［fuckin' ───クソッタレ

　今まで何度となく向けられた言葉だ。
　死者から言われたのは、これが初めてだが。］

　？

［何故これが天罰なのか、獣には理解できない。
　厨房から去るというなら、話すことがないのだから、止める理由も特にない。

　一瞬だけ振り向いたニコラスが、向いていなかったなと呟くのが聞こえた。］

　……そういえば。

［ふとした気まぐれ。］

　ヘクターは、聲が聞こえるらしい。

［何の声であるか、とか、魂がヒトかどうかまで分かるらしい、とか、そこまでは話さない。
　いつもの言葉足らず。］

　おまえは、あれによくまとわり付いていただろう。

［半ば独り言のように言うと、ふらりと、どこかへ姿を消した。*］

……しまったなあ、じゃないッスよ。

[ニコラスの声に応えて]

どんどん変わっていくニコみて。すごく心配だった。
それで。どんどん素直に喋れなくなっていっちゃって。

[普段は頭を撫でられるのを嫌がるグレッグだったが。
ニコラスのそれは、気恥ずかしそうに受け入れた]

……俺は強くないッスよ。

[自嘲気味に呟いたあと]

ほら。強かったらこんな透き通った身体になってないし。

[誤魔化すように、きしし。と笑って。
ニコラスとこうやって喋ることができたのが、すごく嬉しい。
死んでからも、こういう時間を残してくれた神様に。
少しだけ。感謝した]

― 第三甲板 ―

[兄貴の姿を追うように。ふわふわと第三甲板へ降りたグレッグが見たのは。船長室を蹴り開けるホレーショーの姿だった]

……兄貴。いったいなにを。

[掠れた声を出す。とても。とても、嫌な予感がした。
宝、盗られて……？　いま、兄貴は何と言った]

弔い合戦とか。そんなの。良いッスから。
相手はあの船長ッスよ。

[必死に。サーベルを抜き放ったホレーショーに話しかける。
兄貴を止めようと手を伸ばすが、その指は宙を切った。
やめて。まだ間に合うから。
船長に頭を下げれば間に合うから。だから]

兄貴。そんなことしたら。下手すりゃ。

[不謹慎なことを考えて、途中で口を噤んだ]

メモを貼った。

　あー……。ごめん。

[頭を撫でながら、困ったようにまた謝る。
こういうとき何て言えばいいのか分からない。学も語彙もない。
逆立ちしても、陳腐な慰めとかそんなものばかり出てくるだけだから、余計なことを言うのは止めた]

　強い、強い。
　少なくとも、俺よりは。

[そういえばこいつ、なんで死んだんだろうと思ったが。
聞いてもなにができると言うわけでもないので、訊くのはやめた。

代わりに]

　……しかし、お前背が伸びなかったなあ。

[やっぱ栄養かなあ。などと。
マイペースに首を傾いだ]

[ふと。
動く生者がいると思って、視線を向けた]

　ヘクター。

[探し人は案外早く見つかり。
グレッグの頭をもう一撫でしてから、ふよりとそばによる。

ヴェラが言っていたことを思い出し、なんのことだったのかと思い首を傾いでから。
生前と同じく、後をついていくことにした。

なにをする予定もないときは、よくそうしていたように]

― 回想・第二甲板 ―

それは、間接的に。
俺がチビだって言いたいんスか……？

[ぴくぴくと眉を動かしながら、ニコラスを見上げて。
あ、なんか見下ろされてるって状況がムカつく。
文句の一つも言ってやろうとするが。
再びふわりと頭を撫でられると、反論する気力も失せて]

……じゃあね、ニコ。

[へにゃりとした表情で、ヘクターについていくニコラスを見送った。自分も兄貴を追わねば、と*]

― 現在・牢前 ―

……あ。ああ。

[始まったホレーショーと船長の決闘を。
ただグレッグは手をこまねいて見守っていた。
船長の素早い剣戟をを、すんでの所でかわすホレーショー。
自分はもう死んでいるというのに、恐怖でガチガチと歯が鳴った]

やめて。兄貴。お願いッスから。

[かつて、ころせばいいとのたまい、死を恐れなかったグレッグが。
絶望の化生のような船長にも、怖さよりも優しさを感じたグレッグが。
生まれて初めて――身を貫くような恐怖を覚えた]

メモを貼った。

―副船長室―

[グロテスク、が。武器の手入れをする光景への感想だった。
この程度じゃない所業を、酔った自分がしていたことなど知らずに。
ベッドに寝そべり、ヘクターの動きをぼんやり眺める。
仕事の合間によくそうしていたから、習慣のように今日も。

生きてたころは、ぎゃあぎゃあと騒いで怒られてた気もするが。
今日は酒が入ってないから、静かなもので]

　……あ。
　俺の部屋の酒、持ってっていいですよ。

[などと考えてたら、溜め込んだ安酒の存在を思い出した。
聞こえるなどと思ってないから、独り言で言っておく。

死んだ味方の部屋から持ち出した酒も、襲った船から持ち出した酒も。
調理場から盗み出した酒も、街中で宝と交換した酒も。
もう飲めやしない。
鎖から解放された気分だ]

─ 甲板・船首楼 ─

［ふらふらと漂うように、足は、甲板へ向いていた。
　月が出るには、まだ少し早そうだが、空は少しずつ黄昏色に変わりつつあったろうか。

　誰も居ないことを確かめて、船首楼へと向かう。
　いたところで、どうせこちらの姿は見えないのだが。］


［覗き込んだ黒い海には、殆どと言っていいほど波がない。
　そういえば、昨日からずっと風も吹いていない。
　今頃になって、この船が、ずっと止まったままになっていることに気が付いた。

　……止まっているからどうするということは、多分生前だとしても、何もないのだけれど。］

……兄貴っ！

[悲鳴のような声を上げて、ホレーショーに駆け寄る。
船長の一閃を受け、その腕からは血が流れていた]

こっ、これ以上。やめろォ！

[グレッグは思わず、激昂して。
ホレーショーを庇うように、両手を広げて船長の前に立ち塞がる。
その身体を、するりと船長はすりぬけて]

……あ。

[床に転がったホレーショーは、容赦なく踏みつけにされた]

［やや時を置けば、漸く、東の空に月が顔を見せはじめた。

　───ああ、今夜も、朱い。

　思い出すのは、己の力を知った、あの日のこと。

　物心ついた頃には、もう親はいなかった。
　とはいっても、人ではなく、獣として。
　路地で残飯を漁ったり小動物を食らったりな、どこにでもいる野良犬。
　ただその野良は犬ではなく、狼だった。
　もっといえば、ヒトオオカミだった。
　いつの頃か、ヒトの姿をとれることに気が付けば、路地に干されている服を盗り、周りの人間がするように、着てみたりした。

　ただ、まだその頃は、自身の幼い爪が、簡単に人間を引き裂けるほどの力を持つことなど知らなかった。
　そして、人間の血が、肉が、残飯や小動物よりずっと美味だということも。


　───あの日、路地で襲われるまでは。>>*15

　そして、返り討ちとした男達の血肉を齧るまでは。*］

……っ。

[息を飲んで、グレッグは決闘の行く末を見守る。
なにもできない自分の存在が。ひどく忌々しい*]

［生粋の獣は、ずっと、闇の中に生きてきた。

　はじめの頃は、人間に見つかり、危うく殺されかけたりもした。
　しかしやがて、音なく獲物を狩る術を覚えた。
　そして年齢が13を数える頃、路地で、狩ろうとした男に逆に捕まった。
　殺されるのかと思ったが、逆に、暗殺の仕事を持ちかけられた。
　寝床、食事、身柄の保証。
　怪訝に思いながらも頷き、その男のもとに1年ほど身を置いた。

　今思えば、あの男もまた人狼だったのだろう。
　自分と同じ、生来のものか、後天的なものかは知らないが。


　───いつの頃からだろう。

　裏社会で『闇猫ヴェラ』などと呼ばれるようになったのは。］

　………───　ォーーン　……



［ゆらりと、本来の獣の姿となった男は、朱い月を紅い瞳に映し、吠える。

　遠吠えは、はたして誰の耳に届いたか。
　届かなかったか。

　新たな血の匂いを感じたか、それとも───……**］