終わ……な……もの、価、値……な……

[途切れ途切れの声音。終わりのないものに、きっと価値はない]

（大丈夫、ピッパは格好いいから。
　それに、きっと誰にだってどこにだって明日は来るんだ）

[目の前では、かくれんぼも鬼ごっこも佳境を迎えていて]

[ぎゅっと彼女の周囲の闇の濃度を濃くした。
　ほうぼうから聞こえてくる声。眼を閉じる]

[もう少し、多分、もう少しで光が見える]

ケイトの、ケイトでない声に弾かれたように闇へ目を凝らした

（――　うるさいよ）

[殺人犯の妄念みたいな声。体を覆う闇が濃くなる]

泣き濡れた顔をあげて　闇の虚空を　見上げる

…もっと早く、気付きたかった。
［その言葉は何に向けてだろう。

泣きそうな顔をするから、胸が締め付けられるように痛い。］

[印刷室の入り口に闇が溜まり そこから 虚ろな少女がゆらりと揺れて 現れる
闇色の瞳は ケイトを睥睨して]

　――……自分一人だけ見つけてもらって、
　……願いを叶えてもらって、それでおしまい？
　私をこんなにしておいて……私から何もかも奪っておいて……

　満たされないまま、求められないまま
　私は終わるの？　

　……そんなの赦さない
　
　ケイトはずっと ここにいるんだ
　家になんか帰さない……自分だけ帰るなんて

　――絶対に赦さない

[ぼそりと呪詛を紡いで ケイトへと近づこうと]

［閉じ込めて置きたい。独り占めしたい。

その感情は理解に値するから。


心底己を嫌悪した。
本質はきっと、アレと同じなのだろうから。］

［の声を聞くと反射的に体が動く］

消えかけで役に立てねと思っていたけど、最後に役に立ちそうだ。

［闇の方に駆け出す］

　何故閉じ込める必要があるのです。

　……そうまでして執着しても、心は手に入ることなどないでしょうに。

[少しだけ。いらついた声]

[あの子を見つけてあげないと。
あの子を探してあげないと。
あかい　こえ　で　言い続けていた言葉。

やっと闇にとらわれた少女へと手が届く。


伸ばし続けた手が、
届いたのだとしたら]


おねがい、あの子も…
フィリップくんも、助け　て…　！


[闇にとらわれ、闇に変じた少年、
きこえない　こえ　が　きこえない]

目を閉じて飛び込んで行く。

[虚ろな少女の身体は 無数の闇色の茨と化して
そのままケイトを絡めとり、闇に引きずり込もうとする]

[少しだけ闇が薄れた]

ケイト…
もう鬼ごっこはおしまい
ゲーム終了だよね！っ

メモを貼った。

　……キャロライナ・コールリッジ、おやめなさい。

　あなたが失ったものはたくさんあるでしょう。
　だからといって、闇に引き込んでいいものではありません。

　貴女も闇から、開放されるのを待っていたのではないのですか。
　それとも、闇に囚われたままの方が良いのですか。

[出てきた名前はするりと馴染んで]

[…指が震えて、なかなか…手を離せないでいるけど]

ちょっとだけ　

[ジェレミーの目をじっと見て…]

冷めるまで　付き合うっていったよ…ね

やめあがれ！！

人を巻き込むんじゃねよ。
立ち止まらなければ、未来はあるんだ。

［言葉を言うたびに、動くたびに存在が軋む］

わがままだよね
こんなにしあわせなのに

[僅かに薄くなった闇を見渡す。
手を離さぬまま、鳶色だけを動かした。

声がする。あの少女の声が]

それが答えなの？
あなたの

[誰にともなく投げた言葉は、暗闇に溶ける。]

小柄な少女のほうへ思わず駆け出して

キャロライナ！
待って

ケイトを離して！
一緒にいるのが誰でもいいなら一緒にアタシがいてあげる

　フィリップくん…
　　　　　　だめ…　　だめだ　よ　
　　　　　　　　　　　　　もう　いいんだよ　みつかったんだよ　　

　そんなこと　しなく　て　いい　から…


[闇を　流れてゆく　風　のような何か　が　
冷たい涙を　一筋の光の糸のように　さらう。

虚空へ差し伸べる　手は
届かない　と　しても]

[闇色の茨はスティーブンの呼びかけに応えることもなく
ケイトを闇に引きずり込もうとして

少女の手に握られたビー玉の温もりに触れればパキリと罅が入り]

ゴメン　猫だったけど、約束したから…
寂しかったら抱いててあげるって

あたしでいいならいてあげるから

[思わず駆け出しててキャロライナに手を差し伸べる]

[闇から聞こえる声。声　声。

　まるで


　闇の中に差す

　　　光のようにも思えた]

俺はよくばりなんだよ。

［ケイトの腕を掴むと反対の手でキャロライナに手を伸ばす］
もう少し持ってくれ、ヘクター。

[そうしていれば、ぎゅっと手をとられる力が強くなり]

[黒く染まりつつある瞳でピッパの視線を合わせると、
　彼女の問いかけに対して大きく頷いた]

……ああ。

[けれど、その呟きが彼女に届くか届かないかの時に]

[解放されようとするケイト。
　それを止めようとするキャロライナ]

[人の形をなんとか保つ闇で動こうとしたけれど、首を振ってやめた]

（誰でもいいなら、誰がいたってさびしいままさ）
（一人で幸せになれないのに、他人がいて幸せにはなれないよ）

[思念を走らせるけれど、声にならない]

[向けられる言葉に、少女の掌から伝わる 大地の色の輝きに 闇の中に差す光に
やがて茨は罅割れ 砕け

黒い花弁となって――舞い上がる]

（自分で、頑張れ。迎えに来てとか思うなよ。
　自分で逃げなよ、自分で扉を開けなよ、ケイト）

（もう肉体はないんだ。
　闇に邪魔されたって、強く思えば自分で光のところに行かれるよ）

[理想論を、語る。ずっと最初から唱えていた夢の音]

（諦めるなよ）

キャロライナの手をとれば
ヘクターも同時で

ふたりでキャロライナを引っ張る形で…

なぁ、キャロライナ。
消える俺の分まで頑張ってくれよ。

［それは懇願］

…何があろうと、俺だけの君で居て。
君だけの俺で在り続けるから。

［それはなんて、歪んで醜い愛なのだろう。
自己嫌悪に心刻まれても、それでも欲しい気持ちは変わらない。

例えその先に、破滅しか無いとしても。］

[帰りたい、帰れない、帰らない。

引き込まれたものたちの、未来を憂う。

それは未来であるのか。それとも。

｢光｣を感じて、闇に侵蝕していった魂は、緩やかにもとの色を帯び始めた。

けれども]

　……この闇が、ケイトが見つかった事によって晴れればいいのですけどね。
　そうしたら。

[帰れなくても安らかに眠れるのだろうか]