[うつらうつらとしていたところで、俺も、と聞こえてきて。
　やがて間近に感じる、寄り添う熱。
　瞼を開けずとも、そこに居るのが誰なのかは解る。
　けれど照れるとかそういうのではなくて……ただ、暖かくて安心できて。
　抱き合うような形で。そっと、哲人の肩に腕を回した。

　触れても、目を覚ます気配はなくて……。
　彼も本当にひどく疲れてたんだ、と察した。
　……今、この人に歩き回らせなくて良かった、と思った。]

　ごめん。

[深い眠りに就いている相手には届かないだろう声量で、小さく呟いた。
　ちゃんと気づくことができてなかったまま、ぎゅっとしてだの何だの子供みたいに強請っていたことを恥じた。
　「あとでな」とあの時伝えられた訳は、周りの視線があったから、だとは思うけれど。

　そう、皆で食べに行こうとしていたお昼ご飯も結局まだのまま。
　調音や成人が作ってくれたカレーとか、焼きそばとか……。
　この場所にはそれらが無いことも知らないまま、ただぼんやりと思い描いていた。]

[此処に来るまでに哲人が話していた、悠里のこと。
　広い部屋がいい、と言っていたという彼。
　その話を聞いた時は、そうなんだ、と軽く頷く位だったけれど。]

　……ユリにお礼、言ってなかったな。

[ふたつのホットミルクのマグのこと。
　思い出されて、小さく零した。]

[その時夢うつつだったものだから、その音に気付かなかった。]


　　[ひた]

　[ひた]

[それは雨音に交じり微かに響く、人の足音。
　そして足音は、扉の前まで来て、止まった**]

メモを貼った。

[呼びかける声。扉の外から、響いてくる。

　「おきゃくさま……」
　「ごゆうしょく　の、したくが……」
　「かつきさま　も　おいで、で……」

　……聞こえてはきたけれど、まだ浅い眠りの中に居たものだから。
　夢の中でだけ、なんとなく呼び声に応じた気になってしまっていた。
　きっと目が覚めた瞬間に忘れてしまうような夢の中で。]

メモを貼った。

メモを貼った。

メモを貼った。

―自室らしき部屋―

[肩に回される腕も、謝る声も、眠りを妨げるには至らない。
　消耗もあったし、安堵もあった。とかく疲れていたし、蓮端が最低でも傍にいること。規則的な呼吸音だけさせて、ただ、ただ、静かに眠っていただろう。
　はじめの、うちは。]

[そのうち深い眠りは、知らぬ世界の夢を呼び起こした。
　この屋敷の、野薔薇の絡むトンネル。まだ踏み入ってもいないそこに、自分は立っていた。
　甘い薔薇の香り。濃いけれど、まだ青い茂りの瑞々しさも残すそれは、野薔薇特有のものなのだろう。
　花に詳しくない自分はよく知らないが、きっとそうなのだと思った。
　そして、そう思うからこそこれが夢だとも思った。
　晴れた庭。知らない香り。薔薇咲くトンネル。そこに立っていて。
　その、野いばらの蔓に、絡めとられる。
　息苦しくて、呼吸が浅くなる。
　手を、伸ばして、そこにあるものを、つかむ。]

[つかんだものは、何だっただろう。温かくて、近くにある、もの。
　悪夢に魘されるように、すぐ傍らの蓮端の身体に縋りつく。
　苦しげに、強く、目の前の細い身体に力をこめた。]

[ふと、意識にはっきりとしたものが戻った。
　それは緩やかに寄り添っていたところだったのが……急に、強く縋られたためだった。]

　テ、ツ？

[瞼を開いた。苦しげな哲人の姿が判った。
　思わず、瞬いてしまった。
　いつかのあの時、おれは哲人に繋ぎとめて貰いたくて、ぎゅっとして、と願った。
　けれど今は逆に、彼の方から求められているような……。]

　……テツ、大丈夫。

[だから、肩に回していた方の手で、その背中を、緩く擦った。
　握っていた甘味の袋が、掌から零れてベッドの下に落ちた。]

　大丈夫……おれ、ここにいるよ。

う、ぁ……

[小さく呻いて、は、と荒く息を吐いて。
　背中に触れる感覚に、意識が覚醒する。
　目を見開いて、肩で息をして、しばらく、そのままで。]

[それからもう一度、ぎゅう、と強く縋った。
　行くな、ではなくて、いる。その確認に似た、体温の絡め合い。]