メモを貼った。

[夢を見た。
入学して、道也と出会ったばかりの頃の。
あれから、色々あって]

……んんー。

[目を覚ましてまだ道也が寝ているなら、首輪にちゅうっと赤い花びらひとつ*]

メモを貼った。

―― 自室 ――

[向こうでは、この空は白み始めているのだろうか。
窓に額を押し当てて、目を凝らすけれど、変わらずの雨粒と鉛色の雲しか見えないのは。
こちらでは時間の流れが違うのか、それとも、心象のせいか。

どちらでも、変わらない。
自分が此処に居て、彼らが未だ、あの場所に居るという、事実]

　――な　に、やってんだよ、馬鹿っ……！

[会いたい。
会いたくない。

王子と良数の姿を認めたとき、ふたりの無事と恋を失わなかったことに、感じた素直な喜びと。
ふたりが、幼馴染のいずれでも無いことに、感じた確かな失望と。

ふたつの比重が知れる前に、天秤を壊して、取り繕った。
彼らは祝福されるべき人々。
素直に祝福、出来るひとじゃないか]

[蛍紫と士朗が来たなら。
祝福など、出来ない。何をするか分からない自分に怯えて、まともに顔を合わせることすら恐れるかもしれない。

蘭香と誰かが来たなら。
寂しさと安心を同時に感じて、祝福して。
置き去りにしてしまったことと、今までの想いを謝罪するだろう。

もし。
二人が、共に来たなら？

考えたことは無かった。
けれどもし、そんなことがあったら]

　……ありがとうって、言う　……

[自分の、あさましい恋心など問題にならない程、喜びを感じるに違いない。
ふたりに拒まれたとしても、それは変わらない。

生きていてくれてありがとう。
ただ、それだけ]

　ばか、や　ろ　　っ……!

[バカだ。
どうしようもない、バカだ。

がん、と窓枠を殴りつける。
堅牢にも見えないそれは、けれどひび一つ入ることは無く。

ただ、白い包帯に、じわりと赤い染みが広がるだけ]

　……ばか、　……　…っ、ばか　だ……。

[ふたりが大切だ。
自分のすべてで、今までで、これからでもある筈のふたりが、何より大切だ。

そんな当たり前のことも忘れて、自分の想いを零して。勝手に、消えて。
自分の事しか見えていなかった。
否、自分のことすら、見えていなかった]

[信じない前提。
哲人の言葉が、また蘇る。

ふたりを大切に想う自分を、信じて。
ふたりもきっと、自分を大切に想ってくれているのを、信じていたら。

あんな別れじゃなく。
もっと、ちゃんと、話し合って。
そうしたら今も3人、一緒に居られたかもしれないのに]

　ごめん、……　ごめん、蛍紫、蘭香……。

[蛍紫が士朗と共に、こちらへ来ない理由が分からない。
蘭香は誰が想い人なのかさえ、分からない。

ふたりに甘えて、ふたりの手を離して。
そうしてひとりになって、やっと、それだけはしてはいけなかったのだと、思い出す。

どうしようもない。
どうしようもない、バカだった]

[ぽたり、ぴちゃん、赤い染みが薄まって広まって、白を濡らしていく。
それがやがて、茶褐色に褪せた頃]

　……？

[とん、とん。
控えめなノックの音に、顔を出せば。

潤んで滲む視界のなか、召使然とした少女の口が開き。
新たな客人を迎えていることを、告げた*]

―ベッドの中―

[良数に囁かれた言葉も知らぬまま、ぐっすりと深い眠りに落ちる。

夢を見た。

良数の手を、寧人が迷わず取る夢。
一歩引いたのは自分で、お幸せにって笑って。
目の前で二人がキスして、消えて――……]

……っ！

[はっと目が覚めて、目の前にある身体にしがみついた。
それが良数のものであること、良数の隣にいるのは自分であること、――ここに寧人はいないこと。
夢と現実の区別がつき始めれば、しがみつく力はゆるゆると緩んで、抱きしめるようなそれに変わる]

……おはよ、良数。

[へら、と笑いながら朝の挨拶。寝ている間に付けられた花びらには*気づいていない*]

メモを貼った。

―あれから、しばらく―

[は、とふいに目が覚めて。
　腕の中になにもないことに、気づく。
　抱き寄せたいぬくもりと、いとおしい身体。
　それが、ここに、なくて。がば、と勢いよく跳ね起きた。
　消えた。
　その不安ばかりが胸を満たして。]

[部屋を見渡したとき、窓のそばその姿を見かけたなら、さらさらと溶け流れる憂いに、またやわらかいベッドに崩れ落ちた。]

はは、ビビっ、た……

[安堵に思わず笑えば、きっとだいぶ情けない顔をしていただろう。]

メモを貼った。

―― いくらかまえ ――

[横になって、少し意識がぼんやりとしてきたところで、傍らの哲人の囁きが耳に入った。
　寂しげな淡さに、心が絞まる。掛かる甘い熱に、身体が疼く。
　……けれど]

　……うう、ん。でも……寝ちゃう、かも。

[本気で寝ないで何をするにしても、何だか途中でふっと倒れてしまったりしたらどうしよう、なんて変なところで懸念もしてしまって。
　それで一度は、熟睡モードに移行するかもしれないことを告げたのだった。]

[頭から拭えない、自分さえいなければ、という意識。
　勿論、そうと初めから知っていてここに来た訳ではないけれど。
　無意識や無知のうちに、人を傷つけたり苦しませたり、不幸にしたり。
　自分のそれは今に始まったことじゃなくて……。

　……きっと無意識に、おれは彼女をも傷つけたんだ、と思った。

　もしかしたら、彼女は自分に何か伝えようとしていたかもしれなくて。
　でも仮にだとしても、己には振り向くことさえもできてなかっただろう、と。
　どうして、よりにもよって自分に何も感付くことがなかったのか、と。]

[先ほどの良数の話。
　DVの方、と言われてもそれだけでぱっと想像はできなかったけれど。
　多分ひゅうがは傷ついた姿なんだ、とは思った。
　彼や寧人が見た彼女の形相は一体どれほどのものだったのだろう。

　良いヤツだ、って楓馬も日向のことを言っていた。
　日向を助けたかった、と話していた彼。
　……そんな彼女を苦しめたのは、誰なのか。]

　おれって、何なの。

[見遣る。窓ガラスが映す己の姿は、遠すぎて上手く見えない。
　確かめてしまうように、ベッドの外へと身体を滑らせて……。

　きっとその時、伸ばした手は届いていなかった。
　……その時、確かに、微かなこわさを覚えていた。]

―― そして、 ――

[窓に映る己の姿を、じっと見つめていた。
　見たことのない人。自分に似ている、という人。
　己が哲人の前で自然に零すことのできる笑み。
　同じ形の笑みを、件の彼は日向の前で向けていたのだろうか。
　あんな泣き顔までうりふたつだったらどうしよう、とか……。


　一瞬、また一瞬、判らなくなる。
　自分が本当に　　…なんじゃないか、って、錯覚する。
　大昔に死んだ人間が、幽霊でもなしにここで生きている訳ないのに。
　涙の所為で。辛さの所為で。
　ふと唐突に脳裏にぶり返すのは、蛍紫から伝え聞いた名前。
　……あかつき、の名前……。]

　……テツ。

[その笑い声に振り向いた顔は、涙でひどく濡れていた。
　水で色が流されて褪せたような顔。きっと、情けない程に弱っていた。
　情けなさの点では哲人といい勝負か、あるいはそれ以上か。]

　テツ。……ねえ、

[ベッドに居る彼が、どこか遠い。
　鏡みたいな窓の中に、引き込まれそうな感覚さえして……。
　自分を繋ぎ止めるものを求めるように、重い足取りで、戻り始めて]

　ねえ、名前、呼んで。


[ベッドの上に、膝をついて]


　ぎゅっと、して。


[哲人を上から見下ろすような形で、両腕もついて]


　……ここに居るの、おれだって、言って。ねえ。


[そして、彼の顔を覗き込んだ]

[窓の外は未だに宵の色か。部屋の中も、薄暗かっただろうか。
　他の皆が目覚めている頃なのか否かは判らない。

　ただ、暗い色彩の瞳を、彼の淡い色彩に、向けていた**]

メモを貼った。

―道也が目を覚ます少し前―

[首筋の花びらを二つにしてもまだ目を覚まさないらしい様子に、するりとベッドを抜け出して部屋の探索。
クローゼットを開くと、それなりに服は並んでいて着れそうなものばかりのようだ。
次に並んだ二つの扉わ右側を開くと洗面所とトイレ。清潔に保たれたそこを見て回ってから隣の扉へ。
開くとバスルームらしい、つまりここは向こうの屋敷と違って一般的なホテルのような作りらしい。

二人で入るにはそう広くないバスタブに湯を張り、備え付けの入浴剤は薔薇の香だったので遠慮して。タオルなんかも十分に用意されているのを確認してからまたベッドへ。
薄暗い外の様子からは今何時かはわからない、部屋にも時計らしきものは無いなと腕の中。

途端に、強くしがみつかれて、息を詰める。背中を撫で落ち着くまではじっとそのまま]

お、はよ。

道也の髪を撫でて「風呂、入るか」と*

メモを貼った。

―腕の中―

[背を撫でる手に落ち着いていく。
意識がはっきりとしてきて、良数の顔を見た]

おはよ。

……お風呂？　ん、入る。

[手をベッドについて身を起こして。
お風呂は別荘と同じく部屋の外にあると思い込んでいて、そのまま部屋を出ようとする。
……たぶん、室内に風呂があると止められるだろう]

ほんとだ。……なんかホテルみたい。
ああ、ホテルって言っても普通のだよ？

["友達"に言うようないつもの下ネタ。
"恋人"の前では今まで一度も口にしたことがない下ネタ。

……友達から恋人に変わった今、いつものように口にした冗談は死ぬほど恥ずかしかった]

あー……えっと。
……ホントに、二人で入る？

[確認のような、恥ずかしい問い。
大きな風呂だったならば気にしなかったのだが、こういう備え付けの風呂に恋人と一緒に入るというのは勿論、その先の行為を連想させるわけで。
だけど、今までとは勝手が違いすぎる。
何せ相手は男だ。いくら好きでも、身体が反応するかすらまだわからないのに。
いや、反応したところでそもそもどうすればいいのかも知らないのだが……]

……俺、は。……だいじょーぶ、だけど。

[ずるい手だと思いつつ、結局は良数に判断を委ねる。
寝間着の襟から、ちらちらと赤い花が*見え隠れしていた*]

[振り向いた顔、涙で濡れた顔。
　なんだよ、泣くなよ、そんな言葉が口をつく前に、蓮端が歩み寄るのに息を呑む。
　二人目の重みにベッドがきしむ。その音さえ、とくりと胸を鳴らした。]

[暗い瞳が見つめるのも、恐れは覚えない。
　その深みは、本来はとてもあたたかいものだと知っているから。]

夕輝。

[口にすれば、溢れる、あふれる、いとおしさ。]

夕輝。

[何度だって、呼べる。頼まれなくたって、呼んでやる。]

[膝をつく姿に手を伸ばして、今度こそ強く抱き締めて。苦しいなんて言われても、簡単には離さない。
　ああ、感じるのは、彼の温度。]

夕輝、俺の、夕輝……！

[へへ、と子供みたいに顔を緩ませて、俺の、と独占欲を混ぜ込んだ。
　窓際の思案までは知らないけれど、間違いなくこの男は蓮端夕輝だと、そう実感できる。
　誰に似ていようが、この男はその男じゃない。]

夕輝ー……

[その感覚が嬉しすぎて、甘えるように体重を寄せる。
　寂しく弱りかけていた心も、どこかに捨ててしまった。]

[本当は、弱音を吐きそうだったけれど。
　日向の想い人と重なるらしい彼を、どうしたら救えるのか、迷いかけていたけれど。]

[何も変わらない。
　ここにいるのは蓮端夕輝だから、何も変わらない。]

メモを貼った。

―― 1階廊下 ――

　……無駄かどうかなんて、分かんねーじゃねえか。

[廊下の壷を退かし、ぺたぺたと床を撫でながら。
背中の気配に、振り返らず応えた。

外へは出られない、あの別荘にも戻る事は出来ない。
もう8回ほど繰り返された。

新たにこちらへ来たのは、調音と成人。
そう伝えられて、無言で部屋を出た後。
彼女はずっと付いて来る]

　触れらんなかったけど。何もしてやれなかったけど。
　……オレは、日向の頑張りを生かしてやれなかったけど。

　オレは居なくなりたがってたのに、日向は助けてくれた。
　ならそれは、オレが何かしたんじゃなくて、蛍紫や、蘭香や、……誰かのお陰なんだ。

[克希に話を聞いた。
夢見心地のような、彼の言動は怪しいものがあったが、必要な話は聞けた。
気づいたら此処に居て、少なくともこの場に、彼の想い人は居ないと。

何の条件もなしに、ひとりずつ助けられるなら、日向はあんな話をしなかっただろう。
実際、自分と彼以外は、恋を失わなかったふたりが送られてくる。
新しいふたりも、そうである筈。

自分と克希。
格差のありすぎる経済力とか、違うところしか思い浮かばないけれど。
何か、共通点がある筈で。
どうしても見つからないならそれは、内でなく外に。
周りのひとに、あるんじゃないか　と]

　調音と成人が来たんなら、日向は、別荘のみんなは、まだ頑張ってんだ。
　だったら、助けられたヤツが、いつまでもメソメソ引き篭もってたら、何のためにあいつが頑張ってくれたのか、誰かが助けてくれたのか、分かんなくなっちまうじゃねーか。

[断定的な口調は、言い聞かせるような響き。
表情は晴れないし、今は笑顔ひとつ作るのも難しそう。

だけど。だから。
時折、背後の声に応えながらも、基本黙々と動かし続けていた手が、ふと]

　……？

[呼ばれた、気がした。
あちらが夜明け前なら、さして時間は経っていないのだろうに、ひどく懐かしく――　しい声に。

はっと顔を上げるも、当然、其処には誰も居ない。
表情を変えぬ少女が、こちらを窺っているだけだ。

その存在も、生きているのか死んでいるのかすら、曖昧で掴みがたい]

　……　っくしゅ。

[寒さで耳鳴りでもしたのかもしれない。
頭をふるふる、軽く振った。

そういえば夕輝が、風邪フラグとか自分を棚に上げたことを言っていたけれど……　まあ、彼の心配は自分がしなくとも良いハズ。
生来のお節介はどうしようもないから、広間の前でドスの利いた声を掛けられた時の二の舞は避けたいものだが、これからは大丈夫なんだろう。
大丈夫じゃないと困る。

シャツと包帯越しの腕を擦って、はあ、と両手に息を吐きかけ。
再び、床へ手を伸ばした*]

メモを貼った。

自分で言って、何照れてんだよ。

[普通でない方のホテル、実はそういう所を利用したことだってある。
甘い空気には慣れなくていつも通りツッコミを入れて、室内を見回った事、クローゼットの中に衣類が使えそうな事、風呂にはもう湯を張ってあることなんかを伝えたら驚くだろうか]

俺はいいよ、お前の方が、男とで大丈夫なのかなとは思うけど。流石に無いだろ？

[二年の頃に自暴自棄になっていた時期があって、女性だけでなく男性とも関係をもっていたりもした。恋人なんて甘い関係ではなく、互いの欲を発散させる為の都合の良い、なにか。
三年になってからは落ち着いて、最近では清く正しく麻雀ばかりしていたから気づかれる事は無かったと思う]

とりあえず、試してみよっか。

[挑発するようにちろりと唇を舐め、ベッドから降りてバスルームに向かう顔は学校では見せない種類*]

[呼ばれる、名前。
　この身体で生まれてきてからずっと変わらない名前。
　おれがおれなんだって意識できる、名前。
　何度も、何度も、その名前を、哲人が呼んでくれた。]

　てつ。……てつひと。

[多分、今初めて、この人のことをおれはそう呼んだ。
　少しでも長い間、その響きの色を感じて居たくて……。
　時間を掛けて、最後までその名前を呼んだ。]