[そして無残な己の身体に意識を戻すと、
　それは騎士の手によって、白い布を被せられ]

　……。

[もう叶わないのか。
　手を伸ばすことも、あの男への復讐も。]

メモを貼った。

[ふと聞こえるのは錬金術師の女の声]

　……パピヨン

[泣きたくなった。]

　あんたまで残して逝くなんて
　本当に情けない――。

[名誉の戦死という言葉に、シニカルに嗤う]

　そんな騎士道なんか、もう

　　　　　　　　　　　　　　　――忘れちゃったよ。

この気配は、ピッパか。
お前は死んだのか？

[嘗て騎士団に所属した女性騎士。彼女を女と舐める者も、小莫迦にするものもいた。劣った所を見れば嘲笑が飛び、勝った所を見れば妬心をぶつけられていた。肩肘はって生きていたように思えた]

騎士であるお前達が、
護るべき王も、王妃も王子も死んだ。

[空を、見上げる。

　きっとたくさんの人が魔物たちの手によって、
　その命を散らしているのだろう。

　罪なき人たちの魂が、黎明へと昇っていく]

　でも――……。

[自分は、あの列に並ぶ事はない。
　並ぶ事は許されない]

[柔らかな肉をはむと、
ぬるりとした血が、
口中にゆっくりと広がり、
舌を染めた

甘い…そう感じるのは

愛しい女のものだったせいだろうか]

　あんたは―――まさか

[ムパムピス。思い出したのは随分久しい名だ。
　かつてその力強き騎士を先輩として敬ったものだが
　ある時突然騎士の座を退き、僧の道に入ったと聞いた]

　……そうだね。

[弱々しく頷く。自分か忠誠を誓った者などもういない]

　私は、騎士なんかじゃないさ。

[在るのは女として身を灼くような怨恨だけ。]

[死ぬかもしれない
　　　　いや、死ぬだろう

そう思った時に…考えたのは

魂の抜けてしまった体でも
誰の手にも渡したくはない、と

意固地にも似た感情

ただ　それだけ]

[神は、慈悲深く寛容だ。
　だけどそれは正しき行いをする者に対してだけの事。
　慈悲深い顔の裏で己の教えに逆らうものには、
　世界を海に沈めてしまうほどに苛烈な制裁を施すのだ。

　魔に堕ちた自分には、
　神のの慈悲は一片たりとも与えられる事はない。

　ただこうして、
　人々が天に召されているのを、薄暗い場所から見上げる事しか、出来ない]

　どうしてこうなってしまったんだろう。
　なにを間違ってしまったんだろう。

[自分の手を見降ろし、呟く。
　苦しみも悲しみも乖離した世界においてなお、
　後悔だけは今も胸に残る。

　もし道を違えた場所が判るのなら、
　その場所へと戻りたいと思うくらいに]

[誰の手にもわたらぬように
肉を噛み
舌を食み

骨までもしゃぶりつくしたかった

そんな自分は…きっと知らぬ間に
化け物になっていたんだろう]

俺が今、見えるのは、既に狂った国だ。

盲いた王子が、得体の知れない国の女に惚れこんだ事から、狂い始めたか。

[興味のなかった結婚式。けれども謎の小国の存在は噂レベルでは聞いていた。知る限り、何もわからない国。王達はそれを畏れとしなかったのだろうか。見える範囲の事で納得してしまったのか。魔の力に当てられたのか。どうだとしても一生、知る由もないだろう]

なんだ、ラルフ王子。
君も、俺と同類か。

[王子の躯が収められた棺を見た。寝室で殺された王夫妻を見た。女の指示のまま、白い布に被せられたピッパが運ばれていくのも見たか]

全く、情けない。
国よりも一足先に狂ってしまって申し訳ない。

[嘗ての私服。黄色と白の派手な衣服のまま、壊れていく城内を眺める。虫に塗れた料理人達。グロテスクな子供を産み続ける女使用人。触手と融合した王国騎士。目の焦点を失って徘徊する生餌達。彼らはまだ終われていない。気の毒な事だ]

[女のすべてを喰らってしまえば
永遠に一つになって

満ち足りる

―其のはずだったのに

何故だろう、
いつでもいつまでも、
満たされることはなく

まだ　苦しい

苦しくて苦しくて　
　　　　　　　　堪らない　
　　　　　　　　溜まらない]

[一人は、寂しい。

　だけど師であるパピヨンの傍にいる事は、憚られた。
　あの人の肩に乗せてしまった「弟子殺し」の荷物を、
　これ以上重くするわけにはいかない。

　友だと言ってくれたピッパの元にも行けない。
　自分は彼女を殺した男と近しいものだ。
　彼女に蔑みの目で見られたら……。
　そう思うと傍に気配を感じても近づく事は出来なかった]

きっと世界は寒いだろう。
人は震え続けるだろう。

[城下に目を向ける。教会に集まっていた下級モンスター達、奴らと同程度の化け物が撒き散らかされた。広大な国土全てを犯されるまでには時は早いが、食い散らかされている速度は、緩くはない。心臓である王都が壊れている。ならば手足は機能はしない。偶々か英雄の匙加減での運不運しかないだろう]

ああ、槍か剣が欲しいな。
手が寂しくて仕方がない。

[両手の平を開いたり閉じたりを繰り返す。寒い時、行軍中に咄嗟の行動が常にとれるようにと、植えつけられた習性。見ている此処に、此処にいる...に暑さ寒さはない。それでも目下の景色を見れば、寒さだけを感じる]

門を固く閉じ、部屋の片隅で震える人よ。
心を閉ざし、己を苛む全ての人よ。

人を愛せ。
汝の隣人を愛せ。

[届かせる気はない言葉。届いていたとしても、特に気にすることもなかったが]

つむじ風に吹かれて、
消える程度の温もりも、

繋いでいる間は暖かい――くっ。

[だから行ける場所は限られていた。
　ゆらりと舞う、透けた身体。
　
　三階の豪奢な部屋の中で、
　真っ赤に染まった側仕えの女に微笑む女の傍に身を寄せた。

　薄い膜に遮られるているかのように、
　王女に触れることは叶わない。
　それでも――]

　もう、あなただけなんだ。
　あなたの言葉だけなんだ。

　あなたにとっては戯れの言葉にすぎない事は判ってる。
　それでも今の私は、あなたの言葉にすがる事しかできない。

はは、あはは。
だーから俺は神を信じない。

[信じる事を許すのは、自分が信じた人だけだ]

此処にいる人間よ。人間ならざる生き物よ。
誰でもいい。何でもいい。

此処をどうにかしてくれ。
此処にいると、自分が神様になったみたいで堪らない。

[前髪を片手でかきあげながら、失笑を続ける。望む限り、国の全てを眺めていられるこの場所で、困ったように口元を曲げる]

なあ、俺がおかしいのか？

祈る者、助けを求める者を、ただ見る。
見るだけの立場。

まさに神様の席だろ、此処は。
俺はそんなの求めちゃいない。

俺は、そこまで傲慢ではない。
ただの、人殺しだ。

それ以上の何者でもない。

[顔面を隠すように、片手で覆う。涙一つ出ない*]

　愛してるってもう一度言ってよ。
　可愛いって。

[自分じゃない他の女を見ている彼の人へ、
　届くはずのない言葉を紡ぐ。

　言ってくれたら、もう他に何もいらないから。
　あなたの言いつけを守って、
　あなただけを見つめるいい子になるから――]

　もう一度だけ、
　愛してるって、ねえ――……。**
　

メモを貼った。

メモを貼った。

[防腐処理をして、自分の身体を綺麗にしてくれるパピヨンには
　"ありがとう"　――届かない言葉を小さく紡ぐ
　が]


　何笑ってるんだ。

[いつもの軽口の体で思わず問いかけていた。
　それも届かないとわかっていても。]

[苦笑する王女の傍に、そっと降り立った。
　触れられぬとしても、
　ただ寄り添うように傍に]

　……………。

[こうして傍にいる事しかできない自分が、
　彼女にとってはつまらない、取るに足らない存在なのはわかっている。

　それでも―――…]

　傍に、いるから。
　私は、あなたの傍に。ずっと……。

メモを貼った。

メモを貼った。

　パピヨンは、何を……してる、んだ？

[自分の死体から採取する胚が、
　水槽に移るのを見て、不思議そうな顔。

　死んだ、という諦観からか
　いつもの調子が戻ってきたものの
　―――仮にその胚が、芽吹き、形作るなら]

　……―――

[それは歪な心を持った、不完全な人間が、生まれることだろう]