[実のところ、芙蓉を使っていて負けたことはそうない。
黍炉を育て上げたという自信もあったし、使う技は似た部分があったから。

黍炉を使っていて負けたことは、何度もある。その度に、最初は泣いてしまっていたけれど、黍炉を泣かせたらだめだ、と思って泣かなくなった。

それが多分、今も続いている。

「芙蓉」は泣いても良いキャラなのに。
負けてはいけないところで負けてしまうなんて、とそれはやっぱり悔しい。

けれど。死ぬかもしれない、ということは、まだ現実感がわかなくて、未だにいつもと同じようについ思えてしまっていた]

[触れる体温は、変わらず暖かい。
諦めて座りなおす肩に乗った手は、女性のものだ。

観戦モードとの言葉に、ピーコックグリーンが煌めき
隣に座る芙蓉に、彼女の目に視線は注がれた。
彼女の目に光るものが増したのも、見ることが出来て]


　　　　……　じゃあ、あたし、
　　　私、芙蓉ちゃんも　――死んだ　の
　　　　　
[“ジャニス”の表情を作ることもなく、
“ジャニス”の言葉を借りることもなく、呟いた。
意図的に作られる女性味は消え、それでも残ったのはプレイヤ自身の。]

[告げられた事実は映像を伴わなかった。
ただ眼前に光ったものを見た。
意志の強そうな眼差しに煌めいたものを。
無意識に伸びた手は、芙蓉の手に向かい]


　　……　怖かった
　　　　　　　　怖かった、な
　戦わなくて、いい……
　　
　　　――でも　もう　
　もう、　誰のことも　手伝えなく　なった
　　　誰も助け、られなく、
　　
[悔しさが涙にじませた理由とは知らず、
思考の赴くままの言葉が赤く、薄い唇からいくつか落ち]

　死んだ、っていうのは、まだちょっと早いと思うけどね。
　まだ、試合に負けただけ。
　後は、同じ組の人に頑張って貰うしかないって事。

　でも、そうすると紅のみんなが逆に閉じ込められるって事になってしまうけど。

[死んだの、と言う言葉に頷くことはせずに、視線はジャニスへ向けて。
伸びた手を、ぎゅ、と握った]

　そこは、残念なところだけどね。
　手伝うことも、守ることも出来ないって言うのは。

　……言葉を伝えるのも、面倒だし。

[さっきクリスマスを通してヴェラに話したことを思い出す]

　ァ　　芙蓉ちゃんも白、なのね
　　　　あたしも　そう
　　――　……　白、二人も減ったのね

[掬い取れた事実は、つまるところ白の不利だ。
ナユタが死にかけ――イベント効果で回復したが
次いで敗れたのは白二人。
他の面々がどう動いているのか知る由は無かったけれど
事実としてあったのは、白が減ったこと。

男の手として触れたのは、女の手。
確かにきちんと触れられる存在は、同じ観戦モードならではだった。
けれど、暖かさも、感触も、戦えていた時と同じ。
存在を確かめるように握り返しながら]


　　言葉、は伝えられるの？

　そっか、やっぱりねーさんも白なんだ……。
　いきなり白二人落ちは、まずいね。

　おまけに自称白が11人もいるんじゃ、誰を信用するのかも難しいし。

[ではジャニスは偽っていたわけじゃ、ない。
じゃあ、誰が。

握り替えされたのは、しなやかな男性の手。
温かな]

　クリスなら、私達が見えているから。
　言葉も伝えられるよ。
　でも、そうは言ってもクリスだからね。長かったり難しかったりすると、困らせるかも。

[苦笑混じりに言って、しばらくはジャニスが立てるようになるまでそこで話している**]

メモを貼った。

[自称白、の単語に、判るくらいに唇を尖らせる。
ジャニスのよくやる顔がようやく浮かんだ。]

　　そう、嘘ばっかりだ　
　　生き残る為、なのは理解できるけど嘘は嫌い
　　……信頼できる人、が、ナユタくん
　　　――ミルフィちゃんの傍にいればいいんだけど

[そういって視線を流すのは、
先ほど移動してきていたナユタと明之進の方へ。
明之進がどれほど信頼できるのか、
言葉を交わしていない為判断しきることは出来なかった。
とまれ判断したとしても、今の彼女に出来ることは少ない。]

　クリスマスちゃんには、見えるの、か
　　そうなんだ
　
　　　　――じゃあ、沈んでばかりじゃ、駄目、ナノネ

[最後にほんの少し強く握りしめた手は、そっと離れた。
声音に被せた口調はジャニスのもの。
いまだ少し、被りきれぬものはあったけれど
ともかく、ジャニスはそう口にして、
口端をほんの少しだけ持ち上げた。

形だけの、判りやすい笑み、だけど
これまで接したものなら見覚えの確かにあるものだ。]

　　なんだか、記憶がぐるぐるしてる所はあるけど、

　　　元気に――というか、楽に、なった、　　ワ
　　　芙蓉ちゃん　ありがと

　　ウン……キャラクタチェンジみたいで
　　　　ちょっと、恥ずかしい　

[指先揃えて頬に添える仕草は
ほんのり赤くなった箇所を隠す。]

　　でも、やっぱり、この顔には
　　　この口調　　　　　よネ
　これでわたしの好きな“ジャニス”　だわ

[降り注いだ言葉、喉に触れた温度。
おぼろげな記憶の、昏迷した部分はそのまま。
それが自身に降りかかった事実だとの認識は
明確になされている。
殺意をもって、触れたあの指は果たして
ジャニスとわたし、どちらを殺したのだろう。
ぼやけた視界に入りかけ、代わりに埋まったあの切っ先は
誰の、ものだったのだろう。
浮かんだ疑問は、けれど知りたいかと言われれば、明確に否だった。

動かない脚を、膝から下を見下ろす。
片足だけの不自由は、けれど]

　　それほど動けない、けど
　　　　　でもきっと　大丈夫　　

[だと思う。
の言葉は付けない。

無理やりに言い切った言葉に従うように、
壁や――ともすれば芙蓉の力を借りて
二つの脚で床を踏み]

　　　観戦、で、きっと
　出来ることは少ない　　のよネ
　　　　
　――観戦ならではのこと、で、
　　　助けられると、いい、わ

　せっかく白しか、ここにはいないんだし


[プレイヤの言葉にジャニスの口調が紛れ込むような、
そんな不明瞭な形で方針を口にした**]

メモを貼った。

　ナユタくんが、ミルフィの傍にばかりいるのは、ちょっと危険かなって思うけどね。
　もう一人、信頼できる人が欲しいのは、確かだなぁ。

　二人だとミルフィを守ろうとするだろうから。
　にゃんこは誰かを守りながら勝てる相手じゃないし。
　ミルフィがもっと経験あったらって思うけど。

　今は、明くんと一緒にいるけど、明くんと二人だけならいいけど、明くんがナユタくん以外を盾にしかねないし。
　難しいところよね。

[はぁ、と肩を竦めて視線を少し離れたところにある二人へと向けた]

　何も出来ないかも知れないけど、沈んでるだけより沈んでない方が、良いよ。

[いつもの表情に戻りつつあるジャニスへ、ほっとして笑顔を向ける]

　ぐるぐるしてるなら、別にはっきりさせなくても良いんじゃない？
　私も、やられた時のことなんて覚えてないし。
　あーあ。誤算は芙蓉の体力のなさよね。あれくらい、黍炉の時なら耐えられたのに。

[立ちあがるジャニスはまだ足が動かないのかぎこちなく見えて、肩を貸そうと手を出す]

　じゃあ、ひとまずクリスの所？　後でここに来るとは言ってたけど。

[そう言うとジャニスを*見上げた*]