５日目の朝に集会所へと向かっていく*

[偽者、出来損ない。
その言葉を聞く度に、
心の中に仄暗い気持ちが沸き起こる。

けれど、私にあの子を――志乃を憎む資格はない。
何より、目の前の妹の表情を
曇らせたくはなかった。]

　偽者なんかじゃないよ。
　ゆりは、立派な巫女様だった。

[あの時とは違う。
幼い妹の顔を覗き込んで、
その頬を伝う涙を、指先で拭う。]

　ゆりは、私の自慢の妹だよ。
　よく、頑張ってたね。
　助けられなくて、ごめんね。

[頭を撫でる。縋り付く手を拒むはずもなく、
私も、彼女の背に手を回して
ふたり、わんわんと泣き喚いていた。

姉だというのに、
妹の苦しみに目を向けようとせず、
自分の事ばかりで。私というやつは、本当に。

ごめんね、と幾度繰り返したところで、
その言葉は風のように形無く失せていく。]

[いつまでそうしていただろう。
互いに温かさはない。ただ、そこには風があるだけ。
でも、確かに。
ゆりは私の腕の中にいてくれていた。]

　私も、ゆりとこうやって話せて
　とっても嬉しいよ。

　その、こんなみっともない姉だから、
　……嫌われてるんじゃないかな、って。
　ずっと、怖かったの。

[母の――先代の眼差しを忘れることは
どうやったって出来そうにない。
それでも、ゆりは巫女である前に
ずっと、優しい私の妹であった。]

[事切れた自分の姿を一瞥して、
そうして、目を閉じた。]

　……“次”も、姉妹だったらいいな。
　今度は、ちゃんとした姉さんになるから。

[腕の中の小さな子。私の、大切な妹。
どうか、次の世でも共に、と。私は願う。
今度こそ、その手を離すことはしない、と。**]

メモを貼った。

―５日目の朝／集会所―

［源蔵、リツ、志乃が集うこの場所には、
　幽体となったものも人知れず、紛れ込み潜んでいた
　死を望む志乃の声に、先に死した者として、
　薄く笑って首を振る
　源蔵の返す言葉にも、同じ微笑みを送るのみ

　何も、口を挟むことはない

　死んだばかりに自分にとって、
　死の果てに何があるかわ分からないのが理由の１つ
　もう１つは、死と離れた生者にとって、
　推し量るしかない死の意味に、
　各々が生者の立場で、向き合っているのを察したから

　源蔵の視線が動き、傷ついた男が姿を現す
　江津子は何もできぬ幽体として、
　ただ、傍らに佇んでいる*］

[ぼんやりと焦点の定まらぬ瞳が生者のやり取りを見詰めている。
あの場所には、自分の居場所はなかった。

毒、という単語をミナカタが出してくれていたのは覚えている。
きっと誰も、ススムを食わぬだろう。
この家畜ばかりの村になど二度と生まれたくはない。

このまま
誰にも看取られず、消えてしまうのが
ススムに定められた未来

此処に留まっているのは
彼の行く末を、見届ける為だけに]

　この群れは滅びる。
　そうですね、ミナカタさん。

[ふ、と嗤う声ひとつ置く。
彼の名は、ミナカタである。
どちらだ、と問う子供のような大人を
冷たい視線で一度見やり*]

[丞を床に縫い留めた鍬が、湿った音と共に倒れていく。
片目に刀が刺さったまま、飛び掛かるように覆いかぶさってきたその男の顔は、人というよりも獣らしかった。
やがてぽっかりと開きこちらを見つめるその空洞の、さらにその奥に、ミナカタとしてこの村で生きた男の本当があるような気がして、]

　ぐ、　ぅあっ、は　　　

[見えなくなるまで、その闇を睨みつけていた。
声をあげている意識もない。
がむしゃらに動かした手指が何かに触れれば、爪をたてる。蹴とばそうとした足は、鍬をわずかに動かしただけで終わる]

メモを貼った。

[己も何度も振るった農具によって自由を奪われ、
己の研いだ刃で殺されるは、業の報いか。

人を喰らわずとも生きられる術を持ちながら、
人の肉ありきの冬の過ごし方を良しとした。
忘れられた鬼の一字を自ら名乗り、命を奪う刃を研ぐを悦びとした]

　………、　　へ、

[最期に残したのは、笑いにも似た音。
ただ喉奥から込み上げる血が震わせた吐息は、命を繋ぐために取り込まれることなく、流れすぎた血に溶け、神社を穢す役に加わる]

[両目は潰され、鼻と口の境目はなく、捲れ裂かれた唇から歯ばかりが覗くその面立ちは、まさしく鬼。

その鬼から血を啜るは、
――――地獄はやはり、地上に在り*]

メモを貼った。

［どこからか、声が、
　生者と異なる何かが聞こえて気がして、周囲を見渡した
　視線は何かを捕らえただろうか］

そうかもしれませんね
いつかは、滅びる運命にあるのかもしれません

［声、いや、その何かは、
　聞こえるはずのないものだったのかもしれない］

滅びの様を、ご覧になりたいのですか
だとしたら、それはどうしてなのでしょう

［ふと、気になって、問い返す
　もし聞こえるはずのないものならば、これも空耳に対する、
　受けてのいない独り言だったのかもしれないけれど*］

源蔵の心中、応対がし辛いのではないかと、視線を落とす*

　いつか、滅びるようないびつな村なら
　家畜しかいない、出来損ないの村なら

　今滅べばいい。

　嗚呼、僕は
　……失敗してしまったんですね

[誰に返したでもない独り言のようにススムは囁き
そして嘆く]

　人として生きられぬ家畜など
　喰うて宿すしか能のない家畜など

　生かす意味など、ないでしょう

　殺さなくては。
　あれは、不要な生き物だから

　殺さなくては。
　あれは、狂った群れの家畜共だから

　ころさなくても
　ぼくは、あのなかにはまじれない

　僕だけが、僕だけだ

　違うのは


[呪いを吐くよう
殺せ、と
生者の動きを煽るよう*]

そうですね

［生者の、死者の耳にも届かぬやもしれぬ意思
　うん　うんと頷くのは、
　誰かの声に被さるからか
　聞こえてくる呪いはやがて、
　死した少女の面影を想起させる］

生かす意味などないかもしれません
混じれないなら、殺すのも一手かもしれません

［ですが――――と心に宿るのは、
　鶏や牛の声に混じって、
　生者たちの言葉が聞こえるからか］

知らなくていいと閉じてしまわれたら、
家畜の方からも、人を知ることは難しいです
門を閉ざして下界を遠ざけた先にあるものは、
村も、人も同じなのではないでしょうか

［語るうちに、志を感じた若者の姿、
　仮に偽りであったとしても、
　前へと進もうとしているように感じた眼差しを思い出し］

胸襟を開いて知ろうと踏み出されていたならば、
違いを乗り越えて分かりあう姿も、
描けていたかもしれません
知らぬままでは成し遂げられぬのは、
家畜の捌き方と、さほど変わりはしないのかもしれませんね

［お手伝いをさせてあげられず、ごめんなさいね
　最後のこの言葉は、声にできていたのだろうか
　口をつぐみ、生者達の生きざまを見届ける*］

『外界』と言いたかった*

［集会場の騒動とは無縁の、焼け跡の中で。
　兄の耳垂に噛みつき、力を籠めれば、口腔にゆるく血の味が広がったような気がした。
　何度も執拗に、吸い付き、しゃぶり、高い水音を響かせる。

　合間合間に、甘えるように兄を呼びながら**］

メモを貼った。

［源蔵の短刀が指を切り落とす
　短刀に力を加えた者は誰だったのか
　ただ、分かる生末は、その刃がきっと、
　生者の一人から命を奪う］

ミナカタさん…………

［分け入るつもりは微塵もなかった
　ただ、寒いと訴える声>>*3を耳にして、
　自然と足が向かっていく
　無駄だと分かってはいても、傾ぐ体を抱きとめようと］

　

［いつぞやの夜を思い出し、

　今度は自分が

　優しく　優しく　受け入れようと――――**］