[何かを抱えているようにも見える横顔。
　涼しい風を頬に浴び、何度も上にあがる満月を見上げ。]

　……何かあった、のではなく。
　何かを起こしたい？

[考え込む時間は邪魔をしたくないものの。
　青年の思考を探るように尋ね。]

　まさかと思いますが、あのサディストに恋でも？

[自身も枕にしたいと宣っておきながら。
　酷い感想を抱いていた。

　冗句のような口振りではあるが、瞳は笑っていない。]

　ええ、習慣や文化、伝統物や名産物。
　風土の異なる国がこの世には沢山ありますよね。

　私も――…　巡ってみたいものだ

[この姿なら回れるかもしれない。
　しかし、始まりには必ず終わりがある。
　吸血鬼の身となれば、簡単に旅など叶うまい。
　家一軒動かすのも、相当の労力ではあった]

　おや、本当ですか。
　ムラサキ…というのが名前の一部でした。

　もしかしたら、君の身近な人かも知れません
　世界は狭いといいますし

[東洋に関わらず過ごしているうち、
　時代は流れているのだという感覚は薄い。]

　帰れない…
　帰さない、とドナルドさんに、言わないのデスか？

[想い合っているのではないのだろうか。
一曲だけと繋いだ手にもう少し、力をこめる。

和の服装に似合わず、ダンスは不得意でもない。
覚えているリズムを、恐らくはリードするだろうニコラエさんに合わせれば良い。

胡乱な眼差しを、見つめ返す。
別の国の住人だと、僕とニコラエさんの瞳の色合いの差異は告げているのだろう。]

[もうすぐ冬が来る。今年もきっと雪が降る。
その時はずっとずっと抱きしめていたいと思う。
温かい部屋で、何か楽しい事を話し合いたいと思う。

自覚すると悪化するのが恋情というものだ。
大人しく腕に収まっていてくれたクシャミが、
急に慌ただしく名乗るのを聞きながら
赤に染まった頬に唇寄せる。

自覚すると浮かれるのも恋心の困ったところ。]

　長っ！…でも、やっぱりミーは、ミーだな。

[ちょうどよい具合に「ミー」と呼べる響きの真名だ。
猫のミーとの呼び分けについては後日の課題として、
少しはしゃいだ風な浮ついたはにかみ笑い浮かべて。]

　ん。愛しいよ、ミー。

[三度目のキスをする。]

　い、いえ。
　何、かを起こしたい、とか…

[そうではない、そうではない筈だ。
困惑を夜色に映し、笑みを貼り付け誤魔化そうと。
それなのに]

　……キリシマさん、は。
　サディストだとしても、良い、怪物デスよ。

[サディストだと、名を隠した問いかけに、そう答えた。]

[悪戯に擦り合わせるだけだった先のキスとは違う、
もう少し深くまで繋がれるキスを交わして。

抱き締める腕はそのまま、口付けを解くと、]

　…………あ。

[ふと、何かに気付いたように目を丸くして。
抱擁を緩めてクシャミの胸元へ触れる。
平らな体の線をなぞるように下腹まで指先を滑らせ、]

　ミー、雄だよな……？

[同性に思いを寄せるなんて初めてだ！
…なんて今更な事にやっと気付いて少し笑った。
そして「キスの続きも、その時しようか」と
契約の時の約束にオプションをつけた。さらりと。]

　…私はこの地に住まう者ではないので。

[帰さない、なんてもし言われたら。

　そんなことは決してない気がするのだ
　彼の街を脅かす化物なのだから

　今も尚、彼の平穏を脅かしている。
　平穏なる日常を、彼から取り上げている。
　充分「異質」だ。

　それ以上の何を求めて、――赦されるというのだろう。]

[繋いだ片手を両手にし、酒場から流れて来る音楽に合わせ、
　ゆったりとした歩調で、リードを取ろう。
　その服装は動きにくくないですか、と時折窺いを立て。]

　…違う、
　では、何かに巻き込まれていたい？

[彼は、「現状」に苦悩していなさそうに見える。
　平穏に断絶した空間に囚われているというのに、だ。]
　
　……怪物に良いも慝いも無い、とは思いますが。
　慝い人物では無いというのは、間違いないと思います。

[それも、祭が去れば。
　そういえば、キリシマはこの地に元々住まう者。
　ならばハロウィンが終わっても、
　青年が滞在し続ける限り、会う機会はあるのだろう。
　街を出て行く算段も、匿う匿われるという約も知らない身。]

　候補が多いと巡れる数はきっと限られマスが…
　多くの場所を旅行するのも、きっと楽しいと思いマス。

[彼の想定するものを、きっと僕は理解していない
だから、軽く、旅行の楽しみを語る温度で僕は答える。

彼の記憶の「ムラサキ」だって、もしかしたら、と笑って。]

　ひゃあ、っ。
　うん、だったらおれの名前は「ミー」だ！

［頬に触れた唇の温かさに、プルッと耳を震わせて。
　グレッグがそう呼ぶのなら、その名前が一番いいと笑う。

　今度のキスは、戯れるようなキスではなく、深く唇を重ね合わせ、愛情を確かめるようなキスだった。
　だからなのか、頭が少しふんわりして、熱くなって、グレッグの背中を掴む指にも力が籠もった。］

　……はふ、ぅ　ん……？

［名残を惜しむよう唇が離れると、ほぅっと熱を帯びた吐息が漏れた。
　グレッグが何かに気付いたかのように、目を丸くするのを見れば、まだ少しとろんとしたまま、不思議そうに首を傾げるのだが］

　っ、ひャ……！

［不意打ちのように、胸元から下腹へ滑らされた指先に、おもわず身震いしてしまった。］

[ダンスの動きに気遣ってくれるニコラエさんに、大丈夫と答え。
ゆったりと、遠くの音色に合わせリズムを刻む。]

　例えば。

　もしも、僕が、恋している人に。
　巻き込んでしまってすまないと謝られても。
　僕は、きっと、良いですよ、と。
　笑いマス。

[巻き込まれていたい。
きっとその問いは正しいと。
僕は、頷く。]

メモを貼った。

　は〜……ゥ。

［もうひとつ吐息を落としてから、改めて、グレッグの質問に首を縦にゆらす。］

　ぅん、そう、だけど？

［けれど、それが何でそんなに驚くことなのだろうかと、6秒ほど考えて、そうか人間だったなーと、今更のようにちょっと笑い、眉を下げ］

　イヤ、か……？

［などと問いかけてはみたけれど、付け足されたオプションに綺麗に消された気がした。］

　いいよ勿論、グレッグなら。

［元々、人間と本契約を交わす際には必要だから、などというのは、まだ黙っておこう。］

　……そうですね。

　君は普段から旅をしながら仕事をされてるのですか？
　それとも、単なる物見遊山？

[巡れるところは、数が限られる。
　確かにその通りだろうと。ニンゲンの寿命は短い。

　線香花火が落ちる程度、瞬きを数回する程度の長さ。
　うっかり百年寝てたら、目覚めた時には大体死んでいる。]

　………巻き込まれても、いい？

[その返答は意外なもの。
　恋というパワーがあれば、受け入れてしまえるというのか。
　下にココロがあるから、支える土台がデカい？]

　なら、愛は……

[育ててしまった感情は。
　真ん中に収まっているから、外気に守られる。

　ココロは、閉じ込められたまま。
　下にココロが落ちていれば、他の存在にも触れていられる


　ドナルドに委ねているのは、恋じゃない。
　最早、愛情と為ってしまった。
　毀そうとしても中心に或るから毀せず、彼が死んでも尚――

　会えなくなっても、尚。　　　　　私から、消えてくれない]

　君は、赦すんですね。
　ココロを預けたいヒトが、どんな存在であっても。
　どんな面倒事を起こしても。

[彼の答えを聞き、羨ましいと思ってしまった。
　それでも悲観的に為らずに居れるのは、
　彼が魅力的な存在であるということだ。

　憶いは枯れねども、ドナルドの命は限りあるもの。
　倖せが此処にあるのだから、それで充分ではないか
　線香花火の落ちるまでの間、彼が息災ならば其れで。]

　そろそろ戻りましょうか？
　……少し、風がつめたくなって来ましたし。

[霊体なのだから、その感覚は薄い。
　けれど、彼の「巻き込まれたい」人物が、
　若しキリシマならば、帰してやらねばと思う。

　―――ニンゲンの儚さなんて、100年存在すれば知れる事*]

　― 薬店前へ ―

[明之進との散歩の後、薬店へと戻る。
　キリシマとドナルドの会話が、
　ドアの奥から聞こえて来る]

　　………。
　　
[キリシマの見解は最もだった。

　化物であるのだから、ヒトを求め愛するのは狂っている。
　逆もまた然り。]

　……明之進さん、先に家へ戻ると伝えてくれる？

[明之進とはドナルドも面識がありそうな。
　それなら積もる話もあるかも知れないし、それに――]

[告げるだけ告げて踵を返し、男は夜の街を歩く。]

　イヤじゃないよ。イヤなはずない。

[下がった眉尻に唇を押し当て微かに笑って。
今宵はひとまずもう一度キスしようと顔を寄せ。]

　鐘は見つかってないけど、しちゃったな。
　約束。

[そんな話をしながら、更ける夜とふたりで過ごし。
此処が魔女の家の屋根上だということも忘れて
クシャミを抱いたまま少し眠ってしまった。
それは温もりを抱いたとても幸せな微睡み。**]

[　それに、　]


　　………。


[　彼の返答を訊いてしまったら、私は。　]




[　―――…　永遠を求めてしまいそうで、　]

メモを貼った。

[それが恐ろしい、
　満足を与えてくれる体温が、声が、眼差しが。
　今ひと時の時間で満足できなくなった時が、恐ろしい。

　

　石畳を駆ける。
　自分の足音しか響いていない筈なのに、大きく響いて聞こえて。


　あんなに暖かかった筈の闇が、周囲を包む暗さが怖くて。
　いやだ、いやだと、首を横に振った。

　ドナルドの家の灯りはついたまま。
　一度招かれた家になら、入れる。それに今は吸血鬼じゃないから
　そんな節制など関係ないのだけれど。

　玄関に座り込み、顔を覆った。　視界を隠した先もまた、昏く**]

　そうか、よかっ……ゥひゃ！

［眉尻に落とされた唇がこそばゆくて、笑いながら身を竦めた。］

　……うん。

　けど、鐘なんてなくても、おれ約束、絶対に守る。
　おれずっと、グレッグの傍にいるんだ。

［何かに頼るのではなく、自分の意志で決めたのだと。
　寄せられた唇に、もう一度、大好きのキスをした。］

メモを貼った。

［それから、どれくらいふたりで話をしていたろう。
　グレッグの隣は、夜風も気にならないほどに温かく感じられた。］

　……グレッグ……？

［やがて、緩やかな眠気が訪れる頃、グレッグもまた、微睡みをみせていた。］

　おやすみ、グレッグ……。

［耳元に囁いて、軽く口付けを落としてから、寒くないようぴったりと身を寄せて。
　小さな翼を目一杯広げ、ふたり包まるようにして、暫し、幸せな眠りについた。

　明日になったら、シーシャのところへ行って、改めてちゃんと話さなくてはいけない。
　けれど、まさか自分達が幽霊モドキになっているだなんて、この時は未だ知らなかった**］

メモを貼った。

メモを貼った。

[残念そうなキリシマの顔はあまり見たことが無い。
冗談ではなかったのかもしれぬと、意図せず尻尾はふるりと震えた。]

　中、——頭に、？
　痛くはない、……のですか。

[それは普段なら、飲み込むことに戸惑いを覚えてしまうだろう。
けれど素直に受け止め、そのこめかみを指差した先を見つめる。
痛みはあるのか無いのか、しかし続いた言葉は存外愉しげな色も感じ取れた。

思い出すのはやや朧げな記憶。
彼と出会ったのはもう随分前だ。
その頃から、その様相は変わらない。

——つまりは、人とは異なる存在、なのだろう。]

　ちょっと怖い気もしますけどね。

[男はそれでも、恨み言は勘弁だと笑った。]

[煙が室内にゆらと立ちのぼる。
その軌跡を辿りながら、問いかけに耳を傾けた。
ニコラエと同じ緋色と、自らの黒。混ざった二つの眼差しはやがて、キリシマの相貌へと移り]

　……どう、なんですかね。

[すぐに、答えは出なかった。
ただ浮かぶのは、戸惑いではなく]

　確かにヴァンパイアと聞けば、お伽噺でよく知っているイメージがあります。でも、

[異物と言うのなら、キリシマはニコラエの正体を知っているのだろう。
それを、恐ろしい存在だと思っていなかったわけではない。
それでも、唇は先を紡ぎ]

　俺が触れたのは、ニコラエさんという存在そのもので、
　結果、人とは違った。それだけですよ。　

[きっと、もう受け入れてしまったが故。
異質さを感じることはあれど、畏怖することはなにもない。
月並ですけど、と躊躇った後]

　……好きになったものは、どうしようもないんです。
　自分の気持ちを偽る方が、

　俺は、——怖い。

[そうして、大切なものを失ってしまうほうが。]

　
　ほら、これでも小悪党って呼ばれていた時期があったでしょう。
　顔も恐いし、派手にも笑えない。

　……それでも、受け入れてくれる人はいる。

[友人、教え子、このハロウィンで出会った人々。
どんな姿でも、受け入れてくれた。
それは目の前の店主も同じくではないかと、その想いは潜めることにして]

　それと、同じなのではないか、と。
　俺の考えですけどね。
　
[頭に手を当て、「説教ぽくてすみません」と再び笑った。
それは控えめでない、男本来の笑み。
キリシマの返事が短くても、それ以上言葉を押し付けることはなく。

ただ、キリシマの詳しい種族——納得したとは口が裂けても言えまい——や、男に生えたレッサーパンダの尻尾について「もっと格好のいい尻尾が生えたらよかったのに」とクレーマーまがいの意見を述べたりと。
雑談に興じる楽しい一時を過ごして]

[しかし、ニコラエは店に帰ってくることはなく
アケノシンから先に帰ると聞けば]

　ありがとう、アケノシンさん。
　キリシマさんも、お邪魔しました。
　また来ます。

[簡単に礼を述べると、急いで薬屋を後にした。]

—— → 自宅 ——

[陽の落ちた街並を、駆け足で横切る。
壁を通り抜けることができても、やはり慣れたように通りを歩いて帰ることを選んだ。
どのみち一緒に帰るつもりだったから、店まで来てくれたらよかったのにとも考えながら。

彼がキリシマの問いを聞いていたとは知らず]