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[町長は、報告を済ました声で聞く]

　ああ、痛めつけたのか。
　それもよくない。

　子どもを痛め付けるのはな。
　やったやつはあとから罰しろ。

　いいな、その子は人狼なんかではない。
　
[町長の笑みは、もちろん、その人狼であろう少女を、
　上手に飼うためのものだ。

　だから、子どもを虐待した自警団は、のちほど裏金とともに、町の外へ出るように言われるだろう]

　７歳、そんな幼い子を人狼呼ばわりするようなやつがいるのは、はずかしいこととは思わないかい？

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　その子には暖かい毛布と、
　甘いココアを。

　悴んだ手には薬を塗ってお上げ、
　髪は綺麗に梳いてやるといい。

　寂しがっているのなら、絵本を。





　腹を空かしているのならば、
　彼女の望むものを。

[町長は窓の外から、船を遠目に見つめながら**]

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― 牢屋 ―

[冷たい石と鉄に囲まれた部屋に乱暴に放り込まれ、少女は目を覚ましました。
女将さんや、雑貨屋のお爺さんと同じ部屋ではありません。
投獄という性質上、容疑者を同じ場所へ入れるわけにはいかないのでしょう。
もしくは、人狼容疑と人狼は一緒にできないとか。]

[少女はみずからのちいさな体を抱きしめて、震える眼であたりを見渡します。
ほそい腕に見合わぬ枷が手足に張り付き、少女の自由を奪っていました。
看守と思しき男が憎々しげに、少女の矮躯を見下ろします。
およそその目は、人間を、子どもを見る目ではありませんでした。

『いっちょう手足も奪っちまうか』
『そうすれば抵抗もされない』
『顎を外せ』
『腱を切ればいい』
『だるまにして吊ってしまえばいい』

聞こえてくるのはおそろしい言葉ばかり。
けれど少女は、小さく身を縮めることしか出来ません。]

[暴力と憎しみに突き動かされた男たちが、ハナを害そうとするそのとき、別の男がやってきました。
上位とみられるその男はしばしのやりとりのあと、看守の男たちと入れ替わって少女の近くへと就きました。]

[先とは打って変わった猫なで声でハナをうかがうその姿は、先の男たちよりもよほど、そらおそろしいものに見えていたのです。**]

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［ふつ、と、声が出なくなった。
喉を、熱い息がざらざら撫でていく。
それを最後に、息がきれ、上手く呼吸ができず、心臓が脈うつのへ違和感を覚えた。
「人狼め」「観念しろ」「化け物」
本来耳障りな筈のそういった大声が、遠くて聞こえ難い。］

　……、……

［体の力が抜けた。
とうとう、体を起こしていることを諦め、雪のなかへ倒れ込んだ。
見えるか見えないか程度の随分悪くなった視界で、切り裂かれた手を見ていた。

これは、治るのだろうか？］

［ヒューが倒れ、セレストがそちらを振り向いた。
ヒューには、その表情は、よく見えなかった。

目を閉じる。］

［――なあ、それは…、
――あたしが聞いててもいい話かい？

――…話してくれるんならいいんだけどね。
――あんたらの知ってること…。］

［知りゃしねえよ。
どうすりゃいいのか、わからないで、一年経っただけなんだ。］

［辺りには人が寄り、ヒューは診療所へと運ばれていく。
半分手放したような意識のなか、誰かに、頬を撫でられたのが、分かった。
いや、誰が頬をなでたのかも、何となく見当がついていた。］

　――……

［――ごめんなさいね。
何故謝られているのだろうか。
それは、ヒューには分からなかった。
「どうして」と尋ねようとしたが、それは声には、ならなかった。］

［さむいなあ。

最初の3音を、乾いた唇がなぞろうとする。
遠のく意識のなかで、慣れた診療所のにおいを嗅いで
*ああ、まただ、と、自分自身に呆れていた。*］

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　人狼が捕まった？

[その報せは看守からぽろりと漏れた。
　どうやら、痛め付けられた老人を気の毒に思う者だったらしい]

　そうか、何人も人狼がいてもこまるというわけだな？

[町長の考えはまだ知らず]

[ただ老人は脚をやられていた。
　なので、その場からは動けない。

　人狼として処刑されるように企まれていたのだ。
　顔も腫れ、見るも無残な様相を湛えていた。

　もちろん、
　その状態で、あまり無事なわけはない]

[しかも、その人狼が少女、
　ハナだと知ると、目は見開かれ、ゆっくりと首を振る。

　そんな子どもが、
　皆の前で処刑されるなど、
　なんということか]

　――・・・・・・その子は確実に人狼なのかね？
　わしは、その者が人狼なのか、否か、知ることができる。

　本当は、ただの人間なのじゃないかね？

[そんなことを掠れた声で訴えた。
　そう、ジェリーの弟のように、

　処刑はさせたくないと思ったのだ]

　一度、その子に会うことはできないかのう。



[さて、それは叶うか否か。
　ともかく、そう呟いたあと、老人は咳き込むと、手のひらには、赤いものが散った。

　ああ、寒い牢の中、もう年老いた体は、感覚も鈍らせてはいるが、
　たしかに、それは崩れていきはじめている]