88 吸血鬼の城 殲滅篇
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[それからすぐに娘を召し抱え、側近くに置いて愛でた。
花愛でるごとく、触れることもせず。
伸びやかに育つに任せ、手折ることもせず。
人間を食い散らかして平然としていた領主が、
このときはいくらか落ち着いていた。
消える領民の数は減り、監獄塔からの悲鳴も途絶えた。
しかし、穏やかな日々は、ひとつの報せで破られる。]
(148) 2012/04/29(Sun) 16時半頃
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[領民が、討伐隊を呼ぼうと相談していると、
領主を殺そうとしていると知って怒りを発し、
すぐさま中心人物らを喰い殺した。
血の匂いを染みつかせたそのままで
城にとって返し、娘を腕の中に抱きしめたのだ。
―― おまえを手放しはしない。
―― オレのものになれ。永遠にだ。
―― 誰にも、渡すものか。
衝動のままに娘に牙を立て、命尽きた娘に血を注ぐ。
薔薇咲き乱れる中庭で初めの血を与えられた娘は、
闇の色香を得て、いっそう艶やかに咲き綻んだ。
どんな薔薇よりも華やかに、美しく。]
(149) 2012/04/29(Sun) 16時半頃
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[それからほどなくして、城に討伐隊が押し入った。]
(150) 2012/04/29(Sun) 16時半頃
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[討伐隊が領地に入り込んだと知って、
娘に手紙と領主の印章を持たせて、血族のもとへとやった。
予感だったのか、覚悟だったのか、
今となっては自分でも判別がつかない。
結局、自分は人間共に討たれ、
この城で眠りについた。]
(151) 2012/04/29(Sun) 16時半頃
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[最後に、"娘"へと飛ばした思念は届いていただろうか。
目覚めたら聞いてみようかと思う。
―――いずれ、おまえの顔を見に蘇る。
なにかあれば、おまえの血を注いで名を呼べ。
いつでもおまえのために力を寄越そう。
元気でな、オレのシェリ。]
(152) 2012/04/29(Sun) 16時半頃
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― 屋根の上 ―
[黒犬の視線の先、
物見塔の壁の隙間に、鮮やかな深紅と亜麻色がひるがえった。]
……………。
[ぴんと耳を立て、風に飛ばされる小さな音を拾い上げて、
黒犬は、一、二度鼻を鳴らした。
よりいっそう濃くなる血の香に低く唸ったあと、
身軽に屋根を駆け下りて、塔へ続く石橋に降り立つ。
そこからなら、宴会場と塔を繋ぐ胸壁が、よく見えた。]
(153) 2012/04/29(Sun) 17時頃
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── 城主の部屋 ──
［魔法の眠りから目を覚ましたヒューは意匠の細やかな、だが華美ではない天蓋つきのベッドの上にいた。
清潔な寝具に片頬を埋めた俯せの姿勢から、ゆるりと瞼をもたげる。
通気口の修理だとかチェストの移動だとか、そんな男手の必要な時に数度、入ったことがあるだけだったが、ここが城主の──クラリッサの私室だということは思い出せた。］
な… に ？
(154) 2012/04/29(Sun) 19時半頃
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［未婚の女主人の寝台である。
枕にほのかに亜麻色の髪の残り香を感じれば、混乱と羞恥が同時に押し寄せて、顔にカッと血がのぼった。
やむを得ぬ事情があろうと騎士たる者のすべきことではない。
不敬罪で自分を罰したいくらいだ。］
(155) 2012/04/29(Sun) 19時半頃
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―螺旋階段―
［血痕を追い、螺旋階段を上がる。
薔薇のような鮮血は固まり凝ることなく、
不自然なほどの鮮やかさで
追跡者を物見の上へと誘っていた］
……こっちか。
［二階から、三階へ。そしてその上へと。
響く靴音。
――石を蹴る其れに、幼い日を思い出す。
飢えていた。凍えていた。
熱に浮かされて見上げた湖には――
そう、暗い影が聳えていた。
彼女は佇み、
全ての美しい思慕を込めた様に城を眺めていたのだ。
己に手を差し伸べてくれる、その時まで］
(156) 2012/04/29(Sun) 19時半頃
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［痛みのない拳を強く握りしめた時、不意にこうなるに至った「事情」が脳裏に甦る。］
(157) 2012/04/29(Sun) 19時半頃
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［クラリッサを魔物だと言って引っ立てて行こうとした男たち。
叩き付けられた欺瞞。強情。信仰。過去の憧憬。
張りつめていた空気が破れ、振り抜かれた刃。
炎。滴る血。黒い犬。
背に触れた陶磁の肌──
「私は大丈夫だから 少し休んでいてね」
そして身体を満たした優しい鈍麻。］
(158) 2012/04/29(Sun) 19時半頃
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［どれほどの時間を自分は眠っていたのか。
乾いた血はそのままだけれど、傷は癒されている。
クラリッサが、自らの生命力を与えてくれたようにも感じられた。
あれから彼女の身はどうなったのか。
あの場にいた男たちが収穫もなしに帰ったとは思われない。］
姫 …っ！
［ヒノキの棒はどこかで失くしたらしいが、ベルトに差したナイフはまだそこにあった。
それだけ確認して、ヒューは部屋の北側にある唯一の扉に手を*伸ばす。*］
(159) 2012/04/29(Sun) 19時半頃
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……クレアは、…誰を待ってるんだ…？
［階段を登りながら、独りごちる。
幼かった自分の知るクレアの想い人。
『城主』との想い出を語る彼女の姿に、
胸が痛むような妬心を覚えた過去。
>>141無垢に頬を染め、
まるで『彼』の元に嫁ぐかのように
幸福そうだった姿。
――すぐ後に己は逃げ出した救貧院に見つかり、
別の施設へと移されることになって］
(160) 2012/04/29(Sun) 19時半頃
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負傷兵 ヒューは、メモを貼った。
2012/04/29(Sun) 19時半頃
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（……そこも逃げて。傭兵団に飛び込んだ。武器拾いとして）
（なんとか一人前になりたかったんだ。
領主サマみたいに偉い奴になんてなれない、だけど）
（せめて…、クレアがどこかで、
俺の話をしてくれるような、そんな男に）
（でも次に訪れたときは、…クレアは、死んだって…）
（城で戦いがあって、巻き込まれて、皆……）
（違う、……そうじゃねえ。
そんなことを考えてる場合じゃない）
（ならばクレアは、
――『領主様を待ってる』、のか？）
(161) 2012/04/29(Sun) 19時半頃
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[レオナルドが確認してくれれば>>145
自らも再び安堵の息を零す。]
良かった……。
ありがとうございます。
ご心配をおかけしました。
[レオナルドのみならず、周囲へも軽く頭を下げるのだった。]
(162) 2012/04/29(Sun) 19時半頃
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ひとまず、追いますか……。
[そう呟き、血痕を頼りに螺旋階段からその上を目指す。
その色が少しずつ薄れていく事には、気付かぬまま。
数名の足音が響く螺旋の空間。
登りながら、小さく呟くのだった。]
……何故、彼女は何も反撃をしないのでしょう…。
出頭を拒みはしても、我らを攻撃するでなく。
…………全員、血を吸う為なのかな…。
[ゾクッと背を震わせて、唇が触れた首元へと手を伸ばす。]
……どうも、彼女の考えがわからないな。
[そう呟き。階段の上を見上げた。]
(163) 2012/04/29(Sun) 19時半頃
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掃除夫 ラルフは、メモを貼った。
2012/04/29(Sun) 19時半頃
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［>>163 ラルフにちらりと視線をくれ、
長い階段を登りきろうと、足を速めた。］
……此処を離れられないのかもな。
留守を守ってる、…って、そんな風に聞こえた。
［懐を探り、刀子を引き出しておく。
人ならぬ者と戦うのなら、先手を取るしかない。
ラルフやヒューの様な騎士道精神とは、本来男は無縁だった］
アヴァロン伯が『人間だった』なら…
彼女をそんな風にした奴が、どこかにいる筈だ。
［それが誰か見当がつく気がして。
――片目を細める］
そいつの訪れを待ってるのかもしれない。
(164) 2012/04/29(Sun) 20時頃
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［螺旋階段はやがて終わりを告げる。］
……気をつけろよ。
［短く目配せし、風の強い屋上へと一気に上がりきる。
――城壁に凭れた彼女の姿は直ぐに知れた。>>146
その手に持つ薔薇に目を眇め――
物を言うことも無く、薔薇めがけ、刀子を放った//］
(165) 2012/04/29(Sun) 20時頃
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[ヘクターに与えられた血が城へと還ってゆく。
薄れ掛けた意識に過ぎるのは血を与えられたあの日の事。
衝動の理由が語られていたなら
元より貴方のものだったと笑うのだろう。
血と共に奪われた生命。
血と共に与えられた二度目。
薔薇の香りに生々しい血の香が、混じる]
――…、
[もう一度音なく紡がれる『彼』の名。
別れの日に向けられた思念が真実であるなら――]
(166) 2012/04/29(Sun) 20時頃
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誰かを、待ってる……？
[ドナルドの言葉>>164に一瞬足を止め、目を瞬かせる。
吸血鬼についての知識は、一般的に知られている物くらいしか無い。
朧気な知識を紐ほどく。]
……アヴァロン伯自身が、誰かの眷属であるという事か…？
[その考えを、ゆっくり頭を振って振り払いつつ。
ドナルドの後を追って、螺旋階段を駆け上がるのだった。
そうして、屋上へとたどり着けば、目指す真紅のドレス姿が。
ドナルドが刀子を放つのを横目に、こちらも剣を抜き構えながら前へと出た。]
(167) 2012/04/29(Sun) 20時頃
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[手の内にある薔薇が花弁を散らす。
遅れて娘の身体に衝撃が伝わった。
刀子が浅く鎖骨の下の肉を抉る。
開かれたくちびるは音を結ばぬまま
悲鳴上げることを拒むように噛み締められた。
伏せ勝ちであった睫が持ち上がり
刀子を放った者をきつく見据える]
(168) 2012/04/29(Sun) 20時半頃
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逃げられない
私も、 あなたたちも
[追ってきたドナルドとラルフの二人に、告げた]
(169) 2012/04/29(Sun) 20時半頃
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[城を閉ざすだけの力は残っていない。
けれど主の気配は確かに近く感じられた。
予言めいた言葉を口にした娘は――
大きく成長したドナルドを前に、微笑む]
(170) 2012/04/29(Sun) 20時半頃
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追っ手があなたでなければ
反撃できるのに……
[過去の縁が情となり枷となる]
(171) 2012/04/29(Sun) 20時半頃
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貴女も、ですか？
[城主の言葉>>169に、僅かに首を傾げる。
彼女自身もこの城に、また何かに囚われてるという事なのだろうか。]
……何から逃げるというのです？
[予断無く剣を構え、一歩前に踏み出しながら。
そう尋ねるのだった。]
(172) 2012/04/29(Sun) 20時半頃
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―螺旋階段―
[戦士たちの後ろ、小走りに階段を上る。
歳の所為か鍛え方の差か、彼らに比べ錬金術師の足は決して速くはない。
少しばかり息を乱して歩を緩めると、自然床に目が行く。
石造りの踏みづらに、鮮やかな赤の散り滴った跡がある。
城主の残した血痕――だが、少しばかり不自然に感じたのは、生命の根源を探る実験の過程で身についた知識か、治療師としての経験ゆえか。
白布を巻いた右手を伸ばし、指先で血の痕に触れ、
――乾くのが早い。
石に滲みた血液が酸化して変色するには、まだ間があるはずだ。]
(173) 2012/04/29(Sun) 20時半頃
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そうですね、今はアヴァロン伯を第一に考える時ですし。
[ジェフリーの言葉(>>132)に頷き、血痕の続く階段を見上げる。
彼女は何故、逃げる姿をわざわざ晒したのか。
騎士であるヒューを一瞬でどこかへと転送させる力量。
あれだけの能力があるのなら、自分自身をどこかへ転送させるのも出来たのではないか。
その考えが頭から離れない。
――罠でしょうか？
思案に暮れながら階段を上っていく。
注意力が散漫なせいか血痕が薄れていっている事には気づかない。
ラルフとドナルドの会話(>>163>>164)を聞いて眉を寄せ。]
そのアヴァロン伯の待っている人物とは何者なんでしょうね。
やはり吸血鬼なんでしょうか。
吸血鬼は人間を自分の眷属に変えてしまうと言いますし。
[不安が滲み出ないように努めて淡々と言った。]
(174) 2012/04/29(Sun) 20時半頃
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［>>168
刀子は城主の華奢な鎖骨を掠め、
鮮やかな朱が空に舞う。
こちらを見据える深紅の瞳を、
感情を押さえ込んだ侭見返して、
ゆっくりとその心臓に向けてボウガンを構える］
――アヴァロン伯クラリッサ。
………クレア。
(175) 2012/04/29(Sun) 20時半頃
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捜査官 ジェフは、メモを貼った。
2012/04/29(Sun) 20時半頃
病人 エリアスは、メモを貼った。
2012/04/29(Sun) 20時半頃
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― 螺旋階段 ―
[当初は二人に任せて、黒犬の捜索を行おうかと考えた。
だが、果たして本当に信用できるのか？
また先程のようなことが起きれば――
次に遭遇した時に、彼らは敵かもしれないのだ。
結局見届ける為に、殿から長い螺旋階段を昇る]
(176) 2012/04/29(Sun) 20時半頃
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――…私は
あなたたちから逃げられない、でしょう ？
[ラルフの問い掛けに僅か首を傾けて]
あなたたちは……
[誰から、とは言葉にせぬままくちびるを結ぶ]
(177) 2012/04/29(Sun) 20時半頃
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