ミケに1人が投票した。
グレッグに6人が投票した。

グレッグは村人の手により処刑された。

時は来た。村人達は集まり、互いの姿を確認する。
クシャミが無残な姿で発見された。

現在の生存者は、リー、ジェレミー、シーシャ、露蝶、ミケの5名。

　― 昨日の街で ―

　はい、陽の光を浴びても溶けずにいられますし

[溶けようにも肉体が無いのだ。
　それなら質量が変わる訳、ない

　己の問いかけに応じる聲を聞き、
　その答え無き答えに、目を細めさせ]

　―――……　私は終わらないようにと元凶に願ったが
　終わらせることも、止めません。

[それが正しき摂理だと分かっているのだから。]

　どうしても円環の魔法を毀したいというのなら……
　これと同じ時計を毀すか、魔法をかけている者を殺せばいい

[ドナルドから返された懐中時計。
　対になるものは、未だ何処かに存在している
　魔女の「所有物」となって]

　これと同じものを持っている人物がいる。
　それは、屋敷に隠れているかも知れないし
　時計塔の上からじっと私たちを見下ろしているかも知れない

[ずっと見ているだけで満足しているかも知れない
　悪戯を止めて貰うその為に、
　探し当てられるのを待っているのかもしれない

　魔女が何を望んでいて、どんな結末を求めているのか。
　そんなことは知らないけれども、]　

　……若しかしたら、露店で菓子を売っているのかも

[友人が死ぬような終わり方だけは、
　物語のハッピーエンドに相応しくないのだ。

　此の街に自身を結びつけてくれた、大事な友人が。
　嫌われ者だと思っているなら、それは大きな間違い。

　露蝶の背を見送りながら、華月斎に助言を落とし]

　弱点が見えているなんて、難儀なことだ

[手のひらに当たる呼気に微笑み、
　甘い聲を塞き止めて、零れないように。
　
　自由になった尻尾が揺れるのを、視界の端へ捉え
　彼らと別れた後に、また戯れようと思った

　伝言がそのまま伝えられていくと
　思わず苦笑してしまう。]

　……あまい、気がする

[別れの挨拶を華月斎と交わすドナルド。
　東洋人もまた何処かに行った頃を見計らい

　菓子を「感じた」らしい彼の唇の表面を舐め、
　その感覚を共有する]

メモを貼った。

……ねえ、ドナルド

[そのままゆるりと抱きしめて。
華月斎の｢ベッドで｣という言葉は記憶に新しいが
見える者が二人しか居ないのなら、と。
地を目指し垂れる尾の付け根を指で弄る
撫でるだけに留めず、擦り上げるかのように
指を艷かしく動かすのは、確信犯のそれ。


意趣返しの文句を受ける直前、
厭な訳がない、とドナルドは言った。
まあしかし、雑踏の中でもと返答を承けた訳じゃないが]

―→裏路地―

―――…家まで、“我慢”できる？

[誘うように手を引き、裏路地に入る。

子供達が通りではしゃぐ声。
パーティーへ向かうカップル達の会話。


そろり、壁に背を向ける彼を前にし
地面に両膝をつく己の鼓膜には、
とても遠いものとして届くもドナルドはどうか]

どうせ、誰も気付かない。
…………あの、出す時は、私の口に

[ジーンズのチャックを歯を噛んで下ろしながら

前に生えた雄にしかない尾も、
後ろで豊かな毛を纏うそれのように
反応を示していた、だろうか。


裏路地という場所に構わず、
彼の中心を、熱帯びる瞼にそうしたように
顔を寄せ、冷えた舌を這わせ、表面を湿らせてゆき。
片手は彼の尾を掴み、もう片方は大腿に添え。

先端から佗込むまでの間、ひとつ失念していた。]

……ん゛く、…ふ。

[己にとっては背を向けている側。
裏路地に存在する薬店、その窓。
ドナルドの視界の先には、窓の奥も窺えよう


窓から様子が窺える店内で話している
店主と透けた東洋人に男は気付かず。
律動を伴う圧迫の繰り返しも、
他人の目が理由なら、中途に留めるのも吝かではない**]

メモを貼った。

メモを貼った。

メモを貼った。

メモを貼った。

[華月斎の密やかな声に、目を白黒させながらも、何度も何度も頷いた。我慢した声の意味は全くなかったらしい。
話しができるあと1人が気になりつつも、アケノシンは心細い思いをしていないだろうか。]

　ええ、わかりました。
　では。

[こうなった切欠はやはりわからない、けれどできることは何かしたい。
もう一度華月斎に礼を述べ、ニコラエと共に別れた。

さてどうするか、アケノシンを探すが先決か。
ニコラエに問おうとして、その唇は冷たい感触に溶かされ
微かな甘さが、その上に残る。]

　
　どうした……？

[呼びかけと、回される腕。
通りに行き交う人々はこちらを見ることは無く。
何かあったのかと、同じようにニコラエの背に両手をまわすが、]

　——…… っふ、！？

[不意にまた、その甘やかな感覚が這い上がる。
尻尾を撫で上げられる、その度に肌が震えた。]

　待て、ここ、……表だから、ッ
　…………、ぅ、

[背を軽く叩き、やめるようにと抗議をするものの
その指先が上下するたび、力も入らなくなっていく。
誰も見ていない、それは理解している。だが、見慣れた街並や見知った顔があちらこちらにある現状、羞恥が先に立つ。
けれど——厭では、ないのだ。困ったことに、こうして甘えていることができること、指先が尻尾を撫で行く度に、離さず居てほしいと願う自らもいて。

ただその肩に掴まり首筋に顔を埋め、声を押し殺そうとしていた——のだが、]

—— → 裏路地 ——

　言う、……な、

[先程華月斎に言われたばかりだというのに、その問いかけに首を振ることができなかった。
色違いの目を細め、路地の壁に背を凭れれば、大きくため息が漏れる。
ジーンズの前がつらくて早く解放してほしいという本能も、ニコラエになら全て許してしまいたいという想いも、頷くことでしか伝えられず。

チャックがそろそろと下ろされて行く、その合間にも子どもたちの足音や、露天の呼び声が聞こえる。]

　……、っう　んん、

[その中に自らの漏れ出る声が混ざり、思わず右手の甲を口許に運び、表皮を噛んだ。
冷えた舌先が熱の中心に這わされて、同時に尻尾も掴まれて、また零れ落ちそうな声をなんとか抑えた。
何より、刺激が強いのは。
腰元に緋色の目が二つと、金色の髪が揺れる。その艶かしいニコラエの姿。
空いた左手は幾度か襲いくる快楽の波でびくりと震えながらも、その髪を撫でるように添えた。]

　ニコラ、エ　……ぁ、っ

[ニコラエの指先は舌は、冷えているのに酷く——熱い。
飲み込みきれなかった声で彼の名を呼び、天を仰ぐ——前に、その動きは止まった。

仰ぐ途中で、目に入ったのは。]

　っ　は、

[路地の一角を切り取った様な空間。
否——切り取ったわけではなくて、その窓枠には見覚えがある。
つい最近尋ねたばかりの。馴染みの。よく知る。]

　き、キリシマさ、　ん！？

[決定だは、窓越しに見えた店主の姿。
取り繕うことすら忘れて、その名を大声で呼び]

　ニコラエ、あ、　う、そこ、キリシマさ——

[突如として再燃する羞恥が首を、耳を赤く染め
思わず身体を屈めてニコラエの両肩を揺さぶった。
小悪党でもさすがに、この経験は、ない*]

メモを貼った。

メモを貼った。

ー　4回目のハロウィン　ー

[お前の国は悪趣味だと。
元々、僕が嫌われたと感じた発端だったもの。

けれど今は、そう感じない。
キリシマさんの口から、絶対に嫌だと断る言葉ではないものが続いたから。

僕は、キリシマさんにもっと喋りかけたくなって、口を開いたのだけれど。]

　……どうしマシタ、大丈夫デスカ？

[急にむせた、ように僕には見えた。
自分の背後に何かが見えたのかなんて知らずに、背を丸めたキリシマさんに駆け寄る。
背中を撫でる位はしてあげたいが、出来ないと気付いたのは腕を伸ばしてから。]

[何事かと、首を回して窓を見れば、キリシマさんの見つけたものが、見え。

咽る事は無かったが、しばし、固まる。]

―四度目の夜　魔女の家の屋根上―

[夜になると途端に風が冷たくなる。
街明かりとも星空とも遠い閑かな丘では、
腕の中の温もりが際立って大切なもののように思えた。

風音と街から伝う微かな音楽を聞くばかりの
短い沈黙のひとときは、
クシャミが話すぽつぽつとした声で終わり。
返事の代わりに抱いた体をぽんぽん撫でながら、
風にさえ呑まれる彼の微かな声までを聞こうとして。]

　……ミーが翼のない黒猫になる前に、
　抱き返してくれたらな。

　猫の手じゃ背中までは届かないだろう？

[クシャミは人の形を失ってしまうのだろうか？
ハロウィンが終わると？どうして？…と深くは訊かず。
クシャミに回した両腕に少し力を込めた。ぎゅうと。]

─ 魔女の屋根の上・前日夜 ─

　前に話したけど……おれ、使い魔なんだ。
　だから当然、仕えてる悪魔がいるんだ。

　悪魔と契約してるから、おれは、魔界とこっちの世界とを自由に行き来することが出来るし、いつでも好きなように、こうやって人の姿をとることができる。

　けど、悪魔との契約がなくなったら、おれはロクな魔力もない、ただのちっぽけな妖魔になっちゃう。
　そうしたら、自力じゃ魔界とこっちとの行き来ができなくなるんだ。

　それで……もし、こっちに留まることを選んだら、おれは多分、昼間は人間の姿になれないし、月のない夜も多分無理だ。

［手段がないわけではないけれど……と、小さく付け加えながら、グレッグの様子を窺って。
　それから、金色の瞳を伏せて］

　うん……。

［グレッグの背に腕を回し、ぎゅっと、抱きしめ返した。］

メモを貼った。

[先程、自身の白く細い首に顔を押し付けて
　必死に聲を耐えていたのを思い起こす。

　今は当然地に膝をついているので、
　ドナルドの甘い響きを殺す掌も無ければ、
　対面に直立して壁と為っている訳ではない

　ここを「応急処置」に選んだその時、
　返らなかった返答と、
　抑えるものが自分の手しか無い様子を目の当たりにし]

　んふぅ………、んっ、

[屋外で淫らな遊戯に耽っていることも手伝ってか、
　崩した衣より抜き出した昂ぶりもさることながら
　発情しきった貌を見上げる限り、
　上り詰めるまで、そう長くないと想像に足りる。]

[深く根元までくわえ込んでいたが、
　時折震える内股を撫でていた指を中心へと移動させ
　唾液で湿った幹根を握り、内頬に擦りつけるように揺らし

　一度、唾液とも彼の体液ともつかない微温い糸を引かせ
　先端を穿るように舌先を揺らしながら、音を交え息を吐く]

　　声、ころさないでいいよ、
　……誰にも聞こえないのだし

[如何にハロウィンに浮かれた街が溌溂としていようとも
　今は宵に近づいている頃合なのだし、
　変な声がひっきりなしに漏れてくれば、明らかに怪しいが
　誰も訊いていないのなら、部屋で戯れるのと仝じ。]

　ねえ、だめ……？

[はふりと吐いた呼気は、湿気で熈る楔を擽った。
　名前を呼ばれると、どきりとする
　欲に濡れた眸が此方を見下ろすから、顔が、腔内が熱くなる]