別に、先輩に甘えられるなら俺は嬉しいですし。
　俺なんか利用できるならどんどん使って欲しいし。

　ましてや、頼られるなんて。

[さらりと髪を撫で、手の中で遊ばせる]

　ああ。なら交換条件、出しましょうか？

メモを貼った。

…交換条件？

［その言葉に瞬き、ディーンの瞳をじっと見る。
　痛い思いをしすぎてきて臆病になった魂は、不安そうに揺らいだ。］

　俺を、ぎゅっと抱きしめて下さい。
　それが交換条件です。

[悪戯を達成した子供の顔でにやりとしてみせる]

…え、

［出された交換条件は、あまりに予想外で。
　思わず両目を見開いたまま暫くぽかんとしていた。］

こ…こう……か？

［虚を突かれたせいか、姿はいつの間にか普段通りの猫背気味の長身。
　おずおずと長い腕を背中へと回す。

　肩へそっと顔を埋めて、しっかりと身を抱き寄せれば、
　胸郭越しに伝わる鼓動は、戸惑いと高揚と羞恥とを掻き混ぜたような、動揺のリズム。］

[自分で言い出したことではあるけれども。
実際されるのは、とても恥ずかしくて何を言えば良いのか]

　…………。ヴェス先輩、好きです。

[小さい相手を抱くのとは違う、ちゃんと先輩の体温で。
どきどきと、いつもより早い心音と伝わる鼓動が混じってひとつに]

［温もりも、呼吸も、心音も、全て伝わって溶け合いそうで…

　聞こえたその言葉に、顔を上げられなくなってしまう。］

……あぁ…、うん……。

［今はまだ、上手に返答できないけれど。
　自分の知る人々の中では、一番信じて大丈夫そうな、そんな気がした。］

[今顔を見られたら、きっととんでもなく赤くなっているのだろう。火照っているのが自分でもわかるほど熱い。
だから先輩が肩に顔を埋めていてくれて本当に良かったと思う。

少し猫背の背中を撫でて、自分の心を落ち着かせようと深呼吸。
吸い込んだ薔薇の香の誘惑にだって、負けない気がした。
正直それ所じゃないというのが本音でもあるが]