［夏祭りの会場では、鬼灯のあかりがあった。
　お化けであっても、愛嬌のある姿ばかりで気持ち悪くはなかった。


　けれど。］

………っ

［胸に膝を寄せて小さくなる。
　両耳を塞いで、何も聴こえない、何も。

　怖くて怖くて、助けて――…。］

［深呼吸を繰り返す。

　大丈夫。今回だって、大丈夫……。
　いつもそうやって、収めてきたじゃないか。］


…………、………は、ぁ…。

［鼻筋を通り、落ちる汗の粒。

　現実世界ではない夢の中、復旧するのは暫く後の、こと。*］

メモを貼った。

［甲板に出て、暫く物思いにふけり中。
ニコの言葉は半分聞こえていたけれど］

…忘れろって、ここに来る前のことは勘定外なら
今更忘れられるかよ。

［盛大に溜息ついた時、船が大きく揺れた
床に投げ出されて思わず呻く］

いってぇ……

ニコ？

［彼は大丈夫だろうか、
暗くなった船の中、壁伝いに先程の部屋に。
さっきの今で躊躇しない訳ではなかったのだけど］

ニコ

［扉は重い。片手がしびれで上手く開けられない
声だけは届くだろうか
自分が害されることがないとしっている夢の中。
けれど彼のトラウマは知らない］

［そう、ここは夢の中。
　だから、何に怯えて何から耳を塞ごうとしているのか、友にも分かるだろう。

　下足室で見たのは、僅かの時間。僅かの1ページ。
　けれど、その1ページが、1シーンが現実感を伴い、苛む。
　聴こえるのは何の音だろう。
　罪人の悲鳴か、懇願か、それとも――…］

……っ

［耳を塞いで居ても、名前を呼ぶ声だけは鮮明で。

　だからこそ首を振る。唇を噛む。
　早く――悪夢が過ぎ去るのを、待つ。］

ニコ

[船内の様子が変わる。覚えがあると思ったら。
あの本の、一部だ。自分は面白がって見ていた…
というより現実味のない「絵」として見ていたから
怖さは、彼ほどでなくて。
あの年齢で手に入れられる本の描写ということもあって。

きっとこれは彼の記憶なのだろうか
扉は拒否されているように開けられない。
彼のトラウマの程度を知らない自分は
この悪夢が過ぎ去るまでどうすればいいのか
わからない。

まるで「忘れるな」と突きつけられているようにも
感じてしまって*]

［耳から下ろして両肩を抱く。
　声はするのに、遠いまま。

　助けて――…。そんなこと、言えない。

　大丈夫だと、言って欲しい？　―――分からない。望めない。

　あやすように触れて欲しい？　――分からない。望めない。］

………っ

［いつもの通り、やり過ごすだけ。
　急な明かりの眩しさに両目を瞑り、憔悴で床に倒れ込んだ。

　友が居るなら、また此方に来るなら……と、椅子に伸ばした手はそのままに。**］

メモを貼った。

―――っ

［伸ばした手は、座面を掴んだ。
　肘を乗せて体を支える。

　ニコ。


　名を呼ぶ声が、した気がして。］


　……………何だい、友。

メモを貼った。

[しばらく所在なさ気にそうしていれば、
中から反応がかえってくる。
気づけば船の中も明るさを取り戻していたようで］

ニコ、えぇと…その…大丈夫か。

メモを貼った。

［扉の向こう、返る声。
　しっかりしなくては。

　額に張り付いた前髪を払う。］

あぁ、大丈夫……。怪我とか、ないし。
友は無事、かい？

[扉をあければ憔悴したニコの姿、
眉をしかめて彼の近くに寄り］

…お前、忘れてほしいとかうそだろ。
本当でも、お前が覚えてるなら俺が忘れても意味ねぇじゃんよ。
さっきの、あの本の中身だろ？

［ぐい、とその肩抱き寄せて］

……少し、隣にいさせとけよ。
どうせ目が覚めたらお互いどうなるかわかんないんだし。
忘れるなら忘れるでいいし。

［自分のせい。嫌というほどつきつけられて、
きっとニコが望むこととはほど遠い］

メモを貼った。

［さっきは背を向けていた。
　けれど今は正面から歩いてくる。

　見上げて居られなくて、俯きがちに友の足元を見ていた。］

　……とも？

　やっぱり、脚、怪我とか……

［視線が、合う。合ってしまった。
　抱き寄せられて、嘘をついた居心地の悪さを感じる。］

［知られてしまったことに、顔を覆う。］

　……そう、だよ。大人になればなる程、そういうのを知れば知る程、酷くなっていった……。

これでも、落ち着いてきた方、だよ。

［拷問椅子に座るのが曽井ではないから。］

　………意味は、あるよ。
　友にごめんって、言って貰えたから……。


　好きな方だったって、聞けた、から。

［浮かぶ苦味を押さえようと、笑う。］

…足は事故った後遺症。時々痛むくらい。
ついでに手も。だから楽器やめた。
でももうずっと前のことだし。

さっきの、ずっと前から？
あんな夢、見てたわけ？

笑う顔にも返すのは不機嫌そうな表情だけ

　……とな、り。

［友の隣には、親しい誰かが居た。
　曽井の立つのは、前か、正面か。］

　　　……いい、の？

［そんな近い場所で。
　恐る恐る見上げて、肩から力を抜く。
　傍にある肩に頬を寄せた。］

　………そう、残念。友のクラリネットの音は、好きだったのに。

　………………

［肩を強張らせる。
　なんて答えれば友を傷付けないか、言葉を選ぶ間に黙りこむ。］


たまに、　　………だ、よ。

なんでそこで俺の許可がいるのさ。
音が好き、ね。残念。口説くなら楽器もってお前んとこいけばよかったのかな。

たまに？酷くなって、やっとおちついたって割には「たまに」なわけ。
お前ウソ着くの下手だろ。でもって……や、いいや。

［多分、花についても嘘をつかれているのではないだろうか。
でも、彼にとってより価値があると判断した結果なら、
嘘だと追求しても詮無いこと
元来猜疑心は強いほうだ。結構いい割合で悪い方に考えるが
大抵あたる］

どうせ忘れるんだろうし。
あぁ、手は流石に出さないから安心してればいいと思う。多分。

許可とか、そういうところ、友は煩かったじゃないか……。

［昔の話。］

……口説くつもりなんてないんだから、そんな冗談言わないの。

［何だかむかっときたので、軽口に膝を叩いたが、図星をつかれて口ごもる。］

　………な、に？
　忘れないから、気になるよ。

［手を出すのは誰に？
　呆けて瞬き、馬鹿と漏らす。］

そうだっけ？
ん？許してくれるなら口説くよ。気が晴れるなら喜んで。

［何をいっても、きっと忘れてしまうんだろう。
なら、今だけ許せと思うのは誰に対してか］

俺が馬鹿ですか。そうですか。
今更何いってんの。知らなかったの？お前。
手ぇ出されたいなら出されたいって言えばいいのに。

［さらりと性癖のCOだがまぁいいだろう
もし玲とのことがなかったら結構普通に手を出してた自信は、ある］

……待っ

［雲行きが怪しい。
　離れようとして友の肩を押した。］

おかしいでしょう、どうしてそれで僕の気が晴れるっていうの？


ば………馬鹿、だよ。大馬鹿っ
手を出してくれって言われたら、君は誰にだって……その、抱いた……り、する、　の

［想像しかけて首まで赤くなった。］