―放課後　伝説の樹の前からプールへ―

［アメイジング・グレイスの着信メロディ。
　アイリスからの返信は間を置かず届いた。
　他愛ない遣り取りで培った両手打ちの速さの賜物だろう。
　文字化けもしていなかった］

　『 To.アイリス
　　Sub.Re:何があったの？
　　Txt.落ちたとか、大丈夫？
　　　　…と思ったけどメール打ってる位だし平気か。
　　　　あ、でも縁起は悪いな（笑）
　　　　理科室は誰かが薬品零したって。

　　　　それは俺、美女の水着姿眺めてて良いの？
　　　　取り敢えず、今から会いに行く』

［送信して、地下プールに向かう**］

― 生徒会室 ―

　にゃーん、先輩そんなにあたしに会いたかったなんて、光栄ですっ！
　昨日も今日も明日も、先輩のお呼びとあれば、いつでも何処でも参上しますよ？

[やっと、とアイリスは、ほっとしたような表情さえ浮かべたから。
不思議そうに首をかしげながらも、ぎゅー、と飛びついて、笑ってみせ]

　ひゃくっ……？！　うん、絶対世界史とりません。無理！

[とんでもない課題の量に、ぶんぶん首を横に振る。
でも何だか、厳しいことで有名な世界史の話を前聞いたのは、ずっとずっと、前のことのように思えた]

　ですよねー、ですよねー。先輩もそう思いますよね！
　って、先輩も進言済みでしたかっ。

[似合いますよね、とこくこく縦に頷いていた首も。
曖昧な『やっぱり』に、ゆるりと傾ぎ]

　わーい、行きます行きますっ！
　あれ、えー……　でも、そーですねぇ。あたしが先輩との約束、すっぽかすわけないんですけど、何か。

[行きそびれてしまった気は、自分もした。
釈然としないままだったけど、喜んでー！と頷いたのだった]

　いや、あたし、貞子ちゃんとか、歌の先輩とか、そーゆー覚え方はしますけど、あだ名ってあんまり付けないんで……　なんだろ？

[友達かと問われれば、頷けるような違うような。
更に釈然としないまま、ついと、ラルフが目を遣った席を釣られて見。

ちゃんと音はするのに、耳鳴りを覚えそうなほど静かに感じる。
いつも通りの筈なのに、大人ののりたま弁当が、あんまり美味しく感じられなかった]

― プール ―

　ん……、

[ぷる、と水の滴る頭を振って。
問い掛けに、少し困ったように笑い]

　どんだけ夢が気になってんだろーね。
　其処に立ってるみたいに見えたなんて、笑えないよねぇ。

[つ、とプールサイドを指差す方向は、迷い無かった。
ただ、其処に見えたような気のする誰かの顔は、もう零れてしまったけれど]

　あ、先輩ー。えっへへ、暑いんで、紛れ込ませてもらってまっす。

[馴染みの声が聞こえれば、反射的に目元を拭ってから、にへり笑ってぶんぶん手を振るも。
そのアイリスが、涙ぐめば、ぱちくり瞬いて2人を見遣り]

　えっ。えっ。あたしの知らない間に、2人はどんな関係に……　先輩っ！？

[挙動不審に、水をぱしゃぱしゃ叩いていたものの、もっと大きな水音に、そちらへ水を掻き分け駆け寄った。
もっとも、歩くより身軽に水を進めるマーゴと違い、ばっしゃんばっしゃんと盛大に飛沫を上げての移動は、鈍いものだったが]

　先輩、大丈夫ですかっ！　……えっ？

[何とかアイリスの傍まで辿りつけば、周りと同じく、その第一声にきょとんとするも。
何故か、彼女の言っていることが、分かるような気がして。
誰かへ謝るアイリスを、同情に似たいろの眼差しで、濡れた髪をよしよし撫でるのだった]

　みんな……

[情緒不安定と言うアイリスに、何事か考え込むような沈黙はあったが、だいじょぶです？と調子を窺ってから。
彼女とマーゴが話し始めれば、今度はちゃんと断ってから潜水し、水面を見上げる。

息は、そう長くは続かない。水の中より、外のほうがやはり身軽に動けるし。
けれど飽きもせず、何度も潜っては見上げ、潜っては見上げ。

水面の向こうに、天井以外の景色が映ることはなかったけれど、それでも、何度も]

―体育館地下　温水プール―

［プールと廊下側を繋ぐ扉に手を掛けて、ゆっくりと開く］

　ここの扉、重いなあ……っと。

［開けた時と同様、力を入れて閉じようとした。
　視線はプールサイドをくるりと見回す］

プールの扉を閉じる途中で妙に抵抗が掛かっている。がたがた。

　先輩？

[ぷは、と何度目かの潜水から顔を出すと。
扉の手前でもたつく姿]

　どうしました？　何か挟まってます？

[ぺたぺた、入り口へ近づき。
屈んで床と扉の境をよくよく見てみるけれど、引っかかりになりそうなものは無く。

むー？と首をかしげながら、幾度かぺしぺし叩いてみて。
引っかかったような中途な位置から、未だ動かないようなら、助勢して思い切り、戸を押した]

　にゃっ！？

[濡れたままの手が滑り、バランスを崩してすっ転ぶ。
いたた、と腕を擦りながら起き上がれば、水溜りに丁度、扉が映り]

　せん　ぱ……っ？

[ぎょっとした。
だって、水溜りに映る扉には、華奢な身体が挟まっていたから。

咄嗟に、実際の扉を見遣れば、さっき確認したように、何も挟まってはいない。
おそるおそる、もう一度水溜りへ視線を落とせば。
其処にももう、何も映ってはいなかった]

［手を滑らせて転ぶソフィアに驚き、扉から手を離した］

　あ、大丈……どうしたの？

［プールサイドの水溜まりを凝視する後輩に近付き、しゃがんで］

　今、それで滑った訳じゃ、ないよね。

　…………。何か見える？

ともあれ、ソフィアに手を差し延べた。

　……せんぱい、が

[ふるふる、首を振りながら水溜りを指し、先輩と呼んだのは。
ラルフの事では無いのだけど、名前が出て来なくて]

　……誰か挟まってて、でも、そんなことなくて。
　幽霊も扉に挟まるのか　な……。

[すみません、と差し伸べられた手を取って、立ち上がりながらも。
視線は暫く、水溜りへ向いたままだった]

［先輩？　と、オウム返しに首傾げ。
　今プールにいる三年は自分とアイリス位みたいだけど。
　水溜まりから離れない視線に、少し目を細める］

　幽霊か。

［ソフィアに霊感があるなんて話は聞いた事がないし］

　……その幽霊ってさ、髪、長かったりするのかな。

［自分にだって、そんな不可思議なチカラはない筈だけど。

　考えるのは、桜の下で見た人影じゃなくて、
　一年の秋、初めて屋上で一緒に練習した誰かの、
　ふわりとした掴めない笑顔］

　あ、えっ……と…、先輩じゃなくて、その……

[尋ねられれば、何とか名を口にしようとするものの、時間を掛ければ掛けるほど、記憶は薄れてしまって。
ぱくぱくと口を時折動かすも、結局、ごめんなさい、と噤み]

　髪、ですか……？
　いえ、良く見てなかったけど……　背中に掛かってなかったから、そんな長くないと思います。

[先輩くらいかな、とラルフの襟足を、ちょいちょいと引っ張って確かめ]

　ま、まさか、心あたりあるんですかっ！？

[幽霊といえば、髪が長い女性は定番と。
そういう噂があったりするのかと、ラルフとマーゴを、慌しく見遣った]