
ジャニス自身に付け足す言葉はない。]

　　ジェームス、　　――容赦がない、みたいだったから
　　　ホームにいてくれる　って言うなら
　　それで　いい　　……かも　ね

[首の千切れかけたナユタを思い描き
芙蓉の最後の状態は知らなかったが、そう告げた。]

　　――　……　っ
　　　いいの？

[謝られた直後は片手で自身を抱くように
顔を俯かせたけれど、
クリスマスのピコーン提案にはぱっと顔を上げた。]


　　行きたい、　わ　是非
　……　……ありがとう　クリスマスちゃん

[抱き着きにはいかないけれど、瞼彩る緑のように
表情を明るくした]

　　

　　――……うう、ん
　わたし、も、負けたくないで　頑張ったことはあった、けど
　ああ、本当は、
　　　“ジャニス”に入るのが、楽しくて――が一番強いかな


　でも

　　　あれだけ痛い、怖い思いして、も
[それはプレイヤ自身の記憶だけれど]

　　　また、もう一回て思える芙蓉ちゃんは、強いと思う　わ

[ミルフィの所に行ける、と喜んでいるジャニスを微笑んだまま見て]

　じゃあ、私は他の所、様子を見に行こうかな。
　色々心配なところもあるし。

　あー。私のはね。
　痛かったけど、最後だって焼け付くような感じだったなぁって思うけど。
　喉元過ぎればで一瞬だったから。

　もう痛くないし。

[死んだ時の自分の姿は見ていない。気付いたら、別のステージに浮いていたから]

[天使　再来。
とプレイヤの心に過ったものがあったけれど
流石に口には出せなかった。
ジャニスそのままだったらスムーズに言葉にしただろうに。

ぎゅ、と両手を握りしめて胸の前で]


　　　ミルフィちゃん、大丈夫だと、いいけど……

[表情はウキウキしたり眉が下がったり忙しげに動く。
一緒には来ない様子の芙蓉を見やり、
もう彼女には「気を付けて」を言えないことを思えば
送る言葉に少しく迷いが生じる。
けれどのど元過ぎれば、の言葉には小さく噴き出して]


　　　お茶みたい　　――でも、うん、もう痛くない　わよね