ん？……んん？

［気づけば、まだ9号室にいるキティが、じっとこちらを見ていた。まるで、見えているかのような……？
試しに猫の前で手を振ってみるが、目線がついてくる。そういえば、以前にも何もない所をじっと見たりしていたが、あれはもしや……］

見えてんのか、気配感じとってんのか？

［手を伸ばしても、もう猫には触れられない。
ぬくもりを感じることもない。］

……キティ。もう、好きな所行っていいからな。
帰れなくて、すまねえ。

［にゃあ、と返事をするように猫は鳴いた。］

［猫の頭に、撫でるように手をかざし。
それから、体を起こした。］

副船長は、どこ行ってるかねえ……

［生者の中で最も動向が気になる男を探す為、立ち上がる。
狭い船の中だ、程なくして甲板にたどり着くだろう。*］

[乱暴な指切りに、兄貴らしいやと苦笑して。
やがて手が離れれば、室内のキティを見遣った]

……キティの面倒。これから誰が見るんスかね。

[心配そうに、ぽつりと呟いて。
主のいなくなった猫の将来を案じた。
透き通るホレーショーの手が、キティの頭に触れる。
なんだか見ていられなくて、思わず目を逸らした。
触れられない悲しみは、この１日で嫌というほど味わった]

……そうッスね。副船長のところに。

[ホレーショーに頷いて、やがて共に甲板に辿り着くだろう]

―甲板―

キティは優秀な猫だから、必要とされるだろ……
ま、自分で餌もとれるし。

［そんな話をグレッグにしながら、登ってきた甲板。］

………。

［言葉を忘れて、目の前の光景を見つめていた。
月に照らされる、双頭の狼。
対峙するのは、槌を握る男。

まるで、御伽のような。
子供に話すには少々、血生臭いが。*］

[双頭の獣と副船長の闘いは、始まりから見下ろして視界に収めていた。
珍しく怪我なんかする副船長を見て、つい腰が浮いたがまた腰かけ。

大丈夫だ、と自分に言い聞かせる。
何度も、何度も、言い聞かせる。

彼が負けるはずがない。

信頼感というよりは、そう信じてないと酒もない今は気が狂いそうだと、そんな感覚だが。
ともかく、そう信じて。

マストの上、足を垂らしたまま。
じっと、身動ぎもせずに見守っていた]

― 甲板 ―

……ミナカ、なんスか？
はは。マジッスか。

[禍々しく気配を放つ双頭の狼に、乾いた笑いが出る。
夢の中で見たものの、実際に見るまでなかば半信半疑で]

……だから。
ガキじゃ、ないッスよ。

[小さく呟く。
あの言い草は、間違いなくミナカだった。
自分の遺したものも、無駄ではなかったのだと。
ぎゅっ、と拳を握りしめて。
副船長とミナカの勝負の行方を。
固唾を飲んで見守った]

　───！

［槌の振り下ろされる音に、尾と耳先がぴんと伸びる。
　船首楼の端に寄り、ゆるく見下ろせば、今まさにヘクターがミナカに追撃をくらわせようとしているところだった。］


　……荒いな。

［もう何度目か。
　普段のヘクターとミナカであれば、勝負は火を見るよりも明らか。
　しかし、もしミナカが本性を現したなら───

　───と思っていた矢先］


　！？？

［その姿に、この獣にしては珍しく、船首楼から身を乗り出した。］

［ヘクターの腹に突き刺さる牙。

歯を食いしばって戦いを見守る男は、その場から動かない。
何も出来ないのがわかっていたから。
その代わり、目を逸らしもしない。
拳をただ、ぐっと握りこんだ。

ヘクターと、双頭の狼の戦いの行方を、見据えている。］

［甲板に現れた新たな気配も、ずっと前からあった見張り台の気配にも、気付きはしていた。
　だが今は、それらは眼中にない。
　獣の意識は、目前の戦いにのみ向けられている。

　ただ視点は、彼らとは違ったろう。
　おそらく、ヘクターを見守っているであろう３人と違い、獣は、純粋に戦いの行く末のみを見つめていた。
　ミナカが同族であるからとか、ヘクターの行動理念に頷けるところがあるからとか、今は蚊帳の外。


　─────どちらが、より強い畏れをもって、畏れを喰らうか。

　弱肉強食の理念。
　弱者は強者の糧となり、強者もまた更なる強者に喰らわれる。

　残るのはどちらか。

　紅い瞳が、静かに焔を宿したように揺れる。］

ヘクターッ！！！！！！！


［じっと耐えて、黙って戦いを見守っていた男は。

ヘクターが甲板の縁に押し付けられたのを見た時、
つい、その名を叫ばずにはいられなかった。］

[強く、マストの柱を握っても。
爪痕さえ残すことの出来ない無力さだ。
息が詰まり、耐えかねて目をつぶりたくなる。
だがそれさえも出来なくて、目を逸らすのも見ているのも辛くて。
それでもただ見ることしか出来なくて]

　へく、った……。

[ホレーショーの叫びをきっかけとするように、喉の奥から声を絞り出した。
かすかすに掠れた声で、苦しげに喘ぐ。
やめてくれ逃げてくれと言いたくて、何度もそれを呑み込んだ。

代わりに]

　い、きてっ、くれるんだろ……っ！？
　しっかりしろよお。この、バカ

[嘘ですごめんなさい。
なんて、普段ならすぐに謝るんだけど。
今回は、謝らなかった]