―少し前。―

［セシルとヘクターのやりとり。
グレッグはともかく、己は船長に、決闘を挑んだ上で負けた。納得した上での敗北死だったから、弔い合戦なんて余計にしてほしくない。というか、そんなことされたら間違いなくキレる。］

……そうだな。
乱暴だが、わかりやすいな。

［ヘクターは、強い。元々は船長として慕っていた男。
ネイサンへの畏敬とはまた違った種類の。
生き延びて継ぐと言ってくれた事が、素直に嬉しかった。
ただ、どうしても血を伴う……しかも、仲間の血が。
そればかりはどうしようもなくて、心は痛む。］

…………。

［早速、セシルが痛い目にあわされているのを見て、内心十字を切った。
生きているだけ、まだマシか。］

―９号室―

［じゃあな、とニコラスに手を挙げて、急ぐグレッグの後をマイペースに追いかけて、たどり着いたのはグレッグの部屋。］

……狭そうだな。

［寝ているような自分たちの姿。しかし、一人分のベッドに並べると、何か窮屈そうにも見えた。］

酒盛りか。
あん時は、今頃死んでるなんて想像もしてなかったなあ。

［首を落とされたグレッグと、喉を貫かれた自分と。
奇妙な気分だが、夢ではない。グレッグの体の首元を、じっと見つめて。］

……なあグレッグ。四六時中一緒に居ろ、とは言わないけどよ。もう、あんな風に勝手に……手が届かない所で、消えるなよ。

［届きそうなのに決して届かない位置で、弟分の命が消えた、抉られるような痛みは、忘れられない。もう二度とあんな思いはごめんだ、と思う。*］

─ 船首楼 ─

［地下牢前を離れたあと、獣はまた船首楼にいた。
　誰か会いたい相手がいるわけでもなく、思い残した場所があるわけでもない。

　なのに、魂はまだこの船にある。］


　　　───……オーーーン。


［朱い月は、先程よりずっと高く昇っている。

　何故、まだ連れて行かないのかと問うように。
　高くなった月に向かって吼える。］

［甲板に、ヘクターとミナカの声が聞こえれば、ちらりとだけそちらを見たが、すぐにまた、他人事のように背を向けて、月を見上げた。］

メモを貼った。

―甲板―

[一番低いマストに腰かけて。
ぶら、と足を揺らす。
眺めてるだけだ。お気になさらず。

怪我も血も酒臭もなくなった半透明の物体は、副船長と船医のやり取りを見下ろす。
なぜ副船長と船医の間に緊張が張り詰めてるのかは知らないが。

持ち主のやることに、拾い物が疑問を挟むはずもない。

ファッキン俺の神様。
あなたのやりやがることはすべて正しいとも]

[ただ心配くらいはさせてくれ]

　……ん。

[月光をその身に透かしながら、顔を横にやれば。
遠吠えをする獣の背中があった。

お静かに、と。
自分の口を軽く掌で塞いでおいた]

確かに狭そうッスね。
まあ、お肩並べて仲良さげで何よりじゃないッスか。

[ホレーショーの言葉に、苦笑して。
死んでも仲良いのは良いことだ。うん]

……兄貴？

[グレッグの死体をじっと見つめて、難しい顔をしているホレーショーの顔を覗きこんで。続くホレーショーの言葉には、穏やかな顔になって]

了解ッス。もー勝手に独断して消えたりしないッス。
だから、兄貴も。先にいなくなったりしないで欲しいッス。

[上目遣いに、小指を差し出して]

約束ッスよ？

[きしし、と笑って。成仏するときは一緒だ、と]

メモを貼った。

……はあ？

お前、俺に指切りやれってか。
小指出せ、と……？俺に……？

［子供か。いや子供だった、こいつは。
額を抑えた。
大の男に、泣く子も黙る海賊をやってた、30を超えた男に、指切りか。
さすがに、羞恥心が勝った。そんなの出来るか。］

……おら。五倍でいいだろ。

［グレッグの小指を、全部の指で掴む。妥協。
文句は言わさねえ、と上下に振って、乱暴に離した。］

ん？……んん？

［気づけば、まだ9号室にいるキティが、じっとこちらを見ていた。まるで、見えているかのような……？
試しに猫の前で手を振ってみるが、目線がついてくる。そういえば、以前にも何もない所をじっと見たりしていたが、あれはもしや……］

見えてんのか、気配感じとってんのか？

［手を伸ばしても、もう猫には触れられない。
ぬくもりを感じることもない。］

……キティ。もう、好きな所行っていいからな。
帰れなくて、すまねえ。

［にゃあ、と返事をするように猫は鳴いた。］

［猫の頭に、撫でるように手をかざし。
それから、体を起こした。］

副船長は、どこ行ってるかねえ……

［生者の中で最も動向が気になる男を探す為、立ち上がる。
狭い船の中だ、程なくして甲板にたどり着くだろう。*］

[乱暴な指切りに、兄貴らしいやと苦笑して。
やがて手が離れれば、室内のキティを見遣った]

……キティの面倒。これから誰が見るんスかね。

[心配そうに、ぽつりと呟いて。
主のいなくなった猫の将来を案じた。
透き通るホレーショーの手が、キティの頭に触れる。
なんだか見ていられなくて、思わず目を逸らした。
触れられない悲しみは、この１日で嫌というほど味わった]

……そうッスね。副船長のところに。

[ホレーショーに頷いて、やがて共に甲板に辿り着くだろう]

―甲板―

キティは優秀な猫だから、必要とされるだろ……
ま、自分で餌もとれるし。

［そんな話をグレッグにしながら、登ってきた甲板。］

………。

［言葉を忘れて、目の前の光景を見つめていた。
月に照らされる、双頭の狼。
対峙するのは、槌を握る男。

まるで、御伽のような。
子供に話すには少々、血生臭いが。*］

[双頭の獣と副船長の闘いは、始まりから見下ろして視界に収めていた。
珍しく怪我なんかする副船長を見て、つい腰が浮いたがまた腰かけ。

大丈夫だ、と自分に言い聞かせる。
何度も、何度も、言い聞かせる。

彼が負けるはずがない。

信頼感というよりは、そう信じてないと酒もない今は気が狂いそうだと、そんな感覚だが。
ともかく、そう信じて。

マストの上、足を垂らしたまま。
じっと、身動ぎもせずに見守っていた]

― 甲板 ―

……ミナカ、なんスか？
はは。マジッスか。

[禍々しく気配を放つ双頭の狼に、乾いた笑いが出る。
夢の中で見たものの、実際に見るまでなかば半信半疑で]

……だから。
ガキじゃ、ないッスよ。

[小さく呟く。
あの言い草は、間違いなくミナカだった。
自分の遺したものも、無駄ではなかったのだと。
ぎゅっ、と拳を握りしめて。
副船長とミナカの勝負の行方を。
固唾を飲んで見守った]

　───！

［槌の振り下ろされる音に、尾と耳先がぴんと伸びる。
　船首楼の端に寄り、ゆるく見下ろせば、今まさにヘクターがミナカに追撃をくらわせようとしているところだった。］


　……荒いな。

［もう何度目か。
　普段のヘクターとミナカであれば、勝負は火を見るよりも明らか。
　しかし、もしミナカが本性を現したなら───

　───と思っていた矢先］


　！？？

［その姿に、この獣にしては珍しく、船首楼から身を乗り出した。］

［ヘクターの腹に突き刺さる牙。

歯を食いしばって戦いを見守る男は、その場から動かない。
何も出来ないのがわかっていたから。
その代わり、目を逸らしもしない。
拳をただ、ぐっと握りこんだ。

ヘクターと、双頭の狼の戦いの行方を、見据えている。］

［甲板に現れた新たな気配も、ずっと前からあった見張り台の気配にも、気付きはしていた。
　だが今は、それらは眼中にない。
　獣の意識は、目前の戦いにのみ向けられている。

　ただ視点は、彼らとは違ったろう。
　おそらく、ヘクターを見守っているであろう３人と違い、獣は、純粋に戦いの行く末のみを見つめていた。
　ミナカが同族であるからとか、ヘクターの行動理念に頷けるところがあるからとか、今は蚊帳の外。


　─────どちらが、より強い畏れをもって、畏れを喰らうか。

　弱肉強食の理念。
　弱者は強者の糧となり、強者もまた更なる強者に喰らわれる。

　残るのはどちらか。

　紅い瞳が、静かに焔を宿したように揺れる。］

ヘクターッ！！！！！！！


［じっと耐えて、黙って戦いを見守っていた男は。

ヘクターが甲板の縁に押し付けられたのを見た時、
つい、その名を叫ばずにはいられなかった。］

[強く、マストの柱を握っても。
爪痕さえ残すことの出来ない無力さだ。
息が詰まり、耐えかねて目をつぶりたくなる。
だがそれさえも出来なくて、目を逸らすのも見ているのも辛くて。
それでもただ見ることしか出来なくて]

　へく、った……。

[ホレーショーの叫びをきっかけとするように、喉の奥から声を絞り出した。
かすかすに掠れた声で、苦しげに喘ぐ。
やめてくれ逃げてくれと言いたくて、何度もそれを呑み込んだ。

代わりに]

　い、きてっ、くれるんだろ……っ！？
　しっかりしろよお。この、バカ

[嘘ですごめんなさい。
なんて、普段ならすぐに謝るんだけど。
今回は、謝らなかった]