――――、…


[迷う間、黙して。
主を見、言葉はどちらへか]

　はい。

[華月の名に返事をする。故に今は花。
主の浮かべる微苦笑に、浮かぶ感情――哀しい。

心配、その単語に頷きを一つ返す。
続く言葉に、緩く唇を噛むのは否定か、それとも。
少しの間、俯く。]



[けれど、途切れる言の葉に、苔色を黒檀に合わせた。
沈黙を持って、先を待つ。
まだ、鵠とは手をつないだままだったろうか。
そうであれば、少し握るを強めた。]

　御意。もちろんや。


[主の願いに惑うことなく告げる。
鵠の言葉は聞かずとも判る。
それは、主の言葉途切れた時の、鵠の言葉にも見てとれる。

もしかすれば、
また双花の答えは重なったのかもしれない。]

　あるじと呼ぶ
　其の時から

　繋ぎとめられるのは
　花だけでなく

[静かに呟く
瞳は現世を映し]

　迷い断ち切れぬのは
　キミも、同じじゃないのかい明之進

メモを貼った。

[熱さは感じず。ただ花主と花の様子を見ている。
抱いた花の頭を撫でる。

もうすぐ――]

お前の歌を、もう一度聴きたかった。

[眸に移るのは寂しげな色]

[秋色の髪に触れた手
気付くに間が空いた]

　主さま
　歌も、笛も、足が治れば舞いも
　この身が覚えた芸事は
　幾多もありましたのに

[腕の中、背を靠れさせたまま
主の顔は見えず]

　…――

───ああ。

［冬の花の言葉。
己にはそれで十分。
そう思えば、何処かから聞こえる喧騒。

───姿は消え。

そしてある場所に降り立つ。
視界には、歎く椿の姿］

［彼は、椿の事を何と呼んでいたか。
その椿へと、一つ、二つ。
足音のない歩みは近づく。
少しためらったが迷いはない。
椿の背から、そっと。守る様に両の腕を伸ばして、包むために。

確か研師はこう呼んでいなかったか］

───明。

［一度で反応がなければ、もう一つ。
自分に気づけば、合わせるようにと鉄色の瞳は無言で告げる］

聞こえる自分の扇の音に少しだけ口元を緩めたが、笑みはすぐに消える。

―――――御意。



[ごく丁寧に、答え。
それさえ重なり、しろい鷺の花が
小さく揺れた。]

　屋敷なくしては
　保てぬ
　
　……きっと

[琥珀伏せる姿に
ぽつり、囁き落とす]

メモを貼った。

[二つの声、重なった返事が戻れば黒檀を伏せて]


　―――…うん、


[少し、幼い頷き。下りた髪が揺れる。
安堵したかのように浮かぶ笑みは、
死に際にも浮かべた憂いの乗らぬ穏やかな…]

[少し遠くから聞こえるのは儚き花を呼ぶ声。
炎は止まぬ、花を留めようと呼ぶ声も。]

　生者は、生者の道を
　死者は、死者の道を
　もし
　同じ道を望むなら
　生者死さねば
　叶わない

[呟き、溜息ひとつ
視界が紅くあかく]

　望みはひとつ
　願いはひとつ

　ふたつ心懐いたなら

［するりと。
手元に残ったものは何もない。
椿は既に、向こう側に］

───。

［驚きのあと、小さく苦笑が零れた］

こちらへと招く手は、必要なかったか？

［椿に尋ねる。
主と呼ばれた男に、決別を進めたのは自分。
そこまで情が深くなったというのであれば、行方知れずの椿の主のかわりに
椿をこちらへと招くための手を差し伸べてこそと思ったけれど］

[２つの同じ返事、受けて主は幼く頷いた。
それに愛惜の念を持つ。

―――２つが花であるとき。
それは、主が花の名２つ呼ぶ時。

鵠と呼べば白鷺が。
華月と呼べば胡蝶が。

それぞれ花に身をかえて、糸を頼りに蒼穹より舞い降りよう。]



[今は花として、主の隣に控え、同じものを見る。
駒鳥の啼く唄に想いを馳せながら。

望みはひとつ――蝶でありたい。
願いはひとつ――花でありたい。

ふたつ心懐いて。]

［邦夜達が無事な場所まで辿り着けたのを確認して。
ゆらり光は人影に。

手には主が持つ笛を強く意識して構え。
別れ告げる長い音色］

されど。
こころはきえることなく。

［現の風には乗らぬ一音を吹いた**］

　　虎鉄……―――
　　　　　　　　お前はどうしたいん？
　
　

[――朧月は、笑む。
憂いの乗らない笑みに、
自然、つられるように顔がほころぶ。

頷けば
――りん、と鈴が鳴る。

双翼は蝶であり白鷺。
華月であり鵠。

朧なる月の傍に舞う。]

メモを貼った。

　繋いだ手はここに。
　見失う事は無いでしょう
　死期を悟ったそのときに、体は勝手に動くもの

[虎鉄の笑みに混じるいろ
あの微笑み方を知っている]

　燃える、もえる
　あかく、紅く

　黒煙のぼる　その先は
　現し世か　移し世か

　ゆく先は、ありやなしや？

囁くように詠いこぼす。

メモを貼った。

[遠く、唄う声が聴こえた気がした。
―――…気のせいかもしれない。
辺りを包むは触れることできぬ現世の業火。
唸る焔の唄に周りの音は掻き消され

――…りん、

傍に在る鈴の音が炎の中涼やかに鳴る。]

[弟弟子の、自嘲気味な言葉を拾って尋ねた。]

　死にたい場所が、あったんやろか？
　なぁ、ずっと手は繋いでられへんけど。
　そゆ場所があるんなら、連れていったりたい。

[片手は鵠と繋いだまま。
けれど、もう片手を、
誰かに暫しの間、伸ばすことは出来るだろうと。

ええやろか？と言葉なく尋ねるのは、
鳴る鈴の音の元に。]

[其処を離れようと思わないのは願いがあるから。
重なる二つ、添う花主と花。想いあう月と鳥。
その二つが燃え尽き消えるその時まで、
ちゃんと寄り添えていれるようにと…。

蝶と鳥の名を持つ花達がこの場を離れようとも
主は何も言わないだろう。離れても繋ぐ糸は此処にある。

月の片割れは、業火に混じる唄を聴きながら二人の姿を見守っている。]

…――


[華月を、胡蝶を見て。
ひとつ、頷いた。]

───好きにするといい。
どうせお前も、私とはゆくところが違う。

［空っぽの手をひらりと振って。
まるでそれは好きにしろと、
冬の花をからかっていたあの手に似ていた］

笛降ろし、静かに耳を傾ける**

[相方の是を貰えば、柔らかく微笑む。
瞬く琥珀に、苔色を合わせた。]

　わてと鵠さんが、一緒に探したるし、運んだるわ。
　
　なぁ、花と花主の絆って、そんな柔いもんやろか？
　よう、自分の周り見てみい。
　まだ縁(よすが)が、のこっとるかもしれへんやん。

[細く細くなっていたとしても。
もしかすれば、虎鉄にも糸が絡んでいないかと。]
　
　還れんおもたら、還れるわけないで。
　なんや、そんな後ろ向きなん、虎鉄らしゅうないわ。

[ほら、と差し出す片手。]

[柔らかな笑みに笑みを返す。
主の方を、一度見て。
それから、琥珀へ視線を移した。]

……探そう。

[と、言葉　繋いで。]

メモを貼った。

［薄れていく椿の姿。
どうせあの研師は生きるだろう。
どんなに死に急いでも生き残るものというものはいるものだ］

───時間か。

［がら、と遠くで崩れる音がした。
廊下の美しかった色硝子は熱と煤で見る影もなく］

[倒れ伏せる同じ顔の月に話しかけることもない。
花達が弟弟子の姿の元へと行くのを見届け、

―――…業火の中、静かに佇む。

焔が二つの姿を包んでいく…
溶けて、白から赤へ…赤から…ひとつに。]

[焔の向こう側、離れた廊下に佇む背が見えた。]


　―――…本郷、


[一瞬脳裏に浮かぶ、不思議な記憶。
童の傍に添う、獣の姿。]

[一際大きく聞こえる、崩壊の音
冬色の瞳を静かに閉じる]
　
　現し世のゆくさきに
　ひととけものの交わる道はなけれども――

[視界は紅い　あかい]

　逝く先に
　みちは……

[翳んで]